Bloomberg — El lunes por la noche, los halcones de China en la Cámara de Representantes estadounidense lograron superar un último esfuerzo de presión y aprobaron una legislación que incluye en una lista negra a las biotecnológicas chinas y sus filiales en Estados Unidos.
El Senado aprobó el proyecto de la ley por 306 votos a favor y 81 en contra.
Según sus defensores, lo que está en juego es si un rival dominaría otro campo en el que Estados Unidos había sido pionero, entre temores de que China pudiese fabricar armas biológicas o capitalizar de alguna otra forma los datos biológicos obtenidos de otras partes del mundo.
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Esta legislación, que fue aprobada por el Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes por 40 votos a favor y 1 en contra en mayo, afectaría en un principio a 5 empresas: BGI Group, la empresa derivada de BGI MGI Tech Co. y la filial estadounidense de MGI Complete Genomics Inc., WuXi AppTec Co. y WuXi Biologics.
WuXi AppTec y WuXi Biologics declararon este martes que no planteaban ningún riesgo para la seguridad de EE.UU. ni de ningún otro Estado, según comunicaron a la Bolsa de Hong Kong. BGI Group afirmó en un comunicado que se atiene estrictamente a las normas y leyes, y que no tiene acceso a los datos personales de los estadounidenses.
Las acciones de Wuxi Biologics recortaron una caída para cerrar con un descenso del 3,9% en Hong Kong, mientras que WuXi AppTec se desplomó un 10%, el máximo en casi seis meses. Los descensos también arrastraron a la baja a otras acciones biotecnológicas.
La portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Mao Ning, dijo que su nación se oponía al proyecto de ley, describiéndolo en una rueda de prensa periódica en Pekín como una posible adopción de “medidas discriminatorias” contra las empresas del país.
China "seguirá salvaguardando con firmeza los derechos e intereses legítimos de sus propias empresas", añadió.
Bautizada como Ley de Bioseguridad, la medida es la última flexión de poder de los legisladores, que ya han logrado este año exigir a la matriz china Bytedance Ltd. que se desprenda de TikTok o se enfrente a una prohibición estadounidense del popular sitio de medios sociales.
Bloomberg Intelligence da al proyecto de ley un 70% de posibilidades de convertirse en ley dado el fuerte apoyo tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado. Numerosos otros proyectos de ley dirigidos a China están listos para ser votados esta semana, incluida la legislación dirigida a las cadenas de suministro chinas de vehículos eléctricos, así como a otras industrias.
Las empresas, cuyas acciones han caído este año en medio del esfuerzo de inclusión en la lista negra, han argumentado que no son una amenaza para la seguridad nacional y que se centran en la innovación sanitaria.
Complete Genomics ha afirmado que el proyecto de ley reforzaría la cuota de mercado, ya dominante, de su rival estadounidense Illumina Inc. (ILMN) y ha afirmado que vende máquinas de secuenciación de ADN pero que no recopila ni accede a datos genéticos, que son controlados por sus clientes. Complete Genomics expresó su decepción tras la votación y que la legislación inhibiría la investigación y no protegería los datos.
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Un destacado demócrata de la Cámara de Representantes, el representante Jim McGovern de Massachusetts, intentó persuadir a sus colegas para que hundieran el proyecto de ley, enviando una carta en la que argumentaba que selecciona a las empresas a castigar sin una norma clara y que debería ser revisada.
"En los Estados Unidos de América, el Congreso no se limita a elegir empresas a las que castigar al azar sin criterios claros ni el debido proceso", escribió McGovern, que también se opuso a la medida de TikTok. Señaló que su propio trabajo contra el régimen chino llevó a Pekín a sancionarlo el mes pasado.
Aunque las preocupaciones de McGovern fueron ignoradas por la mayor parte de la Cámara, se ganó al representante Jamie Raskin, de Maryland, un compañero demócrata que había respaldado la medida en el comité. Raskin dijo que le habían asegurado que sus preocupaciones sobre cómo estaba redactado el proyecto de ley se abordarían antes de que llegara al pleno, pero dijo que no fue así.
Al igual que McGovern, dijo que la cuestión subyacente era que el Congreso no debería apuntar a empresas individuales y que, en su lugar, debería establecer normas y encargar a las agencias su cumplimiento.
"Deberíamos estar estableciendo la ley, no aplicando la ley", dijo Raskin, profesor de derecho constitucional.
Complete Genomics anunció en mayo que abrirá un laboratorio en el corredor de alta tecnología de Massachusetts, cerca del distrito de McGovern. Y WuXi Biologics, con sede en China, anunció en enero que está ampliando una instalación en su distrito, que se espera que añada 200 nuevos puestos de trabajo.
McGovern dijo en el pleno de la Cámara el lunes que estaría dispuesto a cerrar empresas, incluso la de su distrito, si hubiera pruebas de mal comportamiento.
"Así es como hacen las cosas en China. Los funcionarios de la RPC deciden que no les gustas, así que te ponen en la lista negra", dijo sobre la legislación.
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El representante Brad Wenstrup, republicano de Ohio y principal promotor del proyecto de ley, dijo que las empresas fueron nombradas porque están alineadas con el Partido Comunista Chino, que tiene la intención de dominar la industria de la biotecnología, y dijo que los datos de millones de estadounidenses están potencialmente en riesgo.
Tras la votación, la oficina del portavoz Mike Johnson afirmó en un comunicado que “no se detiene aquí y se compromete a hacer avanzar más legislación relacionada con China sobre inversiones y otras prácticas depredadoras.”
La legislación también tiene implicaciones para la industria farmacéutica mundial, ya que gran parte de la cadena mundial de suministro de medicamentos incluye principios activos producidos por empresas biotecnológicas chinas.
Las empresas y los investigadores que reciben financiación estadounidense podrían seguir utilizando los productos de las empresas chinas, como las máquinas de secuenciación de ADN de Complete Genomics, hasta 2032 en virtud de los contratos existentes mediante una cláusula de derechos adquiridos.
Los esfuerzos para evitar que la medida se convierta en ley pasan ahora al Senado, más lento, donde cualquier miembro puede complicar la aprobación a la mayoría.
Rand Paul, un republicano de Kentucky de mentalidad libertaria que fue el único voto en contra de una versión del Senado del proyecto de ley de bioseguridad en el comité, dijo a Bloomberg en julio que bloquearía la rápida aprobación de la legislación.
"Creo que es un error dejar que la histeria sobre China detenga el comercio internacional", dijo, advirtiendo que el "aislacionismo comercial" podría llevar a la guerra.
Pero la oposición de Paul puede no ser suficiente para hundir el proyecto de ley por completo. Los senadores están discutiendo añadir la legislación al proyecto de ley anual de política de defensa de la cámara.
--Con la colaboración de Alfred Liu, María Paula Mijares Torres y Catherine Ngai.
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