Bloomberg — China amenazó con tomar severas represalias económicas contra Japón si Tokio restringe aún más las ventas y el mantenimiento de equipos de fabricación de chips a las empresas chinas, lo que complicaría los esfuerzos liderados por Estados Unidos para apartar a la segunda mayor economía mundial de la tecnología avanzada.
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Altos funcionarios chinos han esbozado repetidamente esa postura en recientes reuniones con sus homólogos japoneses, según personas familiarizadas con el asunto. Uno de los temores específicos de Japón, que Toyota Motor Corp. comunicó en privado a funcionarios en Tokio, es que Pekín pueda reaccionar a los nuevos controles de los semiconductores cortando el acceso de Japón a minerales críticos que son esenciales para la producción de automóviles, dijeron las personas, que declinaron ser nombradas por discutir asuntos privados.
Toyota se encuentra entre las empresas más importantes de Japón y está profundamente involucrada en la política de chips del país, lo que se refleja en el hecho de que ha invertido en una nueva fábrica de chips que está construyendo Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. en Kumamoto, según una de las personas. Eso hace que sus preocupaciones sean una consideración importante para las autoridades japonesas, además de las de Tokyo Electron Ltd., el fabricante de equipos de semiconductores que se vería principalmente afectado por cualquier nuevo control japonés de las exportaciones.
EE.UU. ha estado presionando a Japón para que imponga restricciones adicionales a la capacidad de empresas como Tokyo Electron para vender a China herramientas avanzadas para la fabricación de chips, como parte de una larga campaña para frenar el progreso de China en el sector de los semiconductores. Con motivo de esas conversaciones, altos funcionarios estadounidenses han estado trabajando con sus homólogos japoneses en una estrategia para garantizar un suministro adecuado de minerales críticos, dijeron algunas de esas personas, especialmente desde que China impuso restricciones a las exportaciones de galio, germanio y grafito el año pasado.
La preocupación por Toyota tiene algunos precedentes históricos. En 2010, China suspendió temporalmente las exportaciones de tierras raras a Japón tras un enfrentamiento en aguas del mar de China Oriental, reclamadas por ambas partes. La medida sacudió el sector electrónico japonés y amenazó con ahogar el suministro mundial de imanes de alta potencia producidos en Japón con tierras raras procedentes de China. Desde entonces, Tokio ha trabajado con éxito variable para reducir su dependencia de las importaciones chinas de tierras raras.
Las acciones de las empresas japonesas relacionadas con los chips cayeron tras el informe de Bloomberg sobre el enfrentamiento entre China y Japón. Las acciones de Tokyo Electron retrocedieron hasta un 1,9%, mientras que las de Lasertec Corp. y Disco Corp. bajaron hasta un 2,8% y un 3,3% respectivamente.
Algunos en Japón rechazaron la idea de que el gobierno de Tokio deba alinearse con la última estrategia geopolítica de Washington.
La administración Biden confía en poder calmar las preocupaciones de Tokio y llegar a un acuerdo con Japón para finales de este año, dijeron algunas de estas personas.
Pero existen opciones más agresivas: tras bastidores, EE.UU. ha estado ejerciendo un poder conocido como la regla del producto extranjero directo, o FDPR (por sus siglas en inglés). Esta regla permite a Washington controlar las ventas de productos fabricados en cualquier parte del mundo, siempre que utilicen la más mínima cantidad de tecnología estadounidense.
En las conversaciones actuales, los funcionarios estadounidenses se han abstenido hasta ahora de invocar esa autoridad contra Japón y otros aliados clave, que ven la regla como una medida draconiana. Un alto funcionario de la administración dijo que EE.UU. preferiría llegar a una solución diplomática, pero no descartaría el uso de la FDPR.
El cronograma de cualquier acuerdo se complica por las elecciones presidenciales estadounidenses de noviembre y la dimisión prevista del primer ministro japonés, Fumio Kishida, este mes. Pero la dimisión de Kishida no debería afectar a las negociaciones para nuevas restricciones, dijo el alto funcionario de la administración, porque Tokio ha logrado el consenso para esta política en todo su gobierno.
El Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón no hizo comentarios inmediatos cuando fue contactado por Bloomberg News. Tokyo Electron declinó hacer comentarios. Un portavoz de Toyota dijo que el fabricante de automóviles está considerando constantemente estrategias óptimas de aprovisionamiento, no limitadas a los recursos minerales, para satisfacer las necesidades de sus clientes.
La Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio de EE.UU., encargada del control de las exportaciones, declinó hacer comentarios.
El Ministerio de Asuntos Exteriores chino afirmó en un comunicado que se opone a los esfuerzos de cualquier nación individual por politizar el comercio normal y atraer a otros países para que se unan a cualquier bloqueo tecnológico contra China.
En octubre de 2022, EE.UU. reveló por primera vez controles radicales a la exportación de chips —centrados tanto en los equipos como en los procesadores de última generación— y Japón y los Países Bajos siguieron después su ejemplo con sus propias medidas, menos restrictivas. Desde entonces, Washington ha estado intentando convencer a sus aliados para que se alineen plenamente con los controles originales estadounidenses, en particular, limitando la capacidad del proveedor holandés ASML Holding NV y de Tokyo Electron para reparar máquinas restringidas que ya se encuentran en China, algo que las empresas estadounidenses tienen prohibido hacer. La Haya planea imponer algunas restricciones al servicio, según ha informado Bloomberg News.
Ahora, EE.UU. se plantea imponer más restricciones a los chips de memoria de gran ancho de banda —un componente esencial de la IA— y a otras herramientas de fabricación de chips, así como medidas dirigidas a empresas chinas concretas. Esto ha desencadenado una segunda serie paralela de negociaciones con funcionarios de Japón y los Países Bajos, ya que Washington presiona a ambos gobiernos para que igualen las posibles nuevas medidas estadounidenses, que actualmente cuentan con una excepción para los aliados. El gobierno de Biden se encuentra bajo la presión de la industria estadounidense —y de algunos legisladores de su propio partido— para asegurar un acuerdo con los aliados clave antes de seguir adelante con sus propias medidas.
ASML y Tokyo Electron han registrado grandes aumentos de ventas en China desde que EE.UU. impuso sus normas. Firmas estadounidenses como Applied Materials Inc., Lam Research Corp. y KLA Corp. también han seguido vendiendo grandes cantidades de equipos a China a medida que las empresas de ese país acumulan equipos menos avanzados en un esfuerzo por adelantarse a las posibles nuevas restricciones estadounidenses. Un alto funcionario de la administración Biden restó importancia al impacto del almacenamiento, afirmando que solo afecta a la maquinaria menos avanzada y que la capacidad de Pekín para innovar se ha visto gravemente obstaculizada por la falta de acceso a herramientas de vanguardia.
Los legisladores estadounidenses instaron a la administración a utilizar “todas las formas de influencia disponibles” para asegurar la cooperación de los aliados. Si fuera necesario, dijeron, apoyarían aranceles sobre las herramientas de fabricación de chips de los países aliados que compiten directamente con las empresas estadounidenses por la cuota de mercado. Las empresas estadounidenses, igualmente frustradas, habían sugerido anteriormente señalar a los aliados que sus empresas podrían enfrentarse a requisitos adicionales de licencias de exportación si continuaban prestando servicios a clientes en China con los que las empresas estadounidenses tienen prohibido trabajar.
El ministro de Comercio de Corea del Sur, Cheong Inkyo, dijo que EE.UU. debería ofrecer incentivos y más flexibilidad para animar a los aliados a colaborar en los controles de chips a China.
“Para los países o empresas que intentan cumplir con EE.UU. de buena fe, debería haber algún tipo de incentivo”, dijo Cheong en su primera entrevista con los medios desde que asumió el cargo en enero. “Eso ayudaría a que la política de EE.UU. fuera adoptada más fácilmente”.
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