A la hora de medir el impacto de la crisis climática, tendemos a basarnos en dos parámetros sencillos: las muertes de personas y a las pérdidas económicas.
Si bien estos datos son muy útiles para entender a qué nos exponemos si no conseguimos reducir las emisiones, solo abarcan una parte del sufrimiento que causarán las condiciones meteorológicas extremas y el colapso de los ecosistemas.
Por ejemplo, un estudio realizado recientemente sobre la mortalidad vinculada a la temperatura. Los fríos penetrantes europeos suelen ser más mortíferos que el calor. En el periodo comprendido entre 1991 y 2020, las muertes relacionadas con el frío fueron ocho veces superiores a las vinculadas al calor. Con el calentamiento del planeta, este equilibrio se modificará en todo el continente.
El número de defunciones asociadas al calor podría triplicarse de aquí a 2100 si las temperaturas suben 3ºC (5,4ºF), algo a lo que el planeta se encamina, de acuerdo con las políticas climáticas actuales, hasta alcanzar casi 129.000 anuales, en comparación con las 44.000 que se registran cada año.
Sin embargo, estas muertes, que se darán sobre todo en personas mayores de 85 años, constituyen tan solo una pequeña parte de la carga sanitaria que supone el calor extremo.
Como dijo Madeleine Thomson, directora de impactos climáticos y adaptación en Wellcome, una fundación benéfica mundial que apoya la investigación en salud, en respuesta al estudio: “El calor extremo mata, pero también causa graves daños a la salud”. Estos males no solo afectarán a nuestros ancianos, sino también a los miembros más jóvenes de la sociedad y a todos los demás.
Las investigaciones destacan cada vez más los efectos del exceso de calor en las mujeres embarazadas, por ejemplo.
Hacer crecer a un nuevo ser humano es una tarea ardua y el cuerpo femenino experimenta varios cambios fisiológicos para adaptarse a ello, incluido un aumento del 40% en la cantidad de sangre que se bombea a través del cuerpo. Estos cambios exponen a las mujeres embarazadas a un mayor riesgo de sufrir agotamiento por calor y golpe de calor.
No sólo las mujeres con hijos son más vulnerables al calor, sino que la exposición a altas temperaturas ambientales se ha relacionado con malas consecuencias para la salud tanto de la madre como del bebé, como una mayor incidencia de abortos espontáneos , mortinatos , partos prematuros , defectos congénitos , diabetes gestacional , hipertensión gestacional y preeclampsia .
Un estudio realizado en la India concluyó que el riesgo de aborto espontáneo se duplicaba para aquellas mujeres que estaban expuestas a un calor extremo en su trabajo.
Las mujeres de los países en desarrollo son especialmente vulnerables, ya que tienen más probabilidades de realizar trabajos manuales al aire libre y tienen menos acceso a la refrigeración que las de los países más desarrollados. Pero las consecuencias afectan a todo el mundo.
Los estudios realizados en países de altos ingresos han demostrado un aumento de alrededor del 15% en el riesgo de parto prematuro y muerte fetal durante las olas de calor. Como Jane Hirst, obstetra académica del Instituto George para la Salud Global que contribuyó al estudio de la India, le dijo a la BBC : “se pueden ver efectos adversos [en los embarazos] a temperaturas mucho más bajas en climas más templados, como el Reino Unido”.
También puede haber efectos a largo plazo en los bebés.
Una revisión sistemática de 2024 de la limitada investigación existente sobre las consecuencias socioeconómicas y para la salud en etapas posteriores de la vida descubrió que una mayor exposición al calor durante el embarazo podría estar relacionada con un peor desempeño educativo y un mayor riesgo de enfermedades cardíacas y asma infantil.
Los investigadores, con sede en la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, también observaron conexiones con una salud mental deteriorada, incluido un mayor riesgo de trastornos alimentarios y esquizofrenia.
También estamos empezando a entender mejor cómo los períodos de altas temperaturas han estado afectando negativamente a la salud mental en general. Como escribió mi colega columnista Lisa Jarvis, el calor no solo nos hace sentir agotados e irritables, sino que también exacerba “trastornos del estado de ánimo comunes como la ansiedad y la depresión, así como afecciones más raras como la esquizofrenia y la autolesión”.
Es probable que encontremos más conexiones entre el calor y la salud a medida que el calentamiento global se hace más fuerte.
Una misteriosa epidemia de insuficiencia renal en Sri Lanka probablemente se deba a la exposición al calor extremo, la deshidratación y las aguas subterráneas contaminadas con pesticidas. Hasta uno de cada cinco residentes en algunos puntos calientes de esa región sufre daño o insuficiencia renal aguda, y la afección suele aparecer o progresar rápidamente.
Se observó una epidemia similar entre los trabajadores migrantes que regresaban del Golfo. Los hombres jóvenes se marchaban sanos de casa y volvían con insuficiencia renal tras haber estado expuestos a un calor brutal en el trabajo. Los investigadores también han comenzado a documentar la enfermedad renal en trabajadores manuales de otros países cálidos .
Los efectos del calor extremo sobre la salud ya están presentes y van mucho más allá de las muertes trágicas y evitables. Sin embargo, existen enormes lagunas de conocimiento para comprender todo, desde los mecanismos biológicos que subyacen a los daños relacionados con el calor hasta las soluciones eficaces.
Muchos científicos han señalado las dificultades para obtener financiación para este tipo de investigaciones, debido a su naturaleza interdisciplinaria, mientras que la Fundación Rockefeller, una organización filantrópica que financia la investigación médica y las artes, señala que sólo el 2% de la financiación para la adaptación y el 0,5% de la financiación climática general se destina a mejorar los resultados sanitarios.
Eso tiene que cambiar. Después de todo, nuestra salud es nuestra riqueza y el cambio climático ya la está drenando .
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