Bloomberg — El café de Perú, Tailandia y otros pequeños productores solía ser un lujo para los bebedores más exigentes con su bebida matutina. Ahora, en un mundo que se calienta, podrían ser clave para el futuro de la industria.
Unos 40 países cultivan café, pero más de la mitad de la producción mundial procede desde hace tiempo de solo dos: Brasil y Vietnam. Y cuando el mal tiempo azota a ambos -un riesgo cada vez mayor en un clima desestabilizado- los precios se disparan. Testigo de ello son los cafés con leche a US$9 de este año, cuando la sequía se apoderó de ambas naciones.
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Eso está dando un nuevo impulso a las inversiones de la industria cafetera en otros países, desde Cuba hasta Ruanda. Está claro que existe un mercado, ya que muchos consumidores buscan granos de origen poco común. Y la industria, que sufre la consolidación, necesita urgentemente una cadena de suministro más diversa.
"Ahora hay urgencia, porque este año demuestra que no se puede subestimar el impacto del cambio climático", dijo Andrea Illy, director ejecutivo de Illycaffe SpA, en una entrevista. "Está empezando a cambiar el propio mercado".
Su empresa familiar, fundada en 1933, ha vuelto a entrar en países de África oriental y meridional donde solía comprar granos, y está ampliando las compras a proveedores actuales fuera de Brasil y Vietnam. El comerciante de café Volcafe Ltd. consiguió en mayo una financiación de US$60 millones para impulsar sus operaciones en África oriental. Starbucks Corp. ha estado distribuyendo árboles e invirtiendo en préstamos a productores de Perú, Ruanda y Tanzania.
El tostador de café europeo Lavazza SpA se encuentra en medio de un proyecto de 20 años para ayudar a revivir la industria del café de Cuba, que se desvaneció tras la Revolución Cubana en la década de 1950. Nespresso, de Nestlé SA, anunció a principios de año una inversión de US$20 millones en la industria cafetera de la República Democrática del Congo.
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La empresa ya gastó 60 millones de francos suizos (unos US$71 millones) en los últimos cinco años como parte de su programa Revivir Orígenes, destinado a restaurar la producción de café en zonas como Uganda, Zimbabue y Cuba.
"Preservar cafés exquisitos de circunstancias adversas como conflictos o desastres económicos o medioambientales y garantizar un futuro a los agricultores que los producen es una parte fundamental de nuestro negocio", declaró un portavoz de Nespresso.
Es probable que nada de esto reduzca los precios en la cafetería de la esquina, al menos no a corto plazo. Los productores más pequeños carecen de las economías de escala de las que presumen Brasil y Vietnam, y a menudo dependen de explotaciones familiares que cosechan a mano.
Las eficiencias de producción y los precios más bajos que conllevan son lo que llevó a la industria a depender tanto de solo dos países en primer lugar.
Pero los consumidores de hoy en día están dispuestos a pagar más por los cafés de gama alta y de origen pequeño de lo que estaban antes, dijo Peter Radosevich, jefe de ventas internacionales del importador Royal Coffee Inc, con sede en California. Desde que el consumo de café se trasladó a los hogares durante la pandemia del Covid-19, los bebedores se han vuelto "más exigentes y demandan más calidad", así como variedad y trazabilidad, afirmó.
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Los pequeños productores se asocian desde hace tiempo con el café “especial”, es decir, con los granos que obtienen las mejores puntuaciones en cualidades que van desde la fragancia hasta el regusto. Un informe de junio de la Asociación Nacional del Café reveló que casi la mitad de los adultos estadounidenses beben ahora café de especialidad a diario, superando por primera vez a las opciones del mercado de masas.
El paso de los cafés de goteo a las bebidas a base de espresso ha impulsado a los bebedores a pensar más en el sabor de su taza diaria, afirma Xavier Alexander, cofundador de Metric Coffee, con sede en Chicago, que se abastece en países como Perú y Honduras.
Los países de pequeña producción están cosechando los beneficios. Honduras, por ejemplo, ha aumentado la producción de café, aunque los agricultores también se han enfrentado a márgenes más estrechos al aumentar los costes de producción, dijo Miguel Pon, presidente ejecutivo de la asociación de exportadores de café del país.
Estos países siguen siendo un pequeño subconjunto de la oferta mundial, pero la producción está aumentando "porque se considera mucho más rentable para los agricultores en general", afirmó Praewa Boonyawan, productor de Thabdheva Thapthai Co. en el norte de Tailandia. "Sin duda hay una mayor demanda por parte del consumidor".
Sin embargo, para mantener el impulso, las empresas cafeteras tendrán que seguir añadiendo valor para los clientes, promocionando el abastecimiento directo y la sostenibilidad, o haciendo hincapié en las interacciones personalizadas y humanas que supone ir a una cafetería de la vieja escuela, afirmó Matthew Barry, responsable de información sobre alimentos y bebidas de la empresa de investigación Euromonitor International.
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De lo contrario, es posible que los consumidores se decanten por bebidas más asequibles que sean "fáciles", como el café frío enlatado, dijo Barry. "Hacer la compra es estresante hoy en día", dijo. "Comprar el café no debería serlo".
Es probable que los precios más altos a lo largo de toda la cadena de suministro se mantengan. Si bajan, los pequeños agricultores tendrían menos incentivos para cultivar café, lo que en última instancia reduciría la oferta y haría que los precios volvieran a subir, dijo Jay Kling, director de café de Irving Farm New York. “Sinceramente, espero que el precio del café se mantenga alto a largo plazo, porque eso es lo que necesita la industria en estos momentos”, dijo.
--Con la colaboración de Dayanne Sousa, Mumbi Gitau y Fred Ojambo.
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