Bloomberg — Alrededor del vasto centro de fabricación de aviones de Boeing Co. (BA) en Seattle, ha comenzado el gran apretón de cinturones a medida que el fabricante de aviones y los trabajadores de su fábrica se acomodan en una disputa laboral que pondrá a prueba la resolución de ambas partes.
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Los empleados en huelga recibieron el jueves su última paga de Boeing y la empresa dejará de pagarles el seguro médico el 30 de septiembre. Ambas medidas pellizcarán la economía familiar, lo que suele aumentar la presión y lo que está en juego para que los negociadores sindicales alcancen un acuerdo en las conversaciones contractuales.
Pero mientras los trabajadores se enfrentan al asediado fabricante para conseguir mejores salarios y prestaciones, los 33.000 miembros del distrito 751 del IAM se benefician plenamente de un mercado laboral ajustado y de la economía gig que proporciona una rápida transición a empleos que requieren pocas habilidades y ayudan a llegar a fin de mes. Eso da al sindicato una ventaja negociadora, frustrando potencialmente el esfuerzo de Boeing por poner fin rápidamente a un conflicto que le está costando unos US$100 millones cada día.
Aunque la batalla entre uno de los mayores exportadores del mundo y sus obreros pueda parecer una lucha desigual en su superficie, Boeing se encuentra en una situación cada vez más insostenible, con sus finanzas tan deterioradas que mal puede permitirse una parálisis prolongada.
“Creo que todo el mundo está preparado para el largo recorrido”, dijo Christopher Dahl, de 38 años, que ha trabajado en Boeing durante 10 años, ahora probando sistemas de control de vuelo. “He pasado por todas las huelgas porque mis padres eran empleados de Boeing, así que conozco el juego. Y antes no había las opciones que tenemos nosotros de ganar dinero aparte”.
Empresas como el proveedor de reparto de comida a domicilio DoorDash Inc. (DASH) o Uber Technologies Inc. (UBER) no existían hace 16 años, cuando el mayor sindicato de Boeing abandonó el trabajo por última vez, paralizando su fabricación de aviones comerciales durante dos meses. Ahora, estas empresas, junto con un mercado laboral aún tenso, ofrecen posibles opciones para mantener la huelga.
Los trabajadores se atrincheran de nuevo para mantener la huelga después de desafiar a su dirección sindical votando abrumadoramente para rechazar un aumento salarial del 25%. En las concentraciones frente a la fábrica de Renton donde Boeing construye los aviones 737 Max, los empleados dijeron que llevan años ahorrando para hacer huelga todo el tiempo que haga falta, sin cobrar, aparte de los depósitos semanales de US$250 de la local de la IAM.
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Están presionando para conseguir aumentos salariales más cercanos al 40% que los líderes del distrito 751 del IAM habían buscado inicialmente, junto con primas anuales que la oferta de Boeing elimina. Algunos incluso insisten en que el fabricante de aviones les restituya sus pensiones.
Con la tasa de desempleo de Washington en el 4,9%, es fácil conseguir trabajo temporal en la construcción o conduciendo para Amazon.com Inc. (AMZN). Al otro lado de la calle de la puerta de Boeing, donde los miembros del sindicato estaban asando perritos calientes y saludando a los coches que tocaban el claxon en señal de apoyo, Topgolf Callaway Brands Corp. colocó de forma destacada un cartel que decía “Ahora contratando”.
"Hay tantos puestos de trabajo por todas partes", dijo Luis Arteaga, de 54 años, que lleva 18 en Boeing. "Red Robin está contratando, LA Fitness, cualquier restaurante está contratando, FedEx, UPS - quiero decir, todos los lugares están contratando. "
Arteaga dijo que empezó a planificar sus finanzas para esta huelga hace al menos dos años, y que podría durar fácilmente hasta tres meses sin un sueldo regular de Boeing, especialmente si consigue un trabajo paralelo.
Otros en las concentraciones de 24 horas estimaron que podrían aguantar hasta Navidad. Carmen Kim, que estaba en huelga con su marido -que al igual que ella es empleado de Boeing- está preparada para aguantar todo un año sin trabajo regular.
Boeing, mientras tanto, se lanza a una amplia serie de recortes de costes para conservar efectivo. Las medidas de austeridad incluyen permisos sin sueldo para decenas de miles de trabajadores estadounidenses y un recorte de los viajes que obliga a los altos ejecutivos a volar en asientos de cabina económica. El fabricante de aviones está incluso contemplando la posibilidad de vender acciones para complementar su rápidamente menguante efectivo y mantener su calificación crediticia de grado de inversión.
"Seguimos comprometidos a restablecer nuestra relación con nuestros empleados representados y a continuar las conversaciones con el sindicato para alcanzar un nuevo acuerdo que sea bueno para todos nuestros compañeros y nuestra empresa lo antes posible", dijo Kelly Ortberg, el nuevo director ejecutivo de Boeing, a los empleados en un memorándum.
La lucha laboral en Boeing es notable por temas que resuenan en otras empresas estadounidenses: la pérdida de las pensiones y la frustración por el estancamiento de los salarios que no han seguido el ritmo de la inflación, dijo Brian Bryant, presidente internacional de la Asociación Internacional de Maquinistas y Trabajadores Aeroespaciales.
"Todo el movimiento obrero está observando esto de cerca", dijo Bryant en una entrevista. "Esto no es sólo una cuestión de Boeing. Los trabajadores de este país se han quedado atrás. Hay un movimiento aquí. Los trabajadores han dicho basta".
La Administración Biden también ha estado siguiendo la huelga, dijo Bryant, cuyo sindicato representa a casi 700.000 miembros en toda Norteamérica.
"Se han puesto en contacto para ver cuál es la situación, qué apoyo pueden prestar, cualquier cosa que puedan hacer para que las partes vuelvan a unirse", añadió.
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Muchos maquinistas entrevistados por Bloomberg News citaron un fuerte sentimiento de injusticia por lo que percibían como tácticas antisindicales tras la huelga de 2008. Entre ellas, Boeing puso en marcha una segunda línea de montaje para el 787 Dreamliner en Carolina del Sur, erosionando su base de fabricación de Seattle.
"Aunque el nuevo consejero delegado, Kelly Ortberg, ha adoptado un enfoque más conciliador, hay 16 años de historia en su contra", dijo Rob Stallard, analista de Vertical Research Partners, añadiendo que "la brecha entre lo que quieren los miembros del sindicato IAM y lo que Boeing ofrece actualmente es grande".
Una controvertida prórroga del contrato de 2014 cobra especial importancia. Los miembros del IAM fueron presionados para llegar a un acuerdo a largo plazo que congelaba sus pensiones, aumentaba las primas de la asistencia sanitaria y fijaba modestos incrementos salariales con el fin de mantener la fabricación del avión 777X en la zona de Seattle. Es el acuerdo que expiró el 12 de septiembre.
“Durante 10 años, el sindicato no tuvo margen de maniobra y perdió toda su influencia”, dijo Leon Grunberg, profesor emérito de sociología en la Universidad de Puget Sound. “Eso puede estar contribuyendo a la sensación de revancha o venganza”.
Boeing no puede recurrir al mismo libro de jugadas en estas conversaciones. No tiene en marcha un nuevo programa de desarrollo de reactores tras cinco años de fuertes pérdidas financieras. Tampoco puede trasladar más fabricación al sureste de EE.UU., ya que el desempleo sigue rondando tasas récord en esa región.
De hecho, los trabajadores de Boeing en huelga afirman que están recibiendo muchos anuncios de búsqueda de empleo en Internet de Airbus SE, el rival europeo de la empresa, junto con el fabricante de cohetes Blue Origin LLC. Ambas tienen plantas de fabricación en Alabama, donde el desempleo se situó en el 2,8% en julio.
Bruce McFarland, técnico de instrumentación en Boeing y directivo del IAM, señaló otro cambio que ha transformado al sindicato respecto a las huelgas pasadas: la difusión de cuentas en las redes sociales que permiten a los miembros del sindicato mantenerse conectados y mantener alta la moral durante lo que podrían ser meses sin trabajo.
Aunque aún es pronto, muchos de sus compañeros están impulsados por un objetivo idealista, así como por preocupaciones de su bolsillo, dijo. Quieren un contrato justo, pero también reconstruir la cultura de Boeing para que los trabajadores sean tratados con dignidad.
"Me encanta mi trabajo, me encanta el trabajo", dijo McFarland. "A veces tienes que preguntarte qué está haciendo la empresa".
-- Con la colaboración de Eric Johnson.
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