Bloomberg — Los almacenes de toda China se están repletos de granos a medida que se agrava la crisis económica, dejando a los agricultores del mundo ante la perspectiva de una desaceleración duradera que afecte a uno de sus mayores clientes.
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La tensión en los mercados mundiales ya se está dejando notar. Las exportaciones francesas de cebada a China se han desplomado y Estados Unidos aún no ha vendido un cargamento completo de maíz para la nueva temporada. Es probable que los agricultores de trigo de Australia estén nerviosos mientras se preparan para empezar a recoger su nueva cosecha en las próximas semanas.
Nada de esto cambiará pronto, y la combinación de una población que envejece y una economía que se enfría augura un mal futuro. Los comerciantes y los agricultores tendrán que empezar a adaptarse a unas perspectivas de demanda muy diferentes. Aunque las preocupaciones por la seguridad alimentaria mantengan el vigor de las importaciones durante los próximos años, es probable que el crecimiento meteórico de las dos últimas décadas haya llegado a su fin.
"La gente se está volviendo más pesimista sobre la economía y la demanda", afirmó Ivy Li, analista de mercados de materias primas de StoneX, con sede en Shanghai. "Los importadores serán muy cautelosos, comprarán más despacio y harán más compras a mansalva". El impacto del colapso de la confianza está por todas partes".
La ralentización de China y el dolor del mercado inmobiliario del país han golpeado la confianza de los consumidores, empujando a los hogares preocupados por el dinero a recortar el consumo de carne y renunciar a los restaurantes, frenando la cantidad de cultivos necesarios para alimentar una enorme cabaña porcina o para freír alimentos.
Pekín ya ha tomado medidas para intentar proteger a los agricultores, pidiendo a los comerciantes que limiten las compras en el extranjero de maíz, cebada y sorgo, un esfuerzo para aliviar el exceso de oferta exacerbado por una oleada de compras a principios de año, cuando los comerciantes se hicieron con cargamentos baratos en el extranjero. Éstos acabaron llegando a los puertos chinos justo cuando el consumo se suavizó. La nación también ha tomado medidas para reducir el uso de harina de soja en la alimentación animal.
Contracción del comercio
El auge económico de China a principios de siglo transformó a la nación en una potencia consumidora de materias primas, desde cereales hasta metales y petróleo, y llevó a los países ricos en recursos a aumentar la producción para satisfacer la creciente demanda. La propia industria agrícola china es enorme, pero la necesidad de alimentar a 1.400 millones de personas ha hecho que con los años se haya convertido en un gigantesco importador de soja y, más recientemente, en un importante comprador de trigo.
Para la temporada que comenzó en septiembre, EE.UU. sólo ha vendido 13.400 toneladas métricas de maíz para su entrega a China, frente a las más de 564.000 toneladas de un año antes, según datos del Departamento de Agricultura estadounidense. A lo largo de 2023-24, las exportaciones fueron un 63% inferiores. Los envíos de Brasil también descendieron.
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Las exportaciones de cebada francesa -incluida la malta que se utiliza para fabricar cerveza- son casi un 50% más bajas esta temporada desde el puerto clave de Rouen en comparación con hace un año. El grupo industrial Intercereales envió una delegación a China en busca de claridad por parte de los clientes sobre una reciente petición de las autoridades de limitar las importaciones.
"Estamos asistiendo a una cierta congelación del negocio", declaró Philippe Heusele, presidente de relaciones internacionales de Intercereales.
Alimentar a los cerdos
Una materia prima clave en la que China seguirá dependiendo en gran medida de las importaciones es la soja, con Brasil y EE.UU. como grandes ganadores del comercio. Su producción interna está lejos de ser capaz de satisfacer sus necesidades, aunque la demanda se haya ralentizado.
Brasil registró un récord de exportaciones a China a principios de año gracias a unas habas más baratas, utilizadas para aceite de cocina y pienso para cerdos. Pero de cara al futuro, EE.UU. ha vendido hasta ahora menos de 5 millones de toneladas para su entrega en la temporada 2024-25, la más baja en 16 años fuera de la guerra comercial de 2018-19, y un 25% menos que hace un año.
"La demanda china no es tan fuerte como lo ha sido en el pasado", dijo Paulo Sousa, presidente de Cargill Inc. en Brasil. "No estamos viendo un crecimiento significativo como en años anteriores".
Y los agricultores locales no son los únicos que sienten la presión, ya que los beneficios de las principales empresas de restauración de Pekín se desplomaron un 88% durante el primer semestre del año, a medida que los consumidores se volvían más frugales.
Un mayor escrutinio
Las perspectivas de la economía china siguen siendo sombrías, con la deflación mostrando signos de espiral y el objetivo de crecimiento anual de la nación para este año pareciendo cada vez más fuera de alcance. Algunos miembros de la industria agrícola china están empezando a hacer números sobre cómo podrían ser las importaciones en 2024-25.
Los envíos de maíz al exterior podrían reducirse a más de la mitad, hasta entre 9 y 11 millones de toneladas, mientras que las importaciones de trigo podrían disminuir hasta alrededor de 7 a 9 millones de toneladas -frente a los 13 millones de 2023 a 2024-, según comerciantes radicados en China, que pidieron no ser identificados porque no están autorizados a hablar con los medios de comunicación.
Pekín "declaró a principios de año su objetivo de mejorar los ingresos de los productores chinos de cereales y de promover una mayor eficiencia en la agricultura, lo que implica que China ejercerá un mayor escrutinio sobre las importaciones en el futuro", dijo Tanner Ehmke, economista jefe de cereales y oleaginosas de CoBank. "Pero también está la obvia preocupación por la ralentización de la economía china".
Aunque es probable que los agricultores y comerciantes extranjeros vean reducirse sus beneficios, el lado positivo para los consumidores mundiales es que unos cereales más baratos podrían aliviar la presión sobre la inflación alimentaria que se disparó tras la invasión de Ucrania. La otra incógnita de cara a 2025 es el resultado de las elecciones presidenciales estadounidenses de noviembre, que podrían alterar los flujos comerciales en caso de que el ganador adoptara una postura dura con respecto a China.
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Una última incógnita es el clima, que aún podría afectar a los planes de reducción de las compras al exterior. El año pasado, China se vio obligada a destinar gran parte de su trigo a la alimentación animal tras los daños causados por las lluvias, lo que disparó las importaciones.
China ha sido el mayor comprador de trigo australiano en los dos últimos años. Ahora es otro productor más en el que algunos agricultores ya miran a otra parte.
El agricultor Andrew Weidemann suele enviar alrededor de una quinta parte de su grano a China. Espera que ese volumen se reduzca a la mitad. "Cualquier cosa que ocurra en China va a tener un enorme impacto en los mercados de cualquier otro lugar", dijo Weidemann, que explota una granja de 4.000 hectáreas en el centro de Victoria, en el sureste de Australia.
--Con la colaboración de Celia Bergin, Nayla Razzouk, Gerson Freitas Jr, Clarice Couto e Isis Almeida.
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