Para los preocupados por el daño medioambiental provocado por los combustibles fósiles, los petroleros siniestrados en el Mar Rojo son tan familiares como las doncellas atadas a las vías del tren del cine mudo. En ambas situaciones se combinan los villanos, los héroes y una lucha contrarreloj para salvar a una inocente en peligro.
La doncella en este escenario es una de las formaciones de arrecifes de coral más excepcionales y vírgenes de la Tierra; los malvados, son los rebeldes hutíes de Yemen y sus partidarios de Irán, que desde hace años abandonan a los petroleros en medio del conflicto en su guerra civil contra el gobierno de Arabia Saudita; y los héroes, son las coaliciones de potencias internacionales que se esfuerzan por extraer el crudo peligroso antes de que se filtre al mar.
Hace poco más de un año, una misión de US$140 millones dirigida por la ONU extraía por completo el petróleo del FSO Safer, un buque cisterna con capacidad para almacenar 1,14 millones de barriles que había estado desmoronándose frente al puerto yemení de Hodeida desde hacía ocho años.
Actualmente, otro petrolero ha ocupado el lugar del Safer. El MV Sounion, que transportaba 1 millón de barriles de crudo pesado iraquí, ha sufrido un ataque de los hutíes entre los días 21 y 23 de agosto, provocando incendios en cubierta tras la evacuación de la tripulación.
El cargamento parece estar intacto y los hutíes han prometido dar paso seguro a los remolcadores para retirar el buque, pero es más fácil decirlo que hacerlo, especialmente en una zona de guerra.
“Esos incendios tienen el potencial de propagarse, lo que tiene el potencial de llegar a esos barriles de petróleo”, dijo la portavoz del Pentágono, Sabrina Singh, en una conferencia de prensa el 29 de agosto. Si eso sucediera, “creo que ‘catástrofe’ es la única palabra que se puede usar”, agregó.
No se puede negar la amenaza que podría suponer un accidente de estas características. Sin embargo, una paradoja de los derrames de petróleo es que el daño a largo plazo suele ser mucho menor de lo que se sospecha a partir de las escenas apocalípticas de los primeros días.
Estos accidentes son muy localizados, aptos para ser filmados y provocan un daño visceral a la carismática fauna silvestre: piense en gaviotas, tortugas y nutrias luchando en una mancha negra de crudo.
Sin embargo, el daño causado por los hidrocarburos que llegan sanos y salvos a la refinería cada año es global y casi imperceptible por la forma sigilosa en que están cambiando nuestro medio ambiente.
Tomemos como ejemplo el mayor desastre petrolero de la historia, la colisión en 1979 del Atlantic Empress y el Aegean Captain frente a la costa noreste de Trinidad y Tobago.
Gracias a una combinación de buena gestión, condiciones meteorológicas y suerte, apenas quedó rastro alguno de los 2,2 millones de barriles vertidos en el Caribe, y todos los rastros desaparecieron en cuestión de semanas. Hasta el día de hoy, el noreste de Tobago es un famoso sitio de buceo rico en corales y vida marina.
Un panorama similar se produjo en 1979, cuando se produjo una explosión casi simultánea en el pozo Ixtoc 1 del Golfo de México, que dispersó crudo a lo largo de cientos de kilómetros de la costa mexicana y estadounidense antes de que finalmente se tapara después de diez meses.
Los temores iniciales se centraron en la tortuga lora, en peligro de extinción, que nace en las mismas costas. Unos 10.000 de estos reptiles fueron trasladados por aire para salvarlos de la mancha. Sin embargo, lejos de extinguirse, las poblaciones de tortugas lora se recuperaron con fuerza en las décadas siguientes.
El naufragio del Sanchi, un petrolero de líquidos de gas natural, se convirtió en el mayor derrame en décadas cuando se hundió al sureste de Shanghái en 2018. Parece haber alterado apenas los niveles de un grupo de sustancias químicas tóxicas que pueden causar cáncer y mutaciones.
Sin duda, cada derrame de petróleo conlleva el riesgo de daños irreversibles. Aún se puede encontrar crudo del derrame del Exxon Valdez de 1989 si se cava un hoyo en ciertas playas alrededor del Prince William Sound de Alaska.
Un estudio reciente de los sedimentos del fondo marino cerca del sitio de Ixtoc 1 concluyó que el ecosistema no se recuperará por completo hasta dentro de un siglo, mientras que aquellos que se encuentran cerca del derrame de Deepwater Horizon en 2010 sentirán su impacto hasta bien entrada la década de 2060.
El problema es que cada día causamos más daños con la quema de combustibles fósiles. La mayor amenaza para los ecosistemas marinos no son, con diferencia, los 100.000 barriles de petróleo que se derraman desde los petroleros cada año, ni siquiera las decenas de millones que llegan al océano en vertidos de menor escala y en vertidos desde la tierra.
En cambio, son los 30.000 millones de barriles que refinamos y quemamos, los que contribuyen con aproximadamente un tercio de las emisiones de dióxido de carbono fósil y cocinan lentamente el mundo.
Las temperaturas de la superficie del mar registraron máximos históricos durante 15 meses consecutivos hasta junio, y se situaron 0,98°C (1,76°F) por encima de los promedios a largo plazo en julio.
Esto está causando graves daños a los arrecifes de coral, que se blanquean y mueren cuando el agua se calienta demasiado. La cobertura de coral se ha reducido a la mitad desde la década de 1950, y hasta el 90% del resto desaparecerá incluso con un modesto calentamiento de 1,5°C.
De hecho, uno de los aspectos ecológicos más importantes del sur del Mar Rojo es la capacidad única de sus corales para soportar temperaturas del agua de hasta 37,5°C: “esto puede proporcionar el reservorio para repoblar los arrecifes dañados por el blanqueamiento del cambio climático”, según un estudio de la región de 2008.
Ese es el riesgo más grave de un derrame de petróleo en las costas de Yemen. El mundo cuenta con la salud de los corales de la región como refugio cuando el cambio climático azote las partes menos resistentes del océano. El daño que sufran no es sólo un problema local, sino que afectará a todo el planeta.
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