Bloomberg — Tras un humillante revés para sus ambiciones espaciales, Boeing se enfrenta a un dilema que opone su deber nacional a las tensas reservas de efectivo.
La decisión sobre el futuro del programa Starliner, en apuros, recae ahora en el recién nombrado CEO de Boeing, Kelly Ortberg, después de que la NASA anunció el sábado que no enviaría astronautas a casa desde la estación espacial en la defectuosa nave. Tras semanas de pruebas y acalorados debates, la agencia espacial decidió que era más seguro utilizar SpaceX, de Elon Musk.
El espectro de los astronautas de la NASA atrapados en el espacio es sólo un momento embarazoso de muchos para Boeing durante un año épicamente malo que ha incluido una explosión casi catastrófica de un avión de pasajeros 737 Max, investigaciones federales y una reorganización de la suite ejecutiva.
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Eso deja a Ortberg, quien asumió el cargo a principios de este mes, y al consejo de alta dirección conocido internamente como “exco”, ante espinosas preguntas sobre el compromiso de la empresa con los vuelos espaciales tripulados y el Starliner.
Antes de que Ortberg se incorporara a Boeing, los ejecutivos se habían comprometido a cumplir el contrato de la empresa para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional para la NASA. Bill Nelson, máximo responsable de la agencia, dijo que Ortberg expresó recientemente su apoyo a la continuación del programa Starliner después de que la nave sea enviada de vuelta de la estación espacial sin personas a bordo.
"Me expresó su intención de que sigan trabajando en los problemas una vez que el Starliner esté de vuelta sano y salvo y que tengamos nuestra redundancia y nuestro acceso tripulado a la estación espacial", declaró el administrador de la NASA a los periodistas el sábado.
Pero como nuevo líder traído para encarrilar de nuevo a Boeing tras años de agitación, Ortberg tiene vía libre para hacer cambios radicales y llamadas impopulares, incluyendo el hundimiento potencial de la iniciativa de vuelos espaciales tripulados.
“Abandonan finalmente el programa porque es demasiado complicado”, Boeing no puede recuperar su inversión “¿y porque el otro puede hacerlo mejor?”, dijo Robert Spingarn, analista de Melius Research. “Puede ocurrir”.
Mucho dependerá de cómo se comporte el Starliner durante su vuelo de regreso a la Tierra sin astronautas a bordo el mes que viene. La NASA no ha descartado certificar la nave de Boeing, aunque podría exigir otro vuelo de prueba antes de que se permita a la cápsula volver a transportar astronautas. Eso podría costar a Boeing unos US$400 millones, según los gastos que la empresa tuvo que afrontar para rehacer un vuelo de prueba anterior. Los expertos de la agencia aún no están seguros de por qué los propulsores dejaron de funcionar de repente.
El tenso balance de Boeing y un consumo de efectivo previsto de al menos US$5.000 millones este año son consideraciones que la empresa tiene que sopesar con su legado en el espacio, que se remonta al programa Apolo de alunizaje. Tras registrar unos US$1.600 millones en sobrecostos, parece improbable que el gigante aeroespacial en apuros llegue a ganar dinero con el Starliner.
En una presentación de julio, la empresa reveló US$125 millones en nuevas pérdidas derivadas de los retrasos en las pruebas de vuelos tripulados y de los fallos en los sistemas de propulsión del Starliner. “Para Boeing, las pérdidas son significativas y pondrían en entredicho la viabilidad de un negocio como éste si se mira a largo plazo”, dijo Clayton Swope, subdirector del Proyecto de Seguridad Aeroespacial del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
El Starliner es uno de los varios contratos a precio fijo que arrastran los beneficios de la división de defensa y espacio de Boeing, que registró una pérdida de explotación de US$762 millones durante los seis primeros meses de 2024, ligeramente peor que un año antes. Los tropiezos en un negocio que antaño era fiablemente rentable es probablemente una preocupación acuciante para el nuevo CEO de Boeing.
"Creo que es realmente importante para él entrar y tener una evaluación de esto", dijo Douglas Harned, analista aeroespacial de Bernstein. "Llega con una pizarra limpia".
Boeing declinó comentar sus deliberaciones internas sobre el destino del Starliner. En un mensaje interno compartido por la compañía el sábado, Mark Nappi, vicepresidente de Boeing y director del programa, dijo que el personal se reuniría el lunes para ponderar sus próximos pasos.
"Sé que no es la decisión que esperábamos, pero estamos preparados para llevar a cabo las acciones necesarias para apoyar la decisión de la NASA. La atención sigue centrada ante todo en garantizar la seguridad de la tripulación y de la nave espacial", declaró Nappi.
Incluso antes del contratiempo de este fin de semana, había indicios de que el compromiso a largo plazo de Boeing con el Starliner estaba en entredicho. A finales del año pasado, el director financiero Brian West dijo a una pequeña reunión de inversores que la empresa tenía que tomar una decisión sobre la futura inversión en el programa después de que cumpliera sus obligaciones con la NASA por una media docena de vuelos a la ISS.
La NASA se enfrenta a sus propios compromisos críticos mientras traza el futuro del programa de tripulación comercial.
La agencia diseñó el programa desde el principio para disponer de más de una nave espacial estadounidense que llevara a sus astronautas y su carga a la órbita. Mientras que el Starliner lleva siete años de retraso, SpaceX ha lanzado nueve tripulaciones distintas a la estación espacial para la NASA desde 2020.
A pesar de todos sus contratiempos, Boeing sigue siendo la mejor esperanza de la agencia para seguir una estrategia multiplataforma, dijo Swope. Si Boeing diera reversa en su contrato, “tampoco sería un buen resultado para la NASA. Tendrían que empezar de nuevo con la tripulación comercial”, dijo Swope.
La agencia podría trabajar con Sierra Space para escalar los planes de una versión tripulada de su vehículo Dream Chaser, que perdió frente a Boeing y SpaceX en la licitación original hace una década. Pero eso está a años dados los retrasos de una versión de carga de la nave.
Teniendo en cuenta lo que está en juego, Swope cree que la NASA intentará encontrar una salida que mantenga a Boeing en el programa de tripulación comercial al tiempo que soluciona algunos de sus problemas financieros. Si el gigante aeroespacial necesita enviar el Starliner al espacio de forma autónoma para probar sus propulsores propensos a los fallos, quizá la agencia pueda convertir eso en una misión de carga, dijo.
El espacio no es ni mucho menos el único problema al que se enfrenta Ortberg, un veterano líder aeroespacial que salió de su jubilación para asumir el cargo de consejero delegado de Boeing. Se espera que ponga en marcha su equipo ejecutivo y que después aborde cuestiones más difíciles como los fallos de calidad y la mala ejecución en toda la empresa Boeing.
"Si Boeing puede arreglar su negocio de aviones comerciales, lo que ocurra en el espacio será mucho menos relevante", dijo Spingarn, de Melius Research.
Con la colaboración de Bruce Einhorn y Loren Grush.
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