Bloomberg — Debra Hendrickson solía evitar hablar del cambio climático en el trabajo.
Pediatra en Reno, Nevada, trataba a niños de todo tipo, desde asma hasta depresión, sin tener que hablar con sus padres para explicarles cómo el aumento de las temperaturas globales está afectando la salud humana. Al menos no hasta 2018.
Sin embargo, ese verano, la doctora Hendrickson atendía a un niño por exposición al humo de los incendios forestales de California, en una misma habitación de hospital en la que también había otro niño con dificultades respiratorias.
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Observando el cielo brumoso, uno de los padres de estos niños inquirió qué estaba sucediendo. Hendrickson, que posee formación en ciencias forestales y medioambientales, optó por ser directa: “es el cambio climático”, respondió. Para su tranquilidad, ninguno se burló, ni se fue enfadado, ni exigió un nuevo doctor.
“La población no está negando las pruebas que tiene justo delante”, asegura Hendrickson. “Puede que tengan diferentes explicaciones de lo que está ocurriendo, pero comprenden que esto está sucediendo y que se esconde justo al otro lado de la ventana”.
Transcurridos seis años, Hendrickson habla con frecuencia del cambio climático con sus pacientes y sus padres, tanto es así que en el mes de julio publicó su primer libro.
In the Air They Breathe: A Pedriatician on the Forntlines of Climate Change (En el aire que respiran: una pediatra en primera línea de combate contra el cambio climático), ella comparte anécdotas y explica todas las maneras en que el cambio climático está enfermando a los niños, en ocasiones, mortalmente.
"Realmente lo escribí porque quería que los padres comprendieran la urgencia del momento en que nos encontramos", dice Hendrickson.
Ahora que los niños vuelven al colegio, hablamos con Hendrickson sobre su libro y sobre cómo padres y profesores pueden mantener a salvo a los niños en un mundo que se calienta.
Al tiempo que los niños de Estados Unidos vuelven a la escuela este mes, Bloomberg Green conversó con Hendrickson acerca de su libro y la manera en que padres y maestros pueden mantener a los niños a salvo en un planeta que se calienta.
Esta entrevista ha sido editada y condensada para mayor claridad.
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¿Qué le gustaría que supieran los profesores y los padres sobre cómo les afecta el cambio climático?
En las escuelas, uno de los mayores problemas es que las temperaturas más altas que estamos viendo se asocian con más dificultades de aprendizaje y problemas de comportamiento en las aulas.
Las escuelas de zonas que en el pasado han sido más templadas, como Seattle y Reno, si se estropea el aire acondicionado, si no tienen aire acondicionado porque nunca lo han necesitado en el momento en que los niños vuelven a la escuela, esos niños corren más riesgo de verse afectados.
Aquí en el Oeste, el humo se convierte en un gran peligro en esta época del año. Normalmente hemos pasado por un verano caluroso y seco, y los incendios suelen empezar a finales de verano o principios de otoño.
El principal contaminante del humo son las partículas y éstas suelen estar unidas a metales pesados y sustancias químicas tóxicas que son realmente perjudiciales para los pulmones y otros órganos de los niños. Vemos un aumento de las tasas de sibilancias, tos [y] visitas al pediatra cuando este tipo de aire golpea aquí abajo.
Pero también influye en los niños a lo largo del tiempo porque sus pulmones y cerebros aún están creciendo y desarrollándose. Sabemos que los niños que se crían en zonas muy contaminadas con altos índices de contaminación por partículas tienen muchas más probabilidades de tener pulmones atrofiados y más rígidos. Y esas partículas no se detienen en los pulmones, invaden el torrente sanguíneo y afectan a todos los órganos del cuerpo.
¿Qué tienen los niños que los hace más propensos a enfermar por el calor?
Los pediatras suelen decir que los niños no son sólo adultos pequeños. Se debe a que su fisiología es muy diferente a la de los adultos, por lo que no se pueden utilizar los mismos cálculos y suposiciones a la hora de calcular cuánto líquido darles o ese tipo de cosas.
Tienen un juicio inmaduro y dependen de los adultos para que les digan cuándo hace demasiado calor, o cuándo están mostrando signos de enfermedad por calor, que un niño puede no reconocer. La otra razón por la que los niños en general están más expuestos a los peligros medioambientales es que sus órganos aún se están desarrollando y creciendo.
Más allá de los impactos físicos, el cambio climático es también una fuente de ansiedad y estrés para los niños. ¿Ha observado esto con sus pacientes?
En el libro cuento la historia de una chica: le estaba preguntando por su futuro y de repente sacó este tema. Quería trabajar con niños porque no estaba segura de querer tener ninguno por su cuenta.
Había hecho una investigación con una universidad local sobre el cambio climático y se sentía muy deprimida por lo que veía en los modelos que este científico le mostraba. No quería hablar de ello con su madre porque no quería disgustarla.
Pero al final de la historia, las dos se involucraron y hicieron algo al respecto. Fueron a una marcha por el clima en el centro de la ciudad antes de la pandemia y esa niña pasó a participar en algunos proyectos medioambientales para reducir las emisiones de carbono de su escuela.
La anécdota es conseguir que los niños se involucren en algún tipo de acción, especialmente en acciones para reducir las emisiones de carbono de alguna manera y hacer que se unan a otros niños. [La ansiedad está] justo debajo de la superficie para muchos adolescentes. He tenido que decirles a algunos niños que tienen que tomarse un descanso de las noticias e intentar hacer algo al aire libre.
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Hablar con las familias sobre el cambio climático puede ser complicado porque el tema está muy politizado. ¿Qué ha aprendido sobre cómo hacerlo con eficacia?
A menudo hay algo que ocurre fuera o en las noticias que hace que sea más fácil sacar el tema.
Durante el verano, aviso sobre el calor y digo: “las temperaturas están subiendo”. No importa de dónde vengan los padres, normalmente dirán: “sí, lo sé”. La gente no está negando la evidencia que realmente tienen delante. Pueden tener diferentes explicaciones para lo que está pasando, pero entienden que esto está sucediendo y que está justo fuera de la ventana. Luego hablamos de cómo mantener a los niños a salvo.
Tengo folletos en las habitaciones sobre cómo podrían descarbonizar sus casas o sus vidas para ayudar a proteger la calidad del aire que respiran los niños. Así que centrarnos en los beneficios inmediatos para la salud es un tema menos político. A todo el mundo le gusta que sus hijos tengan aire y agua limpios. A todo el mundo le gusta el aire libre.
¿Ha recibido algún rechazo por parte de los padres?
No llevo el tema hasta el punto de discutir. Creo que la mejor manera de abordar cualquier conflicto de este tipo es hacer preguntas sobre de dónde vienen, como: ¿Le preocupa esto? ¿Qué piensa al respecto? ¿Quiere ideas sobre cómo abordar esto? Entonces depende realmente de ellos.
Nunca funciona bien sermonear a la gente. Han estudiado qué técnicas funcionan para hablar con padres resistentes a las vacunas; a menudo, cuanto más se les habla, más resistentes se vuelven. A veces es mejor simplemente crear un pequeño espacio y hacer una pregunta y ver hacia dónde van.
¿Qué le han enseñado sus pacientes sobre el cambio climático?
He aprendido que les está afectando. El verano solía ser la época en la que no ibas a la escuela y todo era despreocupación. Ahora tienen que preocuparse por el humo y el calor.
Me molesta y me enfada. Es un crimen contra ellos que se está cometiendo y que todos estamos contemplando sentados. No es sólo un crimen, es probablemente el mayor crimen que se ha cometido nunca. Va a afectar a todos los niños que vivan a partir de ahora.
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