Bloomberg — Los japoneses cada día viven más, pero debido a las dificultades del sistema de pensiones y a la inflación más elevada de las últimas décadas, son cada vez más los que retrasan jubilarse hasta los 70 años o más con el fin de poder subsistir.
Una de ellas es Michie Hino. Trabaja en un centro de atención a la tercera edad al este de Tokio, donde destina 8 horas al día a la limpieza de las instalaciones y a lavar la ropa a pesar de que ya tiene 77 años. Ella forma parte de la cada vez más numerosa población de ancianos y enfermos del país.
Recibe una pensión de tan solo 40.000 yenes (US$278) al mes, una suma que está lejos de ser suficiente para cubrir sus gastos. Gana 160.000 yenes (US$1.115) con su trabajo, que le permiten cubrir sus necesidades básicas y ahorrar un poco.
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Japón tiene una de las longevidades más elevadas del planeta: los hombres viven una media de 81 años y las mujeres 87 años. Esta esperanza de vida pone a prueba el sistema de pensiones japonés, convirtiéndolo en un caso de estudio para otros países desarrollados con tendencias demográficas semejantes.
Es probable que esta cuestión sea un tema central en las elecciones del partido gobernante de Japón de este mes, en las que los candidatos tratarán de abordar cómo afecta el aumento del coste de la vida a los votantes, especialmente a los ancianos.
Las elecciones determinarán quién sustituye al primer ministro Fumio Kishida, que dimite debido en parte a la disminución del apoyo por la persistente preocupación por la inflación.
“El gobierno tiende a dar prioridad a las cuestiones para los jóvenes, como el descenso de la natalidad”, afirma Nobuhiro Maeda, analista senior del Instituto de Investigación NLI. “Pero las cuestiones para los mayores siguen siendo extremadamente importantes”.
La experiencia de Japón con su sistema de pensiones ofrecerá importantes lecciones a los responsables políticos de China, Corea del Sur, Europa y EE.UU., todos los cuales están lidiando con una demografía envejecida similar. Sin embargo, los retos de Japón son más agudos, ya que su población es ya mucho más canosa que en estas otras regiones.
Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, aproximadamente uno de cada cinco ciudadanos japoneses mayores de 65 años vivía en la pobreza, frente a una media del 14,2% en la OCDE. Eso fue antes de que la inflación se apoderara de Japón por primera vez en más de una generación.
Pocos pueden esperar vivir sólo de las pensiones.
La media de los pagos combinados de asistencia social y pensiones públicas es de 144.982 yenes (US$1.010) al mes, poco más de la mitad de la cantidad que los hogares con dos o más personas gastaron en gastos de manutención en junio. La pensión media estimada en EE.UU. era de US$1.907 dólares (276.000 yenes) en enero de 2024, según la página web de la Seguridad Social.
Hino disfruta de su trabajo en Reikouen, en la prefectura de Chiba, al este de Tokio, por los estímulos que le proporciona, que la ayudan a defenderse de los estragos de la vejez. También necesita seguir trabajando para pagar las facturas, sobre todo ahora que los precios al consumo han subido un 2% o más durante más de dos años.
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"Ahora todo parece más caro", dice. "Cada vez que voy de compras, los precios son más altos".
Un informe publicado por la Agencia de Servicios Financieros en 2019 desató una oleada de ansiedad con su conclusión de que los ciudadanos necesitarían hasta 20 millones de yenes (US$139.455) en ahorros para complementar las pensiones.
En medio del furor, Taro Aso, ministro de Finanzas en aquel momento, se retractó de hecho del informe, afirmando que había causado “malentendidos” y que era posible vivir de las pensiones públicas.
Las preocupaciones siguen latentes mientras el sistema público de pensiones de Japón ve cómo disminuyen las entradas y aumentan las salidas. En los últimos veinte años el número de cotizantes ha descendido en unos 3 millones, mientras que el número de perceptores ha aumentado más de un 40%, según el Ministerio de Bienestar.
El gobierno, con una carga de deuda que duplica con creces el tamaño de la economía, destinó cerca del 34% del presupuesto nacional de este año a la asistencia social, frente al 20% del año 2000. Con unos recursos limitados, el gobierno está estudiando medidas de reforma que incluirían ampliar cinco años el periodo de prima de las pensiones hasta los 65 años.
Desde 2004, los administradores han realizado ajustes anuales de las prestaciones en función de los precios y los salarios. Se han enfrentado a demandas judiciales en años que han dado lugar a recortes.
Con ese telón de fondo, el gobierno ha creado incentivos destinados a trasladar una mayor parte de la carga al sector privado.
El Ministerio de Trabajo está buscando miles de millones de yenes para financiar iniciativas como la ayuda a la inserción laboral de las personas mayores y el suministro de equipos que incluyan un aparato de asistencia como parte del presupuesto del próximo año.
Para convencer a las empresas de que mantengan empleados a los ancianos, el gobierno ya está concediendo subvenciones a las empresas que emplean a mayores de 65 años.
Los japoneses ya trabajan mucho más allá de la edad en la que sus homólogos de otras economías desarrolladas han decidido tomárselo con calma. La tasa de participación laboral de los hombres de 65-69 y 70-74 años se ha disparado.
Para este último grupo, se elevó al 43,3% en 2023 desde el 29,8% de dos décadas antes, según la OCDE. La cifra correspondiente en EE.UU. era del 22,4% y del 17,3% para el país medio de la OCDE.
Si hay algo positivo en trabajar más tiempo, es el sentido de propósito y comunidad que conlleva. Casi la mitad de los trabajadores mayores citaron factores distintos del dinero como su principal incentivo, según una encuesta de la Oficina del Gabinete en 2020. Algunos querían hacer uso de sus habilidades, mientras que otros dijeron que sentían que trabajar les ayudaba a mantenerse sanos.
“Los trabajadores senior reciben el agradecimiento de sus empleadores y clientes, lo que les da la sensación de ser útiles a la sociedad”, afirmó Fumio Murazeki, presidente de Koureisha, una empresa que envía trabajadores senior. La edad media del personal registrado en la empresa es de 72,1 años.
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Aún así, hay que hacer más para ayudar a la gente a salir adelante, según Maeda, del Instituto de Investigación NLI. Citó una encuesta de la Oficina del Gabinete a mayores de 65 años que mostraba que más del 80% de los encuestados sentían que sus presupuestos domésticos eran ajustados. "Muchos ancianos están pasando apuros", afirmó.
A medida que se preparan para lo que puede pasar, más ciudadanos jóvenes están recurriendo a la planificación financiera para construir sus ahorros. Eso ha incrementado las consultas en Kinyu Joshi, una empresa que imparte seminarios financieros dirigidos principalmente a las mujeres más jóvenes. “Todo el mundo tiene cierto grado de preocupación por el sistema de pensiones”, afirma la directora general Mariko Suzuki.
La proporción de acciones y fondos de inversión en los activos de los hogares japoneses subió hasta un récord del 19,7% a finales de marzo, según cálculos de Bloomberg basados en los datos trimestrales de flujo de fondos del Banco de Japón publicados en junio.
Esta cifra sigue siendo relativamente baja en comparación con los estándares mundiales, pero el programa gubernamental de inversión libre de impuestos introducido en 2014 sigue despertando un mayor interés entre personas como Asami Masuda, de 35 años y madre de un niño, que comenzó a invertir hace seis años.
"Me preocupaba lo que pasaría cuando fuera mayor", dijo Masuda. "Invertir me ha dado tranquilidad".
Las mujeres lo tienen especialmente difícil en Japón cuando se acercan a la edad de jubilación.
Entre las mujeres solteras mayores, se calcula que el 44% vive por debajo del umbral de la pobreza, según una estimación de Aya Abe, profesora de la Universidad Metropolitana de Tokio.
Para mantener las prestaciones de jubilación, es posible que el gobierno tenga que prolongar formalmente la vida laboral de sus ciudadanos, según Naohiro Yashiro, profesor visitante de la Universidad Femenina Showa.
"Si se reducen las prestaciones, la gente tendrá dificultades para llegar a fin de mes", dijo Yashiro. "Lo más razonable sería fijar una edad de inicio más tardía para recibir las prestaciones de jubilación".
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