Bloomberg — Una nueva empresa respaldada por Sam Altman, de OpenAI Inc., cuenta con un plan para proporcionar energía limpia y barata a los centros de datos, cada vez más preocupados por reducir sus emisiones.
Con sede en Miami, Exowatt lanzó este martes un sistema modular para la generación, almacenamiento y distribución de energía limpia. Combina un colector de energía solar con una batería térmica que puede suministrar calor o electricidad.
A pesar de que la compañía es relativamente nueva, ya tiene una demanda acumulada de 1,2 gigavatios de varios de los principales operadores de centros de datos y promotores de energía eólica y solar del planeta, todos deseosos de nuevas fuentes de energía en medio del boom de la IA.
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“Ellos están desesperados”, dijo su cofundador, Jack Abraham, al referirse a los operadores de centros de datos. “Aunque el precio de esta energía fuera el triple o el cuádruple del precio al que somos capaces de suministrarla, es probable que siguiéramos contando con prácticamente el mismo número de clientes”.
Los centros de datos de inteligencia artificial consumen inmensas cantidades de energía, lo que supone una amenaza para las centrales de combustibles fósiles y un obstáculo para la transición energética.
La masiva demanda de energía de la IA generativa está amenazando los compromisos climáticos de las grandes empresas tecnológicas como Microsoft Corp. (MSFT), Google de Alphabet Inc. (GOOGL) y Amazon.com Inc. (AMZN) y, a la vez, está poniendo a prueba unas redes que ya tienen problemas para hacer frente a la demanda.
En el caso de ciertos países, la demanda energética de los centros de datos planificados es superior a la oferta disponible de energías renovables, conforme a un análisis de Bloomberg.
Exowatt se encuentra entre un número creciente de empresas que intentan satisfacer esta demanda energética con energía renovable. En lugar de ser un desarrollador de proyectos de energía renovable, vende su hardware y software a los clientes para que desarrollen sus propios proyectos energéticos.
El primer proyecto de centro de datos de la startup se pondrá en marcha a finales de este año en el oeste de Texas, con un gran cliente de minería de criptomonedas, y acabará creciendo hasta los 50 megavatios el año que viene, según su cofundador y CEO, Hannan Parvizian. (La empresa declinó nombrar a sus clientes actuales).
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La startup ha desarrollado un sistema único de captación óptica que utiliza lentes para recoger la energía del sol. Abraham, que invirtió en Exowatt a través de su estudio de riesgo Atomic, lo comparó con una lupa que enfoca el sol en un punto específico para generar calor. “Es efectivamente eso con una lente mucho, mucho más grande”, añadió.
El sistema de Exowatt almacena esa energía solar en una batería de calor fabricada con un compuesto de arcilla y cerámica, un medio barato que se encuentra fácilmente en las cadenas de suministro estadounidenses, explicó Parvizian.
Ese calor puede almacenarse durante meses, pero la mayoría de los clientes de Exowatt buscan entre ocho y 24 horas de energía para despachar, lo que les permite utilizarla como electricidad cuando otras fuentes son más caras. Exowatt afirma que su coste de energía nivelado y no subvencionado es de 0,04 céntimos de dólar por kilovatio hora, comparable al de las fuentes de energía convencionales.
Dado que los centros de datos están proliferando, “uno quiere que sean autosuficientes de forma renovable, en lugar de sobrecargar la red o, peor aún, que dependan ellos mismos de los combustibles fósiles”, afirma Nik Sawe, analista político del programa industrial de Energy Innovation, un grupo de reflexión no partidista sobre política energética y climática.
Las baterías térmicas como la del sistema de Exowatt son un área de inversión en tecnología climática en rápido crecimiento, con otras empresas como Antora Energy y Rondo Energy recaudando cientos de millones para ampliar los sistemas que almacenan energía en forma de calor.
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Estas empresas se dirigen sobre todo a industrias pesadas como las del cemento y el acero, que luchan por encontrar energía renovable fiable las 24 horas del día que pueda despacharse como calor además de como electricidad.
Estos sistemas de baterías térmicas, sin embargo, pueden ser difíciles de escalar en parte porque las instalaciones industriales tienden a ser personalizadas y requieren adaptaciones costosas y difíciles para ser compatibles con ellas, dijo Sawe.
Convencer a los clientes industriales para que “entiendan y piensen en la cantidad de adaptaciones que podrían tener que hacer para electrificar sus procesos actuales y sacarlos de los combustibles fósiles puede ser una tarea más pesada si existe una inercia institucional en contra”, dijo.
Esa es en parte la razón por la que Exowatt está empezando con los centros de datos.
Además de ser una gran, y creciente, fuente de demanda de energía, también es un mercado más sencillo y escalable, dijo Parvizian. Aún así, la solución de Exowatt no funcionará para todos los centros de datos.
Alrededor del 60% de los centros de datos de EE.UU. están situados en regiones con suficiente sol para que esto tenga sentido, dijo Abraham, lo que deja un gran mercado al que la tecnología no podría servir.
Aún así, la acumulación de demanda apunta al valor del sistema de Exowatt, y la mayor preocupación es si la empresa puede ampliar su fabricación y construir una cadena de suministro sólida. “Como dijo célebremente Elon Musk, es fácil construir un par de prototipos; es extremadamente difícil construir cientos de miles o millones de unidades”, dijo Parvizian.
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