Bloomberg — Con el crecimiento de la demanda eléctrica estadounidense, los partidarios de la energía atómica abogan por volver a poner en marcha algunos de los trece reactores que se clausuraron en la última década, aduciendo que su energía libre de emisiones de carbono es más necesaria hoy que nunca.
No obstante, en opinión de los analistas, solo un pequeño número de centrales nucleares retiradas tiene una posibilidad realista de ser reactivadas, quizá apenas tres. El resto o están dañadas o se están desmontando pieza a pieza. “No nos convence de que existan muchas candidatas viables”, señala Timothy Fox, analista de ClearView Energy Partners.
Se está trabajando para restablecer un reactor inactivo en Michigan para finales del 2025. Los dueños de otras dos centrales, ubicadas en Iowa y Pensilvania, se están planteando hacer lo mismo. Todos están respondiendo a un acelerado incremento en la demanda eléctrica, de centros de datos, vehículos eléctricos y nuevas fábricas, que quizá no haya hecho más que comenzar.
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Después de esa lista tan corta, es difícil ver cómo podrían reabrirse la mayoría de las centrales estadounidenses retiradas recientemente.
Algunas se cerraron debido a los daños sufridos, como San Onofre en California o Crystal River, en Florida. Otras ya están siendo desmanteladas, como Vermont Yankee e Indian Point, cerca de Nueva York.
Incluso si una instalación está intacta, no todos los propietarios han realizado el costoso mantenimiento necesario para mantenerla en un estado lo suficientemente bueno como para justificar su reapertura.
Cualquier reapertura será probablemente costosa. El Departamento de Energía de EE.UU. ha aprobado condicionalmente US$1.500 millones para ayudar a volver a poner en marcha la central nuclear de Palisades, en Michigan, y el estado ha comprometido otros US$300 millones.
“Devolver estas centrales al servicio subraya realmente la necesidad de nuevas energías, especialmente de energías limpias”, dijo Adam Stein, director de innovación en energía nuclear del Breakthrough Institute, un centro de investigación con sede en Oakland, California. “Depende de cuánto dinero se esté dispuesto a gastar”.
Hace sólo unos años, las centrales nucleares se consideraban dinosaurios económicos. Luchaban por competir contra el gas natural barato y los recursos renovables que, en ocasiones, inundan la red con tanta electricidad que los precios de la electricidad llegan a ser negativos.
Ahora, sin embargo, la demanda de electricidad en EE.UU. está aumentando por primera vez en una generación. Los partidarios consideran que la energía nuclear, disponible las 24 horas del día, sin emisiones de gases de efecto invernadero- es ideal para hacer funcionar los bancos de ordenadores de los centros de datos, cuya demanda energética puede rivalizar con la de las ciudades pequeñas.
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Los propietarios de los reactores observan atentamente los progresos en Palisades, a orillas del lago Michigan. Holtec International Corp, una empresa de servicios nucleares más conocida por desmantelar viejas centrales, adquirió el emplazamiento cuando se cerró en 2022 y empezó a preparar su desmantelamiento.
Pero la empresa dio marcha atrás casi de inmediato después de que el gobernador y otros funcionarios pidieran que se mantuviera en funcionamiento. Holtec espera ahora que el emplazamiento vuelva a entrar en servicio en la segunda mitad de 2025.
Chris Gadomski, analista nuclear principal de BloombergNEF, afirma que sólo otras dos centrales podrían volver a entrar en servicio.
Una se encuentra en el lugar del peor accidente nuclear del país: Three Mile Island de Pensilvania, propiedad de Constellation Energy Corp. La otra es la central Duane Arnold de NextEra Energy Inc. en la pradera de Iowa. Ambas empresas han dicho que están dispuestas a reactivar las centrales, pero sólo bajo ciertas condiciones. Ninguna de las dos se ha comprometido.
“Habría oportunidades y mucha demanda por parte del mercado si fuéramos capaces de hacer algo con Duane Arnold”, dijo John Ketchum, CEO de NextEra, en julio durante una conferencia sobre beneficios. Sólo consideraría un reinicio, dijo, si pudiera hacerse de forma segura y económica. Sería un proyecto complicado, porque la instalación resultó dañada por un vendaval en 2020.
Los funcionarios locales afirman que la reactivación de las centrales nucleares, con su energía ininterrumpida, “de carga base”, ayudaría a hacer funcionar los centros de datos existentes y a atraer más, proporcionando puestos de trabajo que impulsarían las economías de sus estados.
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“Hay que entender lo valiosa que es la energía de carga base para la red”, Tom Mehaffie, representante estatal republicano en Pensilvania. “Si queremos traer centros de datos a Pensilvania, vamos a necesitar energía de carga base”.
El distrito de Mehaffie incluye Three Mile Island, donde una fusión parcial en 1979 provocó el cierre definitivo de uno de sus dos reactores. El segundo funcionó durante 45 años sin incidentes, pero se cerró en 2019 porque no podía competir económicamente.
Mehaffie impulsó sin éxito una legislación entonces para ayudar a mantener el reactor en servicio, y vuelve a hacerlo ahora. Si bien, los legisladores debatieron este año las subvenciones para reactivar la central, los incentivos no se incluyeron en el presupuesto estatal aprobado en julio. Espera volver a plantear la cuestión cuando la legislatura regrese del paréntesis en septiembre.
"Se habla mucho de la posible reapertura de Three Mile Island", dijo. "Se nota el movimiento".
Constellation, el mayor operador nuclear estadounidense, afirma que es técnicamente posible reactivar la instalación. “Quedan muchas consideraciones económicas, comerciales, operativas y reglamentarias”, dijo Constellation en un comunicado.
Los costes pueden resultar un importante factor disuasorio, dijo Fox de ClearView. Palisades está recibiendo un respaldo significativo tanto de EE.UU. como del Estado, pero Duane Arnold y Three Mile Island hasta ahora no. Aunque tanto NextEra como Constellation mantienen abiertas sus opciones, un proyecto de reinicio sería poco probable sin el apoyo del gobierno, dijo Fox.
"Mantener la puerta abierta no es lo mismo que atravesarla", dijo.
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