Bloomberg — Tras un buen comienzo de verano, las perspectivas de los precios del petróleo se están desmoronando, y las mesas de negociación, las grandes petroleras y los productores de Medio Oriente no saben qué hacer.
Desde que se acercaron a los US$90 el barril a principios de julio, los futuros del petróleo han perdido más de un 10%, ya que la vacilante economía china y las expectativas de una avalancha de nueva oferta procedente del continente americano han eclipsado la demanda impulsora del verano en EE.UU. y las tensiones geopolíticas en Medio Oriente. El aumento de la capacidad de producción de combustible está mermando los beneficios de las refinerías, lo que erosiona sus compras de crudo.
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Tras haber estado atascados entre US$75 y US$90 el barril durante la mayor parte del año, la dirección de los precios se verá ahora muy influida por el cártel OPEP+, liderado por Arabia Saudí y Rusia. El grupo se enfrenta a una decisión inminente sobre si reactivar la producción ociosa en un mercado que no parece necesitar la producción extra.
“Hay expectativas negativas de un exceso de oferta”, dijo Christof Ruehl, analista principal del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia. “La demanda se ha estabilizado en un nivel más bajo, y la oferta está en auge en todas partes. Habrá un impacto negativo en los precios si la OPEP+ pone fin a los recortes”.
No sólo están en juego los ingresos del grupo, sino también los beneficios de las grandes petroleras como BP Plc (BP) y Shell Plc (SHEL), así como los generosos beneficios que prometen a sus accionistas en forma de recompras y dividendos. Las acciones de BP cayeron el 22 de agosto a su nivel más bajo en dos años, a pesar de su compromiso de comprar US$3.500 millones en acciones este año.
Aunque suponen un viento en contra para el petróleo, los futuros de la gasolina, que cotizan cerca de mínimos de seis meses, darán margen de maniobra a los bancos centrales para calibrar si pueden seguir recortando las tasas de interés porque su batalla contra la inflación está ganada.
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A principios de este verano, cuando las perspectivas del mercado eran más halagüeñas, la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus socios establecieron un plan provisional -y reversible- para restablecer 543.000 barriles diarios de producción paralizada durante el cuarto trimestre, a medida que reactivan gradualmente los suministros inactivos desde finales de 2022.
Pero desde entonces, el panorama de la demanda se ha ensombrecido.
Incluso si la OPEP+ suspende las subidas previstas, los mercados mundiales se suavizarán el próximo trimestre al cesar el rápido agotamiento de los inventarios actualmente en curso, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE). El año que viene parece aún más inestable, con un excedente de más de 1 millón de barriles diarios en el primer trimestre, incluso si la OPEP+ no abre los grifos, predice.
Spencer Dale, economista jefe de BP Plc, declaró a la prensa esta semana: “El crecimiento de la oferta no procedente de la OPEP satisfará en gran medida el crecimiento de la demanda global”. “Eso significa que el margen de la OPEP para recuperar capacidad será probablemente relativamente limitado”.
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En China, el mayor importador de petróleo, las compras al exterior se han reducido al ritmo más débil en casi dos años en medio del malestar económico y el cambio hacia combustibles menos intensivos en carbono. Sus refinerías están recortando la producción, lo que merma su consumo de crudo.
La creciente demanda india de diésel, otro motor clave del crecimiento del consumo, también se está estancando como consecuencia de la mejora de la eficiencia del combustible y la electrificación de los ferrocarriles del país. A escala mundial, el sector manufacturero vuelve a contraerse tras seis meses de expansión, según datos de JPMorgan Chase & Co.
Saad Rahim, economista jefe del gigante del comercio Trafigura Group, afirma: “Dado que ahora mismo estamos en los mínimos del año hasta la fecha, se podría argumentar que ya hemos vuelto a bajar”. “Pero si seguimos observando debilidad de la demanda en China y se producen acumulaciones de crudo estacionales en septiembre, es probable que los precios se resientan aún más”.
Todo ello hace que los principales observadores del petróleo se vuelvan cada vez más bajistas.
La OPEP+ corre el riesgo de dar una “sorpresa bajista” si sigue adelante con los aumentos, según Citigroup Inc, que considera que los precios del crudo bajarán hasta US$55 el barril el año que viene. DNB Bank ASA también advirtió de que los precios podrían caer hasta US$60 si la coalición mantiene sus planes. Goldman Sachs Group Inc. ve riesgos a la baja en el rango probable de entre US$75 y US$90 el barril el año que viene.
Riad, que ha visto cómo los ingresos del petróleo caían a mínimos de tres años, ha dicho que puede “pausar o revertir” las subidas si es necesario, lo que divide a los operadores sobre si la alianza seguirá adelante.
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Algunos se preguntan cuánto más pueden bajar los precios, dado que los especuladores ya han acumulado cuantiosas apuestas bajistas y continúa el conflicto en Medio Oriente, que representa alrededor de un tercio del suministro mundial.
A principios de este mes, los especuladores realizaron el menor número de apuestas netas al alza desde que Intercontinental Exchange Inc. comenzó a publicar datos en 2011. En estos casos, las sorpresas alcistas pueden tener un efecto positivo desmesurado en los precios.
En Estados Unidos también hay algunos puntos positivos. Las reservas nacionales de crudo están en el nivel más bajo desde enero y las existencias en el centro de almacenamiento de Cushing, Oklahoma, también siguen disminuyendo. Pero la situación podría cambiar, ya que algunas de las principales refinerías estadounidenses van a ralentizar su ritmo de procesamiento este trimestre.
Los altos precios de los últimos años han financiado una oleada de nueva oferta de los principales productores ajenos al cártel de la OPEP+.
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La producción está aumentando en Canadá -que actualmente bombea más petróleo que cualquier productor de la OPEP, salvo Arabia Saudí- y Guyana, que ha aumentado su producción hasta 700.000 barriles diarios, desde cero hace sólo unos años. A lo largo de esta década se espera la aparición de un puñado de nuevos productores de petróleo.
Y el cártel se enfrenta a un desafío desde dentro: dos naciones miembros bajo sanciones -Irán y Venezuela- han aumentado la producción, exportando colectivamente 3,3 millones de barriles diarios en los últimos tres meses, según la firma de inteligencia de datos Kpler. Es la mayor cantidad desde mayo de 2019.
“La OPEP se enfrentará a decisiones difíciles”, dijo Henning Gloystein, jefe de energía, clima y recursos de Eurasia Group. “Agregar barriles en un entorno marcado por el bajo crecimiento de la demanda y los posibles vientos en contra macroeconómicos es arriesgado, particularmente cuando el crecimiento de la oferta no OPEP está listo para aumentar.”
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