Bloomberg — Los responsables de finanzas de Pekín están probando nuevas formas de impulsar la economía fomentando la demanda, rompiendo con una práctica establecida desde hace tiempo a medida que aumentan las amenazas al objetivo de crecimiento del país.
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El problema es que esta adopción de una política más expansiva en la capital china se está anulando de hecho en las provincias, donde las autoridades están en pleno modo de apretarse el cinturón.
Pekín destinó una gran parte de los ingresos de las ventas especiales de bonos soberanos de este año a subsidios para los hogares y las empresas que compren nuevos equipos, en un intento de impulsar la demanda, algo que nunca había ocurrido antes. Antes, la forma preferida de estimular el crecimiento era el gasto en cosas como carreteras, ferrocarriles o parques industriales, en gran parte realizado por los gobiernos provinciales.
Es “una señal de que el enfoque de relajación de los responsables políticos se ha desplazado un poco más hacia el lado de la demanda”, dijo Lisheng Wang, economista de Goldman Sachs Group Inc. (GS). “El vínculo entre el gasto fiscal y la inversión en infraestructuras puede haberse debilitado hasta cierto punto”.
Muchos economistas han estado pidiendo exactamente ese cambio, argumentando que sólo un aumento del gasto deficitario -dirigido a ayudar al consumo, más que a las potentes industrias del país- puede sacar a la economía de una trampa deflacionista y garantizar que se expanda a la tasa objetivo de alrededor del 5%.
Pekín tiene la oportunidad de desatar más potencia de fuego fiscal esta semana, cuando los principales legisladores se reúnan en una de las últimas oportunidades en 2024 para anunciar ventas adicionales de bonos. Los funcionarios aprovecharon una reunión similar el año pasado para ajustar el presupuesto a mitad de año y permitir un mayor gasto deficitario.
Algunos economistas sugieren que los datos del tercer trimestre serán cruciales para determinar si es necesario un estímulo adicional. Si el crecimiento del producto interior bruto cae por debajo del 4,7% durante este periodo, el gobierno podría emitir 1 billón de yuanes más en bonos soberanos especiales, según Jacqueline Rong, economista jefe para China de BNP Paribas SA.
Ralentización de las ventas
Aún así, no está claro si el cauteloso cambio de rumbo en la capital es suficiente para compensar lo que está ocurriendo a nivel local. Esto se debe a que los gobiernos regionales, cuyo gasto fue en su día un motor clave del crecimiento, se centran ahora en reducir sus peligrosas cargas de deuda.
Las provincias chinas están vendiendo nuevos bonos especiales, que se supone que deben destinarse a inversiones que se espera que generen beneficios, al ritmo más lento desde 2021, quedándose muy por debajo de sus cuotas, en medio de una escasez de proyectos adecuados ahora que el país está saturado de infraestructuras.
Mientras tanto, se están quedando sin efectivo para hacer frente a las necesidades de gasto diario -como el pago de salarios- que se financian con los ingresos fiscales, a medida que sus ingresos se ven mermados por la caída del sector inmobiliario y la desaceleración económica más general. Muchas autoridades locales han recurrido a retrasar los pagos a los contratistas, imponer fuertes multas y cargar a las empresas con facturas de impuestos que se remontan a décadas atrás.
Estas medidas sugieren que los gobiernos locales se han convertido en “manos que agarran” la economía, según escribieron en una nota los economistas de Nomura Holdings Inc. (NMR) entre los que se encuentra Lu Ting. “Esto puede ser el impulso para una segunda oleada de sacudidas económicas que podrían socavar los cimientos de la historia de éxito de China”.
En el caso de la ciudad de Yueyang, en la provincia central de Hunan, las autoridades esbozaron recientemente planes para "comprimir" el tamaño de la emisión de bonos especiales - y "vender todo lo que no esté clavado".
Se apresuran a cumplir con las medidas enérgicas del presidente Xi Jinping contra la llamada “deuda oculta” utilizada por las regiones chinas en el pasado para avivar el crecimiento. Los vehículos de financiación de los gobiernos locales que se crearon para permitir el endeudamiento fuera de balance han registrado salidas netas de financiación durante tres trimestres consecutivos.
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“Una espiral de confianza fiscal podría ser un riesgo importante que se avecina”, escribieron el miércoles en una nota los economistas de Citigroup Inc. (C) entre los que se encuentra Xiangrong Yu. El descenso de los ingresos podría estimular el endurecimiento de los esfuerzos para recaudar impuestos, lo que podría dañar la confianza y ralentizar el crecimiento, provocando potencialmente que los ingresos caigan aún más.
"Vemos una mayor urgencia por romper la trampa de la austeridad a medida que la economía pierde fuelle", escribieron. Aunque no están previstas discusiones sobre los ajustes presupuestarios, aún podría ser posible una revisión del déficit en la actual reunión del Comité Permanente de la Asamblea Popular Nacional, añadieron.
Cambio hacia la demanda
Con este telón de fondo, Pekín está teniendo que asumir una mayor carga a la hora de impulsar el crecimiento mediante el gasto deficitario.
En julio, el gobierno destinó casi un tercio de la venta especial de bonos por valor de 1 billón de yuanes (US$141.000 millones) a un plan existente para fomentar las compras de equipos más ecológicos e inteligentes. Duplicó la subvención para los compradores de coches nuevos, ofreciendo ahora hasta 20.000 yuanes para los vehículos eléctricos.
Hubo un impacto inmediato: las solicitudes se dispararon alrededor de un 24% en la segunda quincena de agosto, a medida que el programa se extendía por todo el país. El plan podría impulsar el consumo y la inversión por valor de alrededor del 1,5% del PIB, según las estimaciones de Bloomberg Economics.
Hay muchas ideas flotando por ahí sobre formas más sostenibles de apuntalar el consumo, como reforzar la red de seguridad social de China, mejorar los servicios públicos para los trabajadores inmigrantes o fomentar la natalidad con ayudas financieras a medida que la población se reduce.
Pero ahora mismo, el gasto público global -que incluye a los gobiernos locales- se está contrayendo, no creciendo. Se contrajo alrededor de un 2% en los primeros siete meses de 2024.
"La política fiscal debe reforzarse para estabilizar la economía", afirmó Jia Kang, antiguo director de un instituto de investigación dependiente del Ministerio de Finanzas. "Este año debería considerarse un aumento del déficit presupuestario o una venta extra especial de bonos soberanos".
Objetivos divergentes
Junto con un posible impulso a los desembolsos del gobierno central, también hay indicios de que Pekín podría estar suavizando algunas de las restricciones sobre cómo las provincias pueden pedir prestado y gastar.
Por ejemplo, las autoridades están barajando la posibilidad de permitir que los gobiernos locales vendan bonos especiales para comprar viviendas sin vender, como parte de un esfuerzo por detener el colapso del mercado inmobiliario que ha dejado a los promotores inmobiliarios sumidos en una profunda crisis.
Algunos economistas sostienen que Pekín debería utilizar sus propios empréstitos para transferir más efectivo a las autoridades locales - ayudando a aliviar su crisis presupuestaria y a reparar sus balances - en lugar de gastarlo en estímulos ineficaces como las infraestructuras tradicionales.
"Los altos dirigentes no sólo tienen en cuenta el crecimiento económico", dijo Rong, de BNP. "La seguridad y la prevención de riesgos son otras dos grandes preocupaciones, y es muy difícil encontrar un equilibrio entre las tres".
-- Con la colaboración de Jing Zhao.
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