Bloomberg — Un nuevo estudio revela que las ciudades a menudo reciben más lluvias y registran precipitaciones extremas con mayor asiduidad que las zonas colindantes, un fenómeno que se suma a otros factores de riesgo de inundaciones en zonas urbanas.
El 63% de las más de mil ciudades de todo el planeta estudiadas por los investigadores registraron de media más precipitaciones al año que las zonas rurales de la periferia, de acuerdo con un análisis de veinte años de datos satelitales que aparece publicado este lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences (Actas de la Academia Nacional de Ciencias).
Algunas veces, la diferencia era superior a medio metro anual. Asimismo, numerosas ciudades experimentaron precipitaciones extremas más frecuentes y dramáticas.
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Las zonas urbanas ya son de por sí propensas a las inundaciones a causa, entre otros factores, de las superficies impermeables, como carreteras y estacionamientos, y de los inadecuados sistemas de drenaje.
Por si fuera poco, el cambio climático está intensificando las precipitaciones, y este nuevo estudio apunta a que las ciudades están directamente expuestas a ellas.
Según Dev Niyogi, catedrático de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Texas en Austin y uno de los autores de este estudio, la urbanización afecta al clima de varias maneras.
Por una parte, las ciudades acostumbran a ser más calientes que las zonas rurales, un fenómeno denominado efecto isla de calor urbano. Cuando sube el aire caliente, se producen corrientes ascendentes que favorecen la formación de nubes y las lluvias.
El accidentado paisaje urbano de edificios altos e infraestructuras duras puede ralentizar el flujo de aire local o prolongar las lluvias. Y el aire sobre las ciudades tiene una mayor concentración de aerosoles, lo que significa que hay más partículas diminutas en la atmósfera para acumular agua a su alrededor en forma de gotas de lluvia y alimentar la formación de nubes.
"Las ciudades pueden crear una tormenta con esteroides", dijo Niyogi. "Así es como se añade el riesgo de [un] aumento de las inundaciones".
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Los efectos de lo que Niyogi y sus coautores denominan "islas húmedas urbanas" pueden ser dramáticos. La zona urbana de Ciudad Ho Chi Minh, en Vietnam, registró 274 milímetros (unas 11 pulgadas) de precipitaciones anuales adicionales de media, en comparación con su periferia rural. Guangzhou-Shenzhen, en China, obtuvo 186 milímetros adicionales, y Houston, 124 milímetros más.
Los autores definieron las ciudades basándose en observaciones por satélite de la cubierta terrestre y luego establecieron tres zonas concéntricas alrededor de cada una, asumiendo que la zona más distante “se encuentra fuera del rango dominante de influencia de la ciudad” sobre las precipitaciones, escriben.
Un puñado de zonas urbanas, incluidas Kioto y (sorprendentemente) Seattle, resultaron ser “islas secas” porque recibían menos lluvia que las zonas que las rodeaban. La geografía pareció desempeñar un papel en algunos casos, como el de las ciudades asentadas en valles que reciben menos precipitaciones que las colinas cercanas.
Los investigadores también descubrieron que las precipitaciones eran mayores a donde se dirigía el viento de las ciudades, en relación con las zonas circundantes, y menores en las zonas rurales a donde soplaba el viento de las mismas.
Los científicos conocen desde hace tiempo las islas de calor urbanas.
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Cada vez hay más conciencia de otras implicaciones de la urbanización en los climas locales, y la nueva investigación es un “importante paso adelante” en la comprensión del efecto sobre la lluvia, afirmó William Solecki, profesor de geografía y ciencias medioambientales del Hunter College que no participó en el estudio.
Investigaciones anteriores han explorado cómo diversos entornos urbanos, desde Atlanta hasta Pekín, influyen en las precipitaciones. El nuevo estudio sugiere que el efecto, al igual que el aumento del calor en las ciudades, es un fenómeno global, dijo Niyogi.
La intensidad de las islas húmedas urbanas aumentó con el tiempo, según los autores, y la disparidad media de las precipitaciones en esas zonas casi se duplicó entre 2001 y 2020. Las ciudades más grandes tenían más probabilidades de ser islas húmedas, una señal de que el desarrollo urbano está alimentando las anomalías.
Incluso mientras las ciudades crecen, comprender las condiciones a las que se enfrentarán en el futuro puede ayudar a fortificarlas contra las inundaciones. Las infraestructuras críticas pueden construirse en plantas más altas de los edificios, dijo Solecki.
También señaló los esfuerzos para dar prioridad a las superficies permeables y construir zonas de retención de agua, como canchas de baloncesto hundidas que se llenan de agua de las inundaciones y la liberan lentamente.
"Estamos en una trayectoria de cambio dinámico" en el clima, dijo Solecki. "Cualquier información será muy valiosa para ayudar a diseñadores y planificadores".
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