Bloomberg — El calor es un problema constante en la ciudad de Phoenix: el año pasado, se registraron temperaturas superiores a los 43ºC durante 31 días consecutivos.
Por este motivo, la escuela primaria Paideia de Phoenix ha empezado a comprar chalecos refrigerantes cargados de hielo para que sus profesores los utilicen a la hora de la salida. En la actualidad, el centro cuenta con más de 30.
“Las clases se inician el 1 de agosto, cuando la temperatura supera los 38°C, y continuarán así hasta septiembre”, explicó Brian Winsor, director ejecutivo de Paideia Academies, que incluye también un centro de séptimo a duodécimo grado.
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Los chalecos térmicos de la escuela primaria Paideia no son más que un ejemplo de las medidas necesarias en un mundo que se está calentando.
Este año está llamado a ser el más caluroso de todos los tiempos, lo que provocará dificultades en el funcionamiento de sistemas, servicios e infraestructuras.
Las elevadas temperaturas han derretido carreteras, sobrecargado las redes eléctricas y causado miles de muertos. Asimismo, están forzando un nuevo enfoque de las actividades más rutinarias, desde escoger una prenda de vestir hasta la compra de comestibles o, sencillamente, la conciliación del sueño.
“Se trata de un verdadero desastre al que todos deberemos hacer frente”, señala Maren Mahoney, directora de la Oficina de Resiliencia del estado de Arizona.
Ya sea haciendo mandados a las 6 a.m. o pasando los sábados en un centro de refrigeración, personas e instituciones de todo el mundo están encontrando nuevas soluciones a la ola de calor.
Empieza a madrugar
Por haber crecido en el Inland Empire del sur de California, Daniel Coats sabe un par de cosas sobre el calor sofocante.
La temperatura ambiente de la región supera a menudo los 100°F (38°C) en verano, y la primera línea de defensa de Coats es cambiar la mayor parte de su ejercicio, recados y otras actividades diarias a las mañanas tempranas (de 6 a 9 de la mañana) o a las tardes (de 7 a 9 de la noche), cuando el calor es menos feroz.
Vivir en un ambiente tan caluroso "reconfigura por completo tu rutina", dice Coats, especialista en comunicaciones.
No es el único. En todo el mundo, particulares y empresas se replantean sus horarios ante el calor extremo. El National Trust, un grupo benéfico que supervisa los lugares del patrimonio cultural británico, introdujo nuevos horarios de trabajo para adaptarse a las temperaturas más altas.
La empresa madrileña de gestión de residuos Urbaser prohibió barrer las calles con temperaturas superiores a 39°C (102°F) y retrasó los turnos de tarde de 14:30 a 17:00 tras la muerte de un trabajador durante una ola de calor en 2022.
Y ante la creciente preocupación por los riesgos para la salud inducidos por el calor, los sindicatos de Italia y Grecia también han pedido nuevas protecciones para los trabajadores.
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Prepararse para el calor
Cuando Vivek Shandas sabe que va a pasar un día al aire libre con altas temperaturas, el profesor de la Universidad Estatal de Portland, que estudia el calor, empieza a prepararse con 24 horas de antelación. “Me hidrato. Evito el alcohol. No abuso de la cafeína”, dice. “No como alimentos inflamatorios, como comidas muy pesadas que sé que van a sobrecalentar mi cuerpo”.
Para el trabajo de campo, Shandas se viste con ropa holgada que le cubre gran parte del cuerpo y lleva una colección de accesorios cruciales: gafas de sol, un sombrero de ala ancha de fibras naturales, una toalla húmeda y hielo para sujetarse en la muñeca y el cuello.
Pero lo más importante es el agua. “Siempre llevo agua en la bolsa”, dice Shandas. “Suelo utilizar un pequeño termo aislante”.
Cuando trabaja al aire libre, Shandas mantiene las manos libres para las herramientas que utiliza para medir las temperaturas. Pero para mucha gente, el accesorio más caliente de este verano es un pequeño ventilador portátil.
Las búsquedas en Google de “ventiladores portátiles” y “ventiladores de cuello” alcanzaron su nivel más alto en cinco años, y en junio estuvieron brevemente entre los 30 términos más buscados de Amazon en EE.UU., según Marketplace Pulse, investigador de la industria del comercio electrónico.
Los modelos más populares, algunos de los cuales vienen con un vaporizador, pueden llevarse en la mano, colgados del cuello o enganchados a un cinturón.
Replantearse los desplazamientos a la oficina
En lo que va de verano, los viajeros estadounidenses se han enfrentado a la cancelación de trenes cuando las vías se doblaban bajo temperaturas de tres dígitos, mientras que las latas de refresco que reposaban en las abrasadoras pistas de los aeropuertos explotaban en los aviones.
Pero la parte más peligrosa de viajar con calor extremo puede ser simplemente caminar hasta una parada de autobús o tren y esperar a que llegue el transporte.
“La gente tiene que pensar en la situación de la última milla, ya que llegar a la parada de transporte puede ser el momento en el que estén totalmente expuestos al sol”, dice V. Kelly Turner, profesora asociada de planificación urbana y geografía de la Universidad de California en Los Ángeles, donde estudia el calor.
“El otro elemento del que se habla menos es el tiempo de espera”, ya que las olas de calor hacen más probables los retrasos en el tránsito.
Más allá de la ropa protectora, la sombra es fundamental en esos momentos de última milla, y a menudo se pasa por alto. Una investigación de la UCLA basada en datos de localización de teléfonos móviles descubrió que la gente busca la sombra con más frecuencia mientras camina los fines de semana, cuando sus horarios son más flexibles, pero tiende a ceñirse a su ruta habitual los días laborables.
Turner señala que permanecer a la sombra puede cambiar la forma en que su cuerpo experimenta el calor hasta en 54°F a 72°F (30°C a 40°C).
Algunas ciudades comparten mapas en línea que pueden ayudar a la gente a encontrar la ruta más fresca de un lugar a otro. Turner afirma que los planificadores urbanos también deben tener en cuenta la sombra en las estrategias de adaptación al calor.
“Aunque hay muchas comunidades que están pensando en plantar árboles, no creo que estén pensando en la cantidad de sombra que se proyecta como lo más importante que tienen que proporcionar a los peatones y a los usuarios del transporte público”, afirma.
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Perfeccionar la hidratación
Cuando se trabaja con calor, una buena regla general es beber un vaso de agua cada 20 minutos. Pero a medida que el aumento de las temperaturas eleva las necesidades de hidratación, los monitores de sudor portátiles se están convirtiendo en una herramienta cada vez más útil para los trabajadores al aire libre.
Roozbeh Ghaffari ve esa demanda de primera mano. Epicore Biosystems, con sede en Cambridge, Massachusetts, que Ghaffari cofundó en 2018, vende parches reutilizables para llevar puestos que miden el sudor ecrino de sus usuarios y ofrecen recomendaciones en tiempo real sobre la ingesta de líquidos y electrolitos.
Si alguien que lleva un parche Epicore está cerca de la deshidratación, recibe una alerta en su smartphone. La empresa afirma que ha suministrado más de 5.000 parches a 30 empresas.
Las empresas también están encontrando útiles los datos de Epicore. Los resultados se han utilizado para informar del número de fuentes de agua potable que una empresa de construcción necesitará en la obra, por ejemplo.
Pasar tiempo en un centro de refrigeración
A medida que el calor se hace más extremo, disponer de un lugar donde refrescarse se convierte en algo fundamental. Por eso, cada vez que las temperaturas superan los 35°C (95°F), el Centro Recreativo Kennedy de Washington D.C. se transforma en uno de los más de 100 centros de refrigeración de la ciudad.
“Hacemos lo que se llama una fiesta en el portal”, dice Thennie Freeman, directora del Departamento de Parques y Actividades Recreativas de la ciudad.
Cuando se activa el centro de enfriamiento, el departamento suele montar una carpa en el exterior y ofrecer “conos de nieve y agua y palomitas de maíz mientras la gente pasa”, dice Freeman. En el interior, la gente se sienta alrededor de mesas en la sala principal climatizada, y tiene acceso a fuentes de agua y baños equipados con lavadoras.
Muchas ciudades están adoptando centros de refrigeración, aunque los enfoques varían. Los centros pueden ser espacios públicos ya existentes, como bibliotecas, o espacios privados abiertos al público.
Pueden tener aire acondicionado, ventiladores o sólo agua. Pueden estar abiertos todo el verano o sólo durante las olas de calor. Pueden servir a todo el mundo o atender a grupos específicos como los ancianos.
Conseguir que la gente acuda no siempre es fácil, pero Freeman afirma que la afluencia al Centro Recreativo Kennedy es alta.
“Son las familias. Es nuestra población vulnerable. Vemos a nuestros residentes sin vivienda que vienen y se sientan. Vemos muchos turistas”, dice. También ven a muchos niños que, de otro modo, se irían solos a casa después del colegio. “En los días calurosos y ajetreados, [intentamos] mantenerlos ocupados en algún lugar seguro y divertido”, dice Freeman.
Ceder ante el aire acondicionado
Arbi Shakhgiriev lleva seis años en el negocio del aire acondicionado, pero no fue hasta 2023 cuando se lanzó por su cuenta, poniendo en marcha la instaladora Airconcool desde Londres. El año de calor récord dio a Shakhgiriev una idea de la futura demanda de sus servicios.
"Creo que estoy entrando en un momento perfecto", afirma. "Si empiezo ahora, dentro de 10 años, cuando se haga muy popular, ya me habré establecido". Este verano, la publicidad de Airconcool en Google ha obtenido tres veces más clics que en marzo o abril.
A nivel mundial, el mercado residencial de aire acondicionado crecerá casi un 10% en 2023. Las ventas crecen más rápidamente en Oriente Medio y en zonas de Asia en rápido desarrollo como la India.
En el Reino Unido, menos del 5% de los hogares tenían aire acondicionado entre 2013 y 2019, pero esa cifra también va en aumento, afirma Sarah Atkinson, responsable de marketing y desarrollo de productos de Mitsubishi Corp. “Vimos un marcado aumento a partir de Covid-19”, ya que la gente pasa más tiempo en casa, dice.
El mal diseño de los edificios también es un factor.
Cuando Yin Wu se trasladó al Reino Unido desde Hong Kong en 2001, dejó una tierra de veranos húmedos y abundante aire acondicionado por un clima notablemente más suave. Pero sólo tres años después se encontró comprando un aparato de aire acondicionado portátil.
En casa de Wu, un apartamento de nueva construcción orientado al sur en el este de Londres, “todas mis ventanas dan a un lado. Así que aunque afuera haga viento y brisa, es imposible enfriar el piso”.
En 2020, la familia de Wu instaló un sistema integrado de aire acondicionado refrigerado por agua que costó unas £8.000 (US$10.300). Dice que ha supuesto un cambio radical: “Enfría la habitación en tres o cuatro minutos”.
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Enfrentarse a los “días de calor” en la escuela
Cuando Paul Chinowksy, profesor emérito de la Universidad de Colorado en Boulder, dirigió un estudio sobre los cierres de escuelas relacionados con el calor en EE.UU. en 2021, descubrió que se habían duplicado en la década anterior.
Ahora esas cifras se han triplicado, afirma Chinowsky, hasta alcanzar una media de ocho días al año. El calor también ha provocado el cierre de escuelas en Filipinas y Sudán del Sur, entre otros países.
Hay dos grandes cuestiones en juego.
La primera es que las altas temperaturas son especialmente peligrosas para los niños, que se calientan entre tres y cinco veces más rápido que los adultos. “Los niños no son sólo pequeños cuerpos adultos. Se ven amenazados de forma diferente por el calor extremo”, afirma Sara Ross, cofundadora de la organización educativa sin ánimo de lucro UndauntedK12.
Los estudios también demuestran que el calor extremo se asocia a un aumento del acoso escolar y a un peor rendimiento académico.
El otro problema es el aire acondicionado, que ni siquiera en Estados Unidos, donde se utiliza mucho, está garantizado. Alrededor de 14.000 escuelas estadounidenses necesitan nuevos sistemas de climatización, según un reciente informe de la Casa Blanca. En los institutos y universidades, muchos dormitorios de estudiantes también carecen de aire acondicionado.
“Solíamos diseñar las escuelas del noreste de forma que retuvieran el calor”, afirma Joe Allen, director del Programa de Edificios Saludables de la Universidad de Harvard. “Diseñamos las escuelas para un clima diferente al actual”.
Al inicio del curso académico 2023, Juliette Deley, estudiante de ingeniería medioambiental en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, inició una petición para que la universidad dotara de aire acondicionado a todos los dormitorios.
En agosto y septiembre pasados, dice que los estudiantes dormían en cualquier sitio menos en sus propias habitaciones para escapar del calor, incluidas habitaciones de hotel e incluso vestíbulos con aire acondicionado.
Perder el sueño
Aunque las temperaturas diurnas acaparan la mayor parte de la atención, las noches más calurosas conllevan sus propios peligros. Las “noches tropicales”, cuando la temperatura no desciende por debajo de los 68°F (20°C), hacen más difícil que el cuerpo se recupere del calor y pueden contribuir a la falta de sueño.
En el Reino Unido, las normas de construcción dicen que las temperaturas nocturnas no deben superar los 26°C (79°F) en los dormitorios durante más del 1% de las horas anuales. Pero eso se basa en un estudio de los años 70, dice Arash Beizaee, profesor titular de energía en edificios de la Universidad de Loughborough.
Para mejorar nuestra comprensión de la relación entre calor y sueño, Loughborough puso en marcha el año pasado el proyecto “Dormir en la ciudad” para controlar los patrones de sueño en verano de más de 100 personas en el este de Londres.
El objetivo es determinar el punto en el que las altas temperaturas dificultan a las personas conciliar el sueño, permanecer dormidas y acceder al sueño profundo (el que permite despertarse sintiéndose renovado).
Se han realizado estudios similares en Corea del Sur, China y Alemania, pero cada país duerme de forma diferente. El microclima de la cama, qué ropa de cama se utiliza, qué ropa se pone la gente para dormir, si tienen aire acondicionado o mantienen las ventanas abiertas, es una parte esencial para determinar qué temperatura es tolerable.
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