Bloomberg — Rachel Reeves tiene seis semanas para elaborar un plan para arreglar los maltrechos servicios públicos del Reino Unido, dar un impulso económico y levantar el sombrío estado de ánimo nacional, y todo ello sin hacer estallar las finanzas de la nación.
Hace un año, Reeves despertó a la conferencia del Partido Laborista, con la promesa de “restaurar la esperanza en nuestra política” elevando los niveles de vida, invirtiendo en la industria y reconstruyendo los servicios públicos. Pero la primera mujer canciller británica ha pasado sus 11 semanas en el cargo destacando la sombría herencia fiscal que le queda, señalando aumentos de impuestos en el futuro y reduciendo las expectativas de gastos excesivos en su presupuesto inaugural el 30 de octubre.
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El canciller y el primer ministro, Keir Starmer, han advertido en repetidas ocasiones que se necesitan decisiones “difíciles” para equilibrar las cuentas. A los votantes se les dio una probadita de eso en julio cuando Reeves recortó los beneficios de combustible de invierno para 10 millones de pensionados, una decisión que provocó una rebelión parlamentaria. También suspendió los programas de carreteras y hospitales, el tipo de inversión de capital que ha dicho anteriormente que se necesita para que la economía se active.
A medida que los dos políticos se dirigen nuevamente a la conferencia anual de su partido, en un contexto de una fuerte caída en la confianza del consumidor y una caída en los índices de aprobación, están bajo presión para dar una nota más positiva. El discurso de la canciller del lunes ofrece una primera oportunidad para moderar el pesimismo y levantar el ánimo. Pero es la visión que revele en el presupuesto del próximo mes la que determinará cómo se percibirá al Partido Laborista para el resto del Parlamento.
“Ella necesita admitir algunos errores y cambiar un poco el tono”, dijo Vicky Pryce, asesora económica jefe del Centro de Investigación Económica y Empresarial.
Por ahora, el enfoque de Reeves -dice que necesita llenar un agujero fiscal de 22.000 millones de libras (29.000 millones de dólares) dejado por los conservadores- parece más parecido al del ex canciller conservador George Osborne, que hizo de la austeridad una virtud, en lugar del laborista Gordon Brown, que proporcionó estabilidad fiscal mientras utilizaba la contabilidad fuera de balance para invertir en crecimiento durante su década en el cargo.
“Rectificar la situación requiere decisiones difíciles”, dijo a la Cámara de los Comunes a principios de este mes. “Arreglaremos los cimientos de nuestra economía para que podamos reconstruir Gran Bretaña”.
Desde la aplastante victoria electoral del Partido Laborista el 4 de julio, Reeves ha recortado proyectos de carreteras y ferrocarriles, ha congelado un programa de construcción de hospitales y ha pedido a los departamentos que busquen 3.200 millones de libras esterlinas (US$4.200 millones) de ahorros este año.
Los ministerios han regresado con propuestas para desechar una supercomputadora de 800 millones de libras esterlinas y abandonar un plan de inteligencia artificial de 500 millones de libras. Las defensas contra inundaciones están bajo escrutinio. La electrificación del ferrocarril Trans-Pennine está en peligro y se le ha dicho al Servicio Nacional de Salud que no recibirá los 37.000 millones de libras necesarios hasta que se reforme. Los altos funcionarios dicen en privado que no pueden recortar más en hueso.
Todo eso va en contra del mensaje de la entonces canciller en la sombra en su conferencia de Mais en marzo, cuando arremetió contra “el ciclo de parada y marcha de la inversión de capital, la nueva ‘enfermedad británica’, en la que la inestabilidad a corto plazo inhibe la inversión”. Lo mismo ocurre con su decisión de neutralizar el Plan de Prosperidad Verde del secretario de Energía, Ed Miliband, recortando su fondo de inversión anual de 28.000 millones a sólo 4.700 millones de libras.
Hay un debate dentro del Partido Laborista sobre si fue elegido para brindar estabilidad económica o para arreglar los servicios públicos y prepararse para la transición climática, según personas cercanas a las discusiones. Algunos creen que la prometida “década de renovación nacional” del Partido Laborista no puede esperar, incluso si eso significa alterar las reglas fiscales “férreas” de Reeves. Pero en el Tesoro, el énfasis por ahora está en lo que el gobierno ha llamado “arreglar los cimientos” de la economía.
La tensión también se puede ver en la composición del consejo asesor económico de Reeves, compuesto por cuatro miembros. Dos de ellos, Spencer Thompson y Neil Amin-Smith, la sirvieron en la oposición y se preocuparán por romper los compromisos del manifiesto sobre el rigor fiscal. Los otros dos, John van Reenen y Anna Valero, son economistas centrados en el crecimiento y el clima que Reeves trajo de la London School of Economics después de la victoria del Partido Laborista en julio.
Poco antes de esa victoria, escribieron que las reformas de planificación del Partido Laborista y el fin del caos político no serían suficientes para persuadir al sector privado de que invirtiera dinero en el Reino Unido. El gobierno necesita “atraer la inversión privada” gastando decenas de miles de millones de libras, dijeron los dos economistas, argumentando que se necesitan 26.000 millones de libras más de gasto de capital para cambiar la débil trayectoria de crecimiento de Gran Bretaña.
Tal como están las reglas fiscales actuales de Reeves -pagar los gastos diarios con impuestos y que la deuda caiga en cinco años-, ella no tiene el dinero.
El discurso de la canciller en la conferencia debe enfatizar nuevamente su mensaje de que se necesitan decisiones duras para arreglar las finanzas públicas, dijo una persona familiarizada con el asunto. Ella justificará esas decisiones diciendo que sentarán las bases para un crecimiento económico más fuerte en el futuro, dijeron.
Eso sugiere que el plan por ahora es estabilizar las finanzas de la nación a principios del mandato de cinco años del Partido Laborista -el viernes, la deuda nacional alcanzó el 100% del producto interno bruto por primera vez desde 1961- antes de girar hacia la inversión que Reeves dice que se necesita para estimular el crecimiento.
Andy Burnham, alcalde laborista de Greater Manchester, dijo al Financial Times esta semana que el Tesoro debe ser más ambicioso si quiere desbloquear la inversión. “Tiene que entender que el crecimiento viene de dar esperanza y plantar semillas, en lugar de decir que no a todo”, dijo.
Pero las promesas electorales de Reeves de no aumentar los impuestos clave limitan su alcance para financiar las prioridades del gobierno.
“Ella se ha encerrado en los impuestos al descartar cualquier aumento importante de impuestos, mientras crea expectativas increíbles de lo que el Partido Laborista sería capaz de hacer, particularmente en los servicios públicos”, dijo Rupert Harrison, expresidente del consejo de asesores económicos del gobierno bajo los conservadores. “Para realmente mover el dial en un marco de tiempo realista, necesitan recaudar dinero”.
El peligro para Reeves es que, al ceñirse al rigor fiscal, termine perpetuando el problema. No solo se está desechando la inversión, sino que los creadores de riqueza, cuyo trabajo Reeves escribió en un editorial de junio para el Financial Times que será “la misión definitoria del próximo gobierno laborista”, amenazan con irse para evitar los aumentos de impuestos relacionados con la riqueza previstos.
Debido a las promesas electorales del Partido Laborista, “todo lo que queda es golpear a los que tienen los hombros más anchos, pero son ellos los que invierten y salen a gastar”, dijo Pryce. “Si ella quiere fomentar nuevas inversiones y emprendimientos, no va a suceder si de repente la gente tiene que pagar mucho más”.
El Instituto de Estudios Fiscales respaldó el sábado esa opinión, diciendo que Reeves podría terminar dañando el crecimiento si aumenta el impuesto a las ganancias de capital o modifica las pensiones. “Todavía existe un camino para que la canciller aumente los ingresos sin exacerbar las peores características del sistema fiscal del Reino Unido, pero el manifiesto del Partido Laborista lo ha convertido en uno estrecho”, dijo.
La Resolution Foundation estima que Reeves necesita gastar 19.000 millones de libras adicionales al año para arreglar los servicios públicos del Reino Unido. La canciller también debe encontrar 10.000 millones de libras esterlinas para los aumentos salariales del sector público que otorgó en julio, parte del agujero fiscal del que culpó a los conservadores. La fundación espera que aumente el seguro nacional de los empleadores, las ganancias de capital y el impuesto de sucesiones para cubrir la brecha.
La canciller podría ganar 20.000 millones de libras esterlinas de espacio fiscal adicional cambiando la medida de la deuda en las reglas que rigen sus decisiones, mientras que la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria podría acudir al rescate con un pronóstico generoso que le dé margen de maniobra adicional. El jueves vio su primera estimación previa al presupuesto.
Raoul Ruparel, director del Centro para el Crecimiento del Boston Consulting Group, dijo que espera que la narrativa cambie después del presupuesto y que el tono en la revisión del gasto del próximo marzo sea mucho más positivo. En su discurso en la conferencia del año pasado, Reeves dijo que “de la seguridad, viene la esperanza”. Su estrategia, por ahora, parece ser centrarse en construir esa seguridad con la expectativa de que la esperanza seguirá.
“En la conferencia, expondrá los desafíos a los que nos enfrentamos y cómo vamos a enfrentarlos”, dijo el diputado laborista Afzal Khan. “Y en la forma en que lo enfrentemos, habrá esperanza”.
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