Bloomberg — United Airlines Holdings Inc. (UAL) anunció un acuerdo para que Starlink, de SpaceX, alimente su Wi-Fi a bordo, convirtiéndose en la primera gran aerolínea estadounidense en utilizar el sistema de satélites y dando a la compañía dirigida por Elon Musk un cliente de marca.
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La aerolínea comenzará a probar el servicio a principios del próximo año y lo extenderá a los vuelos de pasajeros más adelante, en 2025, según informó la compañía el viernes en un comunicado. Con el tiempo, Starlink estará disponible de forma gratuita en toda la flota de más de 1.000 aviones de la aerolínea en las pantallas de los respaldos de los asientos y en los dispositivos electrónicos personales.
Las aerolíneas han presionado en los últimos años para proporcionar una conexión Wi-Fi a bordo rápida y fiable, en lugar de la oferta con fallos y no siempre disponible que durante tanto tiempo ha acosado a los pasajeros. La ampliación del ancho de banda de los satélites ha contribuido a producir experiencias de Internet más parecidas a las que los consumidores esperan en tierra, una oferta que tanto los viajeros de vacaciones como los hombres de negocios que se desplazan por carretera consideran esencial.
“Este podría ser un momento decisivo para Starlink”, afirmó Caleb Henry, director de investigación de Quilty Space. “Starlink ha tenido una aceptación más lenta entre los clientes de la aviación en comparación con los clientes de consumo y marítimos, pero United marca un cambio notable. Como aerolínea líder, otras lo notarán”.
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La decisión de la aerolínea de adoptar Starlink comenzó durante una revisión de opciones para reemplazar Gogo de Intelsat en sus aviones regionales; dicho acuerdo finalizaría el próximo año, dijo Linda Jojo, directora de atención al cliente de United, en una entrevista.
“Cuando superpusimos nuestra red de rutas globales (a través del Pacífico, del Atlántico y de todos los puntos intermedios), Starlink ya tenía una cobertura superior a la que tenemos hoy”, afirmó. “En ese momento, nos dijimos que teníamos que encontrar la manera de implementar esto en todos nuestros aviones”.
Los reguladores federales tienen que certificar el uso de Starlink en ciertas aeronaves y el proceso de instalación de United, dijo Jojo. La aerolínea ha hablado con sus otros proveedores de servicios de banda ancha (Panasonic, Viasat Inc. y Thales SA) sobre la posibilidad de cambiar a Starlink, pero aún no ha resuelto cómo poner fin a su servicio, dijo.
Si bien en United hubo un debate sobre no cobrar por el servicio, “el Wi-Fi gratuito se está convirtiendo cada vez más en una expectativa sin importar a dónde vayas”, dijo Jojo.
Baja latencia
Starlink es la creciente iniciativa de Internet desde el espacio de SpaceX, que consta de más de 6.300 satélites en una órbita relativamente baja alrededor de la Tierra. Juntos, los satélites trabajan en tándem para transmitir cobertura de Internet de banda ancha al suelo. A diferencia de otros sistemas de Internet por satélite en órbitas mucho más altas, la mayor proximidad de Starlink a la Tierra reduce la latencia, ya que hay menos distancia para que las señales viajen desde el suelo hasta los satélites.
En EE.UU., solo Hawaiian Holdings Inc. (HA) y la compañía pública de vuelos chárter JSX utilizan actualmente Starlink.
El servicio Starlink de puerta a puerta en United permitirá acceder a servicios personales de streaming y compras en línea, conectar varios dispositivos a la vez por parte de un usuario y posibilitará la descarga, edición y envío de documentos en tiempo real, según las compañías.
"Todo lo que se puede hacer en tierra, pronto se podrá hacer a bordo de un avión de United a 35.000 pies de altura", afirmó en el comunicado el consejero delegado de United, Scott Kirby.
La aerolínea dispone de Wi-Fi a través de varias empresas, entre ellas Panasonic, que proporciona conectividad en todo el mundo en algunos aviones de Airbus SE y Boeing Co (BA), incluidos los de fuselaje ancho para vuelos internacionales. La cobertura de Viasat incluye Estados Unidos, Canadá, México, Centroamérica, el Caribe y Europa. Thales SA tiene servicio en el territorio continental de EE.UU., mientras que Gogo, de Intelsat, cubre los mercados nacionales en los aviones regionales de United.
Fuera de EE.UU., Starlink es utilizado por Qatar Airways QCSC y Air Baltic Corp., mientras que Air New Zealand Ltd. y ZIPAIR Tokyo Inc. han anunciado acuerdos con la compañía.
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