Bloomberg — En los armarios de toda China están apareciendo imitaciones casi idénticas de algunos de los artículos de moda más solicitados del planeta, desde las mallas de yoga de Lululemon Athletica Inc. (LULU) hasta los bolsos de Hermès International SCA, a una fracción de su precio.
Conocidos popularmente en chino como «pingti» y en el argot de las compras de la Generación Z como «dupes», su demanda refleja una tendencia contraria por parte de los consumidores de China, antes amantes de las marcas.
Sin embargo, no se trata de falsificaciones baratas: estos fabricantes chinos ofrecen productos a precios bastante elevados y prometen la misma calidad que las principales marcas mundiales, pero sin sus logotipos.
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Es el caso de un abrigo de tweed en espiga de 3.200 yuanes (US$450) del fabricante de moda Chicjoc, que declara estar fabricado con tejidos provenientes de Italia, de un proveedor de Prada SpA y Bottega Veneta.
Desde el año pasado, las ventas se han incrementado vertiginosamente, ya que los compradores chinos están en busca de una mejor relación calidad-precio en un contexto de debilitamiento de la confianza económica.
Según los datos de la empresa de análisis Hangzhou Zhiyi Technology Co., en los 12 meses que concluyeron en julio, algunos de los principales fabricantes locales que venden alternativas más baratas experimentaron un crecimiento de entre dos y tres dígitos en las plataformas de comercio en línea más importantes de China, Alibaba Group Holding Ltd.’s Taobao y Tmall.
En cambio, algunas de las marcas extranjeras cuyos artículos emulan registraron un crecimiento más lento o incluso un declive en las plataformas, según esos datos.
Aunque las ventas en línea no son el panorama completo para las marcas extranjeras que tienen tiendas físicas, el ascenso meteórico de los imitadores es la última amenaza a la que se enfrentan los gigantes mundiales del comercio minorista, que parecen no poder averiguar qué quieren los compradores chinos.
La desaceleración económica está volviendo a los consumidores más frugales, pero incluso las marcas de gama media como Nike Inc. (NKE) y Uniqlo de Fast Retailing Co. tienen dificultades.
En su lugar, el auge del pingti probablemente refleja lo que Uniqlo denominó “un nuevo conjunto de valores del consumidor”, el mismo instinto que está empujando a los consumidores a buscar productos vendidos directamente por los fabricantes, eliminando a los intermediarios de las marcas.
“La forma en que los consumidores chinos entienden los artículos de lujo está cambiando, ya que la mentalidad tradicional de que un bolso de lujo podía ser señal de estatus de prestigio ya no es su única preferencia”, afirma Blair Zhang, analista sénior de lujo y moda de Mintel en Shanghai.
“Ya no hay una confianza ciega en las marcas conocidas bajo las tendencias de gasto actualmente cautelosas. En su lugar, hay decisiones de compra más racionales que estimulan discusiones activas sobre alternativas más baratas.”
El mayor impacto de pingtis podría producirse en el sector del lujo, que ha recibido una paliza en China, a medida que proliferan los facsímiles que utilizan materiales de calidad y artesanía similares, pero sin los logotipos ni la marca.
Los imitadores están afectando a la exclusividad que ha hecho tan deseables los artículos de gama alta y podrían perjudicar su crecimiento futuro en China, según afirma la consultora Yaok Group en un informe de este mes.
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El fabricante de artículos de piel Sitoy Group Holdings Ltd. afirma en sus vídeos de las redes sociales que la calidad de sus bolsos de US$100 es casi idéntica a la de los que se venden por más de US$1.000 cuando son producidos por las mismas líneas de producción que fabrican para clientes de marcas de lujo como Prada, Tumi y Michael Kors.
Mientras tanto, Chicjoc, una de las mayores marcas chinas de ropa de moda en Taobao y Tmall, comercializa productos que, según afirma, están fabricados con pieles de animales producidas en Copenhague por el mismo proveedor de LVMH y Fendi. La empresa tiene unas ventas anuales de unos 1.000 millones de yuanes (US$141 millones) en su tienda de Taobao, según muestran los datos de Zhiyi.
“Más allá de mis expectativas”
La analista bursátil de Shenzhen, Ding Xiaoying dejó de derrochar miles de dólares en marcas de diseño después de que los recortes del mercado chino redujeran sus primas anuales a la mitad. En los últimos meses, dijo que había comprado versiones pingti de pijamas de Victoria’s Secret (VSCO) y camisas modeladas con artículos de Ralph Lauren Co. y Bottega Veneta de Kering SA.
"He trasladado parte de mi gasto en ropa a esas marcas sin nombre", dijo, alabando la calidad textil de las imitaciones. "Ahora confío en ellas, e incluso quiero que empiecen con sus propios diseños para evitar que me demanden por imitadora".
Las marcas locales llevan décadas vendiendo alternativas más baratas, pero generalmente eran ridiculizadas por los compradores de clase media que derrochaban en etiquetas como símbolos de estatus.
Los minoristas de pingti entraron en la corriente dominante cuando los cierres de Covid-19 mantuvieron a la gente en casa y dependiente de las compras en línea, dando lugar a nuevos canales directos al cliente en las plataformas de medios sociales y a programas de retransmisión en directo similares a la red estadounidense de compras a domicilio QVC.
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La gente encuentra sobre todo artículos pingti en internet y puede presumir de compartir los hallazgos que más se parecen a los productos de marca. Millones de vídeos en las redes sociales muestran a blogueros presumiendo de precios y calidad. Por lo general, los compradores pueden hacer sus pedidos directamente en los buzones de chat y recibir los artículos en cuestión de días.
Para Sitoy, uno de los minoristas de dupe más destacados y uno de los pocos que cotiza en bolsa, las marcas privadas contribuyeron con casi un tercio de unos HK$841 millones (US$108 millones) en ventas totales durante los seis meses que finalizaron el pasado diciembre.
Las dos tiendas principales de Sitoy en Douyin, el primo chino de TikTok, registraron unos 200 millones de yuanes (US$28 millones) en ventas en los últimos 12 meses hasta julio, más del doble que el año anterior, según datos de Zhiyi.
Sitoy, que empezó como fabricante para clientes externos, ha visto cómo los pedidos se ralentizaban en medio de la incertidumbre económica y geopolítica, según ha declarado en sus informes financieros.
Para contrarrestar la caída, está invirtiendo en sus copias, transformando un edificio de cuatro plantas de su fábrica en la ciudad meridional de Dongguan en un centro de comercio electrónico para sus propias marcas, con estudios de retransmisión en directo, tiendas minoristas y salas de exposición.
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Producir artículos para marcas globales "no es algo de lo que merezca la pena presumir", dice una mujer en un vídeo de ventas de la empresa publicado en Douyin. "Así que decidimos pasar al frente, utilizando el mismo nivel de material y artesanía que las marcas de lujo - y los mismos trabajadores experimentados - para fabricar nuestras propias marcas nacionales".
Sitoy, Chicjoc, Chando, VFU, Hermès, Lululemon, Prada, la empresa matriz de Tumi, Samsonite International SA, el propietario de Michael Kors, Capri Holdings Ltd., y la empresa matriz de SK-II, Procter & Gamble Co. (PG), no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La mayoría de los consumidores sostienen que hay poca o ninguna diferencia entre el pingti y los artículos de marca que imitan. Un frasco de 330 mililitros del éxito de ventas del fabricante japonés de cosméticos SK-II, la Esencia de Tratamiento Facial, que contiene un producto de fermentación natural, suele venderse por casi 1.700 yuanes (US$239), en comparación con un imitador de 569 yuanes (US$80) de la alternativa china Chando que presume de un ingrediente similar.
La popular marca pingti de Lululemon, VFU, cobra sólo 200 yuanes (US$28) por un par de mallas de entrenamiento negras de cintura alta similares a las del gigante del athleisure, que suelen costar cuatro veces más.
A pesar del furor, no está claro si los advenedizos locales tendrán el mismo poder de permanencia que los gigantes mundiales a los que copian.
Los vendedores de falsificaciones baratas intentan a menudo introducirse en los canales pingti.
Hay poca supervisión de los canales en línea y sociales, una especie de salvaje oeste donde las fábricas y los minoristas pueden anunciar los productos como quieran, lo que dificulta que los consumidores sepan lo que realmente están comprando.
Y, por lo general, las plataformas sociales y de comercio electrónico no castigan a los vendedores que afirman falsamente estar produciendo para marcas conocidas.
Por ahora, eso no detiene a compradores como Jessica Wang, programadora financiera de 45 años. Recientemente gastó 3.700 yuanes (US$521) en un pingti de un bolso Hermès Lindy, que normalmente se vende por miles de dólares, de un vendedor de WeChat cuyos bolsos reflejan diseños de lujo.
"Superó mis expectativas en muchos aspectos: El cuero es tan suave, la costura es delicada y su embalaje es bonito y limpio", dijo Wang. "Voy a encargar otros bolsos a esa tienda".
-- Con la ayuda de Shirley Zhao.
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