Bloomberg — La NASA eligió a SpaceX, de Elon Musk, para traer a casa a los astronautas estadounidenses que se vieron obligados a prolongar su estancia en la Estación Espacial Internacional debido a importantes problemas técnicos con la cápsula de Boeing Co.
La nave espacial de Boeing regresará sin personas a bordo a principios de septiembre, según informó la agencia espacial estadounidense durante una rueda de prensa el sábado en la que anunció su decisión.
El plan de contingencia significa que los astronautas de la NASA Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams volverán a casa en la cápsula rival Crew Dragon de SpaceX durante una misión cuyo lanzamiento está previsto para finales de septiembre. Eso les devolvería a suelo estadounidense en febrero, meses más tarde de lo que habían planeado volver a casa.
"La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer el Boeing Starliner a casa sin tripulación es el resultado de un compromiso con la seguridad", dijo a la prensa el administrador de la NASA, Bill Nelson, citando la pérdida de dos tripulaciones del transbordador espacial en el pasado de la agencia.
Nelson añadió más tarde que estaba 100% seguro de que el Starliner volverá a despegar con tripulación.
Este es otro golpe significativo para el programa Starliner. En 2019, Boeing estropeó un vuelo de prueba sin tripulación de la cápsula que no llegó a la estación espacial como estaba previsto. A esto siguieron años de retrasos y fallos que costaron a la empresa unos 1.600 millones de dólares en cargos adicionales.
Como resultado, Boeing se retrasó unos siete años en el lanzamiento de su primera tripulación en la Starliner, mientras que su socio de la NASA, SpaceX, seguía lanzando tripulaciones de la NASA de forma rutinaria en su nave espacial Crew Dragon. Ahora Boeing debe enfrentarse a la vergüenza de que su rival lleve a casa a los astronautas que se suponía que Starliner debía traer de vuelta.
Los dos astronautas, que llegaron a la ISS en el vuelo de prueba CST-100 Starliner de Boeing el 6 de junio, iban a permanecer en principio aproximadamente una semana. Ahora se enfrentan a una estancia de ocho meses en órbita.
La NASA tomó su decisión con el telón de fondo de una reñida carrera presidencial estadounidense entre la vicepresidenta Kamala Harris y el ex presidente Donald Trump. Harris preside el Consejo Espacial Nacional, por lo que los efectos de la decisión pueden repercutir en las semanas previas a las elecciones.
Lo que estaba en juego con la decisión era muy importante, independientemente de los acontecimientos mundiales. "Francamente, cada decisión que toma la NASA tiene ramificaciones potenciales similares cuando se trata de vuelos espaciales tripulados", dijo Lori Garver, ex subadministradora de la NASA. "Obviamente, lo peor sería la pérdida de la tripulación".
Boeing se enfrenta ahora a interrogantes sobre su futuro con la NASA. El vuelo tripulado del Starliner a la estación formaba parte de una prueba crítica para determinar si la nave podría transportar regularmente personas a y desde la ISS. Al igual que SpaceX de Musk, Boeing tiene un contrato con la NASA para llevar tripulaciones de forma rutinaria a la estación espacial hasta su retirada prevista en 2030.
Nelson dijo que habló recientemente con el nuevo consejero delegado de Boeing, Kelly Ortberg, quien le dijo que la empresa se comprometía a continuar con el programa Starliner. "Me expresó la intención de que seguirán trabajando en los problemas una vez que el Starliner esté de vuelta sano y salvo y que tendremos nuestra redundancia y nuestro acceso tripulado a la estación espacial", dijo Nelson.
Boeing sigue centrándose en la seguridad de la tripulación y de la nave espacial, dijo un portavoz de la compañía en un comunicado. La empresa está ejecutando la misión tal y como determinó la NASA y está preparando la nave espacial para un regreso sin tripulación seguro y con éxito.
Misión con fallos
Williams y Wilmore despegaron con éxito en el Starliner el 5 de junio, convirtiéndose en los dos primeros aviadores en viajar en el vehículo al espacio. Antes de que la pareja despegara, la NASA y Boeing habían detectado una fuga de helio en el Starliner, pero finalmente determinaron que la misión podía continuar sin arreglar el origen de la fuga.
Sin embargo, cuando el Starliner intentó acoplarse a la estación espacial, el vehículo experimentó nuevas fugas de helio, y un puñado de los propulsores del vehículo -motores que la cápsula utiliza para maniobrar por el espacio- fallaron y tuvieron que ser reiniciados. Pero aun así, el Starliner se acopló con éxito el 6 de junio.
Mientras el Starliner ha estado acoplado a la ISS, los ingenieros de la NASA y de Boeing han estado realizando una serie de pruebas y analizando datos para determinar por qué fallaron los propulsores. Los equipos realizaron incluso una serie de pruebas con un propulsor en tierra, en las instalaciones de White Sands de la NASA, para ver si podían recrear lo que vieron en el espacio.
Esas pruebas no fueron del todo concluyentes, por lo que las opiniones en la NASA variaban sobre cómo fallaron los propulsores y sobre si el Starliner era lo suficientemente fiable como para traer a casa a Wilmore y Williams. Tras retrasar repetidamente el regreso del Starliner para realizar análisis adicionales, la NASA anunció el 7 de agosto que estaba considerando seriamente utilizar una nave espacial Crew Dragon de SpaceX para traer a los astronautas a casa en febrero.
"Todos estamos comprometidos con la misión que iniciamos", dijo a la prensa Steve Stich, funcionario de la NASA. "Pero a medida que obtuvimos más y más datos durante el verano y comprendimos la incertidumbre de esos datos, quedó muy claro que el mejor curso de acción era devolver al Starliner sin tripulación".
Ahora, con el plan Crew Dragon aprobado, Williams y Wilmore viajarán a casa con los miembros de la próxima misión Crew-9 de SpaceX, que se retrasó hasta finales de septiembre para dar más tiempo a la NASA a tomar su decisión.
Originalmente programada para lanzarse con una tripulación de cuatro personas, Crew-9 se lanzará ahora desde Florida con sólo dos tripulantes, liberando dos asientos extra para Williams y Wilmore. Como todas las misiones regulares de vuelos espaciales tripulados de SpaceX para la NASA, Crew-9 está previsto que dure meses en la ISS.
El futuro del Starliner
La NASA eligió originalmente tanto a Boeing como a SpaceX para construir cápsulas espaciales para los astronautas de la agencia como parte de su Programa de Tripulación Comercial para tener dos opciones separadas para llevar y traer personas a la Estación Espacial Internacional. De ese modo, si una de las cápsulas sufría un problema grave y tenía que quedarse en tierra, la NASA seguía disponiendo de un vehículo de fabricación estadounidense para dotar de personal a la ISS.
“Cuando una tropieza, eso no es bueno para el programa espacial estadounidense”, afirmó Clayton Swope, director adjunto del proyecto de seguridad aeroespacial del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Así que creo que todos tenemos la esperanza de que haya un ecosistema espacial robusto y competitivo y diverso en EE UU, y eso es lo que busca la NASA en este caso”.
El Starliner tiene previsto desacoplarse de la Estación Espacial Internacional y volver a casa vacío. Las fugas de helio y los problemas de los propulsores tendrán que ser estudiados y solucionados antes del próximo vuelo del Starliner, aunque ese hubiera sido el caso si Williams y Wilmore hubieran regresado en el vehículo.
Se ha temido que la decisión influya en la decisión de Boeing de seguir siendo socio de la NASA, lo que supondría un duro golpe para el Programa de Tripulación Comercial. Garver, que ayudó a encabezar la creación del programa, sostiene que la estrategia fue un éxito.
"Se consiguió una capacidad de vuelos espaciales tripulados plenamente operativa por una fracción del coste de lo que habría supuesto para la NASA desarrollarla por separado", dijo Garver sobre SpaceX. "Creo que tener dos proveedores es necesario para, en última instancia, llegar adonde queremos ir, que es una esfera económica robusta en la órbita terrestre baja".
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