Bloomberg — Uno de los últimos puntos brillantes del consumo chino se está desvaneciendo rápidamente, a medida que el malestar económico del país hace mella en la demanda incluso de los productos más accesibles.
En la última advertencia a los mercados mundiales sobre la salud de la economía china, PDD Holdings Inc., propietaria de Temu, sorprendió el lunes a los inversores con unas perspectivas inusualmente sombrías. La empresa de comercio electrónico, que se convirtió en una de las favoritas del mercado gracias a sus productos de bajo precio que ayudaron a impulsar el negocio durante la recesión económica de China, también informó de unos ingresos que incumplieron las estimaciones.
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Durante una sesión informativa posterior a la presentación de resultados, el CEO, Chen Lei, mencionó al menos ocho veces que los ingresos y los beneficios disminuirán “inevitablemente” a medida que se ralentice el crecimiento económico.
“Nos enfrentamos a muchos retos nuevos, como la evolución de la demanda de los consumidores, la intensificación de la competencia y la incertidumbre en el entorno mundial”, declaró Chen, uno de los primeros empleados de PDD, a los analistas.
El CEO y sus lugartenientes se cuidaron de subrayar que seguían confiando en el consumo chino a largo plazo, una de las grandes prioridades de Pekín para reequilibrar la segunda economía mundial. Pero el daño ya estaba hecho.
Las acciones de PDD se desplomaron un 29%, en la mayor caída de su historia, aniquilando US$55.000 millones de valor de mercado. Sus rivales más cercanos, Alibaba Group Holding Ltd. y JD.com Inc., siguieron su ejemplo y cayeron alrededor de un 4% en Hong Kong.
La advertencia de PDD sorprendió a los inversores, ya que durante mucho tiempo se consideró a la empresa como la principal beneficiaria de la “bajada de precios del consumidor” chino: su estrategia de precios bajos en Pinduoduo en el mercado nacional y Temu en el extranjero pretendía atraer a los compradores preocupados por los costos en un momento de volatilidad económica sin precedentes.
Los decepcionantes resultados fueron la última de una serie de señales de alarma sobre la economía china. El martes, el mayor productor de agua embotellada de China, Nongfu Spring Co., anunció el crecimiento más lento de sus beneficios semestrales desde su salida a bolsa en 2020, mientras que la popular cadena de comida rápida Din Tai Fung -durante mucho tiempo una de las marcas de restaurantes más populares del país- reveló esta semana que iba a cerrar más de una docena de establecimientos.
El mes pasado, Starbucks Corp. reveló una caída del 14% en sus ingresos en China en el trimestre de junio.
El gran problema es la debilidad del consumo en China”, afirma Joshua Crabb, responsable de renta variable de Asia-Pacífico de Robeco Hong Kong Ltd. “La lectura de la competencia es muy negativa”. “La lectura de la competencia y la debilidad del consumidor serán negativas, sin duda”.
Aunque Starbucks y Din Tai Fung llevan mucho tiempo luchando contra la volatilidad, las advertencias de PDD resultaron especialmente sorprendentes, ya que durante años ha encapsulado la forma en que los consumidores chinos, faltos de liquidez, despreciaban las marcas de lujo en favor de alternativas de gama baja.
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Fundada por el exingeniero de Google Colin Huang en 2014, la empresa ha combinado en los últimos años precios bajos con una agresiva expansión rural y elementos de juego en su plataforma para arrebatar cuota de mercado a Alibaba y JD. Esta fórmula se ha traducido en Temu, la aplicación global de ofertas de comercio electrónico, que lanzó durante la Super Bowl de 2023.
Se ha convertido en un fenómeno de compras similar a Shein, llegando a ser durante un tiempo una de las aplicaciones estadounidenses más descargadas.
Esto ha multiplicado por seis el valor de mercado de PDD desde los mínimos de 2022 tras la crisis de Covid, y este mes ha coronado a Huang como la persona más rica de China. Sin embargo, solo ha ostentado el título durante 18 días, hasta la venta del lunes.
Los consumidores menos prósperos de China fuera de las glamorosas megaciudades impulsaron gran parte del éxito de PDD. Ahora son una gran fuente de incertidumbre.
El consumo, uno de los principales motores de la economía, se ha debilitado este año tras el repunte del gasto posterior a la reapertura de la OCDE el año pasado. En un contexto de recortes generalizados de empleos y salarios, así como de caída de los precios inmobiliarios, los consumidores chinos se han vuelto más cautelosos con su gasto, lo que ha estimulado las guerras de precios en sectores como el automovilístico.
“Las empresas chinas de comercio electrónico se han topado con un problema que ni siquiera los recortes drásticos de precios podrán resolver: la debilidad del consumidor”, escribieron Chang Shu y Eric Zhu, de Bloomberg Economics. “Desde una perspectiva macroeconómica, el desplome de las acciones de PDD hace un punto enfático - la desaceleración de las ganancias de ingresos y la confianza dañada están deprimiendo el consumo”.
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Las ventas al por menor crecieron poco más del 3% en los siete primeros meses de 2024, mucho peor que el crecimiento superior al 8% registrado en la época anterior a la pandemia. La confianza de los residentes en los ingresos futuros se desplomó al peor nivel desde finales de 2022, uno de los periodos más intensos de cierre por el Covid, según una encuesta del banco central realizada en el segundo trimestre.
Casi la mitad de los residentes encuestados dijeron que el empleo es “sombrío y difícil”, la proporción más alta desde finales de 2022. Y casi dos tercios de los encuestados dijeron que están dispuestos a ahorrar más, cerca del máximo histórico registrado el año pasado.
Lei señaló que se estaba produciendo un cambio fundamental en el comportamiento de los consumidores, un alejamiento de los productos baratos que han impulsado los ingresos desde su fundación.
“Los consumidores toman decisiones más meditadas para encontrar un equilibrio entre calidad y valor”, declaró en la conferencia sobre resultados. “En respuesta, hemos colaborado con marcas y fabricantes de alta calidad para crear productos personalizados que satisfagan estas diversas demandas”.
Para algunos inversores, los directivos de PDD solo intentaban contener unas expectativas desbocadas. Al fin y al cabo, quizá no sea razonable esperar que la empresa siga registrando un crecimiento superior al 50%, como ha hecho en todos los trimestres registrados, salvo uno.
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Wall Street apostaba por que PDD casi duplicara sus ingresos en el trimestre de junio. En lugar de eso, aumentó un 86%. El lunes, los directivos afirmaron que realizarán grandes inversiones para aprovechar futuras oportunidades.
“PDD está demostrando que la realidad siempre se reafirma”, dijo Brock Silvers, director gerente de la empresa de capital riesgo Kaiyuan Capital. “En el entorno actual, lo más prudente es no sufrir sorpresas. Es mejor anunciar las malas noticias con antelación que arriesgarse a que nos culpen de un hundimiento aún mayor a posteriori.”
Lo que dice Bloomberg Intelligence
La indicación de PDD el 26 de agosto de una menor rentabilidad a medida que la empresa aumenta el gasto para hacer frente a la creciente competencia mundial sugiere un revés para el consenso de ganancias del 2S, que proyectaba márgenes más altos hasta 2025. Esto, junto con la primera pérdida de ingresos de PDD en 10 trimestres para los tres meses terminados en junio, parece que va a frenar las perspectivas de crecimiento para los próximos 12 meses.
Catherine Lim y Trini Tan, analistas.
A largo plazo, mucho depende del mercado laboral y de cómo Pekín dirija la economía.
Las autoridades han tratado de garantizar la existencia de suficientes puestos de trabajo, incluso a pesar de la ralentización de la economía, pidiendo a las empresas estatales que amplíen la contratación y la formación profesional.
Pero las autoridades se han abstenido de proporcionar una ayuda más directa a los consumidores, aunque muchos economistas han pedido un subsidio en metálico o un vale de consumo al menos para los grupos de renta baja. También se han abstenido de tomar medidas de apoyo al crecimiento salarial, esencial para fomentar un mayor gasto. Las medidas reguladoras adoptadas en los últimos años en varios sectores, desde las clases particulares a las finanzas, también han empeorado el mercado laboral.
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Por ahora, muchos inversores siguen confiando en que PDD al menos supere a sus homólogas en una economía turbulenta.
El resultado de PDD “implica un consumo débil y una intensa competencia. Sin embargo, los comentarios de la dirección sobre la disminución de la rentabilidad a largo plazo son demasiado conservadores, en nuestra opinión”, escribieron los analistas de Morgan Stanley Eddy Wang y Kathy Zhu. “Creemos que PDD es la única empresa china de comercio electrónico que superará el crecimiento del sector”.
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