Bloomberg — ¿Podríamos acabar con nuestra indestructible adicción a los plásticos?
Sin duda, esa es precisamente la aspiración de los activistas. EE.UU., el país donde nació la industria moderna de los polímeros y el máximo productor de sus componentes clave, el petróleo y el gas, se ha sumado a un bloque que respalda un tratado global para poner un tope a la producción de plásticos.
Esto puede hacer de la reunión de la ONU en Corea del Sur el próximo mes de noviembre un momento decisivo en la cultura de materiales de la humanidad. El reto más complicado será asegurar que el acuerdo sea factible.
Desde cualquier punto de vista, es previsible que una masa de residuos de polímeros se constituya en uno de los más perdurables monumentos del siglo XXI.
Año tras año producimos unos 400 millones de toneladas métricas de plásticos. Con la excepción de aproximadamente el 9% que se recicla y el 12% que se incinera, todos acaban en algún lugar del entorno, ya sea en un vertedero o desparramados por nuestras calles, suelos y océanos.
Si hiciéramos todo lo que estuviera en nuestras manos para frenar este desbocado tren, reduciríamos la producción en un 40% de aquí al año 2040, de acuerdo con un prestigioso estudio. Aun en un escenario tan agresivo, habría más de 10.000 millones de toneladas de residuos a mitad de este siglo.
Lo que piense al respecto depende de cómo pondere las pruebas contradictorias acerca de los costes y ventajas de los plásticos.
No es suficiente indicar un gran número y preocuparse por ello: cada año se fabrican 4.000 millones de toneladas de cemento, 2.000 millones de toneladas de acero, se extraen 4.500 millones de toneladas de petróleo y se liberan 35.000 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera.
El hecho de que se considere que eso es un problema dependerá de si se opina que los residuos son perniciosos (como el CO₂) o en gran parte inocuos, como el cemento.
Además, los plásticos tienen ventajas reales sobre las alternativas: son ligeros, en gran medida inertes y, en muchos casos, causan menos daño ambiental que el metal y el vidrio (cuya huella de carbono tiende a ser mayor) e incluso el papel (cuyo efluente contamina el agua dulce). Los envases, el principal problema para los consumidores, solo representan alrededor del 31% de los plásticos que consumimos.
El resto se reparte entre una vertiginosa variedad de usos, desde tuberías de agua hasta salpicaderos de coches, electrodomésticos, ropa y dispositivos médicos. Nuestra aversión reflexiva a los polímeros nos ciega a las innumerables formas en que la vida moderna sería imposible sin ellos.
Dicho esto, cada año que pasa vemos más estudios que muestran cómo se acumulan los plásticos en el entorno natural y en los tejidos de los seres humanos, los animales y las plantas.
Hay pocas pruebas fehacientes de los daños que esto causa, pero se conocen bien las vías por las que se producen: desde los aditivos tóxicos que pueden filtrarse con el tiempo hasta los contaminantes que se absorben en el entorno de la misma manera que la electricidad estática recoge el polvo y luego se liberan en las profundidades del cuerpo.
Pocos lamentan la actitud precautoria que adoptaron las generaciones anteriores ante las primeras pruebas sobre los efectos nocivos del tabaco, los productos químicos que agotan la capa de ozono o los gases de efecto invernadero. Dada la inmensa dificultad que tendremos para controlar nuestro hábito de utilizar polímeros, tiene sentido adoptar una política igualmente proactiva.
¿Cómo sería un límite global a la producción de plásticos?
Es poco probable que sea la parte más importante de cualquier tratado futuro. El establecimiento de normas internacionales para eliminar aditivos tóxicos como el BPA y los ftalatos (utilizados para hacer que los polímeros sean, respectivamente, más rígidos y más flexibles) probablemente marcará la mayor diferencia para la salud humana y animal.
Los esfuerzos para estandarizar los procesos de producción para facilitar el reciclaje tendrán un mayor impacto en el medio ambiente. El apoyo a la gestión de residuos en las economías emergentes de rápido crecimiento tendrá la mayor influencia en la contaminación marina. Un límite estricto, sin embargo, podría ser el tipo de objetivo difícil de alcanzar que concentre las mentes y desbloquee el ingenio humano.
Esas reducciones no deberían ser imposibles de lograr. La mayoría de las personas argumentaría que Japón y Corea del Sur tienen niveles de vida comparables a los de Estados Unidos, pero este último país consume dos veces y media más plásticos per cápita.
Si el mundo en su conjunto pudiera reducir su consumo a aproximadamente el nivel que China registra hoy y aumentar la reutilización hasta alcanzar los índices de reciclaje de envases de polímero de la UE, podríamos mantener la producción de nuevos plásticos por debajo de los 500 millones de toneladas al año.
Puede que no parezca mucho, pero aun así sería un logro fenomenal, especialmente si lo comparamos con las previsiones de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos de que podríamos estar encaminándonos a más del doble de esos niveles.
Si cree que ha sido difícil destronar la centralidad de los combustibles fósiles en nuestro sistema energético, prepárese para muchas décadas de lucha. La electricidad generada a partir del viento, el sol, las baterías y la energía nuclear ofrece una alternativa convincente al carbón, el gas y el petróleo.
Hay pocos sustitutos esperando a que se produzca ese truco con los polímeros. Los plásticos están entretejidos en la trama de la vida moderna de manera tan intrincada como sus materiales de desecho están dispersos por el entorno natural. No será fácil reemplazarlos, pero el primer paso es intentarlo.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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