A comienzos de año, la Fed parecía tener el tiempo de su parte. Las nóminas aumentaban a buen paso y la tasa de desempleo se mantenía en torno al nivel mínimo de los últimos cincuenta años.
Pese a que había señales de que la inflación estaba controlada, no pareció que fuera muy perjudicial continuar manteniendo las tasas de interés altas por un tiempo más, por si las dudas.
Desafortunadamente, los responsables políticos ya no pueden tomar por descontado la resistencia del mercado de trabajo.
Quizá el aspecto más llamativo del informe de nóminas correspondiente al mes de agosto fue la revisión negativa neta de 86.000 empleos en las cifras de los dos meses previos.
La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, por sus siglas en inglés) hace su mejor esfuerzo para proporcionar a los ciudadanos datos actualizados sobre el mercado de trabajo, pero a veces los primeros borradores resultan ser imperfectos. Los números se revisan un par de ocasiones a medida que se obtienen datos adicionales de los sondeos, y hay otras revisiones, a veces mayores, durante un proceso de evaluación comparativa anual.
Esto hace que los datos mensuales sean a veces confusos, con amplios márgenes de error.
Así llegamos a la noticia de la última semana de que EE.UU. creó 142.000 puestos de trabajo durante el mes pasado, una cifra bastante buena a primera vista. No obstante, todo lo que podemos decir realmente con un 90% de confianza es que la cifra real se sitúa entre 7.600 y 276.4000, según los intervalos de confianza proporcionados por el BLS. Es un rango muy amplio.
Además, la historia demuestra que las revisiones pueden ser procíclicas: positivas en las expansiones, pero con frecuencia negativas en las desaceleraciones y las recesiones.
La experiencia de años recientes parece reflejar este patrón, sobre todo teniendo en cuenta las revisiones de referencia aún provisionales anunciadas el mes pasado, que se prevé que disminuyan el incremento de las nóminas entre abril de 2023 y marzo de 2024 en 818.000.
En resumen, un modelo de gestión del riesgo en la elaboración de políticas exige que la Fed asuma que las recientes cifras son también algo peores de lo que aparentan.
El gobernador de la Reserva Federal, Christopher Waller, dijo este mes que, con la revisión de agosto, el promedio trimestral de las cifras de nóminas está ahora por debajo del ritmo de equilibrio para la creación de empleo que mantiene estable la tasa de desempleo.
Podría haber varias razones por las que las revisiones se tornan negativas durante las recesiones.
En términos mensuales, puede ser que las empresas en dificultades estén sobrerrepresentadas entre las que responden tarde en la encuesta de Estadísticas de Empleo Actuales de la Oficina de Estadísticas Laborales a 119.000 empresas y agencias gubernamentales.
En un mundo perfecto, se podrían hacer ajustes estadísticos para tener en cuenta ese sesgo, pero no se puede realmente contar con que los sesgos se mantengan estables a lo largo del tiempo. Mientras tanto, las tasas de respuesta a la encuesta han estado en declive secular durante una década.
Además, Estados Unidos viene de un estallido de creación de empresas históricamente único que ha puesto a prueba el modelo de nacimientos y muertes de la BLS. Uno de los desafíos fundamentales del seguimiento de los cambios en las nóminas es que constantemente se crean y cierran empresas que no están en la muestra de la encuesta. El modelo de aparición y desaparición intenta ajustarse a eso.
Sin embargo, después del auge empresarial de la pandemia y los años posteriores a la pandemia, el modelo parece estar sobrestimando la creación real de empleos a medida que los cierres de empresas aumentaron y la creación de empresas se enfrió. Ese fue un factor significativo detrás de las grandes revisiones preliminares a la baja del índice de referencia el mes pasado.
Bloomberg Economics estima que el modelo sigue sobrestimando las cifras de nóminas de este año en alrededor de 91.000 al mes.
Personalmente, no estoy listo para concluir que el mercado laboral estadounidense está completamente agotado. Pero si usted es un responsable de políticas centrado en la gestión de riesgos, tiene que asumir un escenario de peor caso: que el ritmo real de aumento de las nóminas ya está muy por debajo de los 100.000 y está cayendo.
Los datos de la encuesta de hogares, las solicitudes de desempleo y la encuesta de ofertas de empleo y rotación laboral apuntan en general a un ritmo anémico de contratación. Afortunadamente, todavía no hay muchos despidos.
La clave para sostener la expansión es que la Fed reduzca rápidamente las tasas de política monetaria desde los niveles restrictivos actuales hacia estimaciones razonables de “neutralidad”, en las que la actividad económica no se ve impulsada ni restringida. Con el nivel actual de 5,25%-5,5%, los votantes de la Fed tienen un largo camino por recorrer para alcanzar incluso el extremo superior de las estimaciones neutrales, en torno al 3,75%-4%.
Los halcones siempre pueden encontrar una razón para preocuparse por la inflación, pero en su mayoría parece haber sido derrotada, y los riesgos de un resurgimiento ahora parecen modestos en comparación con los riesgos de un mayor debilitamiento del mercado laboral.
Nadie sabe con certeza en qué punto de ese proceso nos encontramos, pero una cosa está clara: el tiempo no está del lado de los responsables de las políticas.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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