Bloomberg — Por primera vez en dos décadas, China ya no parece el motor que impulsa la demanda mundial de crudo, lo que supone un terreno inexplorado para muchos de los operadores y ejecutivos reunidos esta semana en la conferencia petrolera APPEC en Singapur.
La situación económica de China es calamitosa, con su mercado inmobiliario de capa caída y la confianza de los consumidores débil mientras lucha por recuperarse de una ralentización inducida por una pandemia. Si a eso se añaden los cambios estructurales derivados del envejecimiento de la población, la transición energética y un modelo de crecimiento que se apoya menos en las grandes infraestructuras, son malas noticias para el petróleo.
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Para los comerciantes de crudo y los analistas, eso significa un gran ajuste.
"He tenido la discusión internamente con mis comerciantes. Les he hecho una pregunta: ¿cuánto tiempo llevan comerciando? Dirán que 10 años", dijo Janet Kong, directora ejecutiva de Hengli Petrochemical International Pte., brazo comercial de una de las mayores refinerías privadas de China. "Mi respuesta es que no se ha negociado realmente un mundo en el que China no sea un factor alcista".
La evolución de China hasta convertirse en el mayor importador de petróleo del mundo ha sostenido los precios del crudo durante décadas y ha brindado oportunidades de negocio a los comerciantes desde Shangai hasta Dubai y Londres. La tolerancia a un crecimiento del PIB de bajo dígito -quizás incluso sin alcanzar el objetivo del 5% de este año- hace que esto sea difícil de sostener.
Una encuesta informal de Bloomberg entre diez analistas y comerciantes al margen de la Conferencia del Petróleo de Asia-Pacífico reveló que se espera que el consumo de petróleo en China no crezca más de 300.000 barriles al día en 2025. Eso está en línea con la última proyección de la Agencia Internacional de la Energía, que recortó sus expectativas esta semana, y por debajo de las estimaciones de la Organización de Países Exportadores de Petróleo.
La encuesta mostró que se espera una expansión de 200.000 barriles diarios para este año.
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Los encuestados, que pidieron el anonimato ya que sus opiniones no son públicas, citaron la mayor penetración de los vehículos eléctricos, la constante adopción de camiones propulsados por gas natural licuado y las restricciones gubernamentales a las importaciones de crudo y a las exportaciones de combustible. También hay poca capacidad de almacenamiento disponible para que Pekín amplíe sus reservas estratégicas de petróleo.
El crecimiento de la demanda mundial de petróleo se está “ralentizando bruscamente” a medida que se enfría la economía china, según un informe mensual de la AIE. La demanda china se contrajo en julio por cuarto mes consecutivo, y el uso de combustible en otros lugares es “tibio en el mejor de los casos”.
¿Qué pasa con el resto de materias primas?
“Desde una perspectiva estructural, ahora parece improbable que China sea el gigante de la demanda de petróleo y quizá incluso de otras materias primas que fue en el pasado”, afirmaron en una nota a principios de esta semana los analistas de Energy Aspects Ltd., entre ellos Amrita Sen y Livia Gallarati. “Seguimos confiando en que el gobierno no permitirá que el crecimiento económico se desplome, pero el crecimiento será sin duda mediocre en un futuro previsible”.
Otros asistentes a APPEC, entre ellos Kong, de Hengli, citaron la naturaleza cambiante de la demanda de petróleo. Las materias primas químicas para fabricar productos como fibras representan un tercio del consumo total del país -unos 5 millones de barriles al día- y esa proporción puede crecer a medida que el transporte por carretera se vuelva ecológico. Pero esos productos tienen una “vida promedio” mucho más larga que los combustibles, dijo Kong, lo que se traduce en que con el tiempo se refinará menos crudo.
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Las difíciles perspectivas de China empañaron el evento anual de Singapur, que es la mayor conferencia petrolera de Asia. Con el crudo Brent cerca de los US$71 y la segunda economía más grande del mundo mostrando pocos signos de una reactivación inminente, los comerciantes y refinadores se preparan para menores beneficios.
Aun así, la capacidad de refinado en China sigue aumentando. Las ampliaciones de las refinerías de Zhenhai de China Petrochemical Corp. y de Daxie de Cnooc Ltd., así como una instalación totalmente nueva de Shandong Yulong Petrochemical Co. añadirán una capacidad combinada de 740.000 barriles diarios.
Sin embargo, el segundo consumidor mundial de petróleo tendrá que vivir con tasas de procesamiento por debajo del 70%, según afirmaron comerciantes y analistas encuestados por Bloomberg.
Arenas movedizas
No todo el mundo considera que el consumo chino de combustibles fósiles ha alcanzado su punto álgido, ni descarta la posibilidad de que Pekín impulse el crecimiento. El economista jefe del Grupo Trafigura, Saad Rahim, afirmó que China sigue añadiendo entre 8 y 9 millones de vehículos nuevos con motor de combustión al año.
"Para mí, si se están añadiendo nuevos vehículos, no parece que estemos en el pico", dijo.
Otros coinciden en que aún hay margen para el crecimiento, incluso en un entorno menos intensivo en materias primas.
"Si la economía china mejora, veremos más conducción discrecional", dijo Sri Paravaikkarasu, director de análisis de mercado de Phillips 66 International Trading. "Pero todos deberíamos aceptar un crecimiento más lento de la demanda de China en los próximos años".
Otras noticias:
- Los responsables financieros de Pekín están probando nuevas formas de impulsar la economía fomentando la demanda, rompiendo con una práctica establecida desde hace mucho tiempo a medida que aumentan las amenazas al objetivo de crecimiento del país.
- China ha aconsejado encarecidamente a sus fabricantes de automóviles que se aseguren de que la tecnología avanzada de los vehículos eléctricos se quede en el país, según personas familiarizadas con el asunto, incluso mientras construyen fábricas en todo el mundo para escapar a los aranceles punitivos sobre las exportaciones chinas.
- Se prevé que el tifón Bebinca azote la costa este de China a primera hora del lunes, amenazando con traer lluvias excesivas que podrían interrumpir las refinerías de petróleo y las terminales de importación de GNL y paralizar el transporte.
- Los futuros del plomo en Shanghái podrían estar tocando fondo, ya que los fundidores chinos recortan la producción para apuntalar los márgenes.
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