Bloomberg — La mayor empresa alimentaria del mundo está volviendo a lo básico: alimentar a un planeta en crecimiento, pero cuyos consumidores son a la vez más astutos y están más ajustados económicamente.
Nestlé SA, el fabricante de las pizzas DiGiorno y de la comida para mascotas Purina, ha sustituido al CEO Mark Schneider por Laurent Freixe, cambiando de un outsider que anteriormente dirigió una empresa de atención sanitaria a un insider que ha escalado los rangos ejecutivos de la empresa suiza en varias regiones, centrándose en funciones básicas como el marketing y la venta.
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El abrupto movimiento ha suscitado inquietud sobre el alcance de los problemas de Nestlé, después de que haya incumplido las expectativas de ventas durante múltiples trimestres, y los inversores teman que pronto abandone sus objetivos de rentabilidad. También indica que es probable que la empresa frene sus apuestas más experimentales, después de que Schneider impulsara a Nestlé hacia nuevas áreas entre la nutrición y la salud.
Empresas como Nestlé están lidiando con la atonía de la demanda, a medida que los compradores presionados por la inflación se aprietan el cinturón. Muchos buscan ahorrar dinero, mientras que el comercio electrónico ha abierto la competencia, haciendo más difícil construir marcas globales masivas. Para asegurar el rendimiento de los inversores, la rentabilidad adquiere mayor importancia. Pero un recorte de costos agresivo corre el riesgo de privar a las marcas de inversión.
Freixe y su presidente, Paul Bulcke, declinaron este viernes confirmar sus previsiones a medio plazo -cuando se había fijado como objetivo un margen operativo subyacente de al menos el 17,5%- o incluso para este año, aplazándolas a un evento con inversores previsto para noviembre.
Acciones responden a la baja
"Volveremos en detalle sobre estas cuestiones en el día de los mercados de capitales", dijo Freixe en una llamada con analistas e inversores, añadiendo que la productividad era una prioridad.
La incertidumbre de estos objetivos y la conmoción del anuncio ayudan a explicar la reacción bajista del mercado: Las acciones de Nestlé cayeron hasta un 4,1% este viernes 23 de agosto de 2023, un fuerte contraste con la entusiasta reacción cuando Starbucks Corp. anunció un nuevo jefe la semana pasada. A pesar de que la marcha de Schneider fue una sorpresa externa, la baja moral parece haberse ido acumulando dentro de la empresa: “Lo primero es reunir a las tropas”, dijo Bulcke.
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La empresa recortó sus previsiones de ventas en julio, pero afirmó su expectativa de un aumento moderado de la rentabilidad subyacente para este año. A la hora de considerar si recortar o no las previsiones de márgenes en el evento del 19 de noviembre, Freixe se fijará probablemente en la experiencia del antiguo jefe de Unilever Plc, Alan Jope. El escocés lamentó mantener el objetivo de margen de su predecesor Paul Polman cuando se convirtió en jefe en 2019. Ese objetivo fue ampliamente culpado de la escasa inversión en sus marcas y desempeñó un papel en su eventual salida.
“A largo plazo, sí, puedes ser rentable y tener un alto crecimiento, pero a corto plazo, para llegar a esas tierras prometidas, necesitas invertir”, dijo el analista de Bernstein Bruno Monteyne, añadiendo que eso tiende a deprimir los márgenes. “Me parece sorprendente que tantos directores generales siempre quieran negar eso. Y siempre vuelve a perseguirles”.
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Nestlé podría tomar prestadas más tácticas recientes de Unilever (UL). La reestructuración de la compañía anglo-holandesa bajo el sucesor de Jope, Hein Schumacher, ha incluido hasta ahora la supresión de 7.500 puestos de trabajo en todo el mundo y un retroceso en algunas de sus promesas medioambientales y sociales, aunque el fabricante de mayonesa Hellmann’s afirma que no habrá ningún beneficio en costos por esto último. Hasta ahora Nestlé se ha mostrado tímida en cuanto a los recortes de empleo, prefiriendo hacer ajustes discretos mercado por mercado, en lugar de anunciar programas a gran escala.
Unilever también está escindiendo o vendiendo su negocio de helados, algo que Nestlé ya ha hecho parcialmente al colocar su negocio Haagen-Dazs en una empresa conjunta con el fondo de capital riesgo PAI.
¿Continuarán las apuestas por la salud?
Freixe, que lleva casi cuatro décadas en Nestlé, también podría cambiar hacia apuestas más radicales, sobre todo en el sector sanitario, donde Schneider tiene experiencia debido a su anterior cargo al frente de la alemana Fresenius SE. Su apuesta de US$2.600 millones por el medicamento Palforzia para la alergia a los cacahuates fue un fracaso, y una inversión en una píldora de trasplante fecal para infecciones gastrointestinales puede no ser un ajuste natural junto a una cartera que también incluye las barritas de chocolate KitKat y Nescafé.
Buscando su próxima categoría de éxito como la comida para mascotas o el café, Nestlé gastó US$5.750 millones en suplementos y vitaminas en 2021. Pero una desaceleración tras la pandemia, agravada por problemas informáticos que obstaculizaron el suministro, ha minado esa inversión.
“No nos sorprendería que Nestle Health Science se vendiera a medio plazo, lo que sería bien acogido por la mayoría de los inversores”, dijo Patrik Schwendimann, analista de ZKB.
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Schneider ha intentado revitalizar la unidad centrándose en el envejecimiento y en productos que complementen los nuevos y populares medicamentos para perder peso de Novo Nordisk A/S y Eli Lilly & Co. También podría estar previsto recortar aún más el negocio de agua embotellada, de menor margen.
Freixe dijo que acelerará la transformación de datos de Nestlé: La IA y el análisis sofisticado de datos se están utilizando en los grandes fabricantes de bienes de consumo para predecir la demanda y reducir costos. Esos ahorros pueden reinvertirse en marketing de marca para ampliar la cuota de mercado y las ventas de los productos básicos de Nestlé.
"Aunque el sector de la alimentación y las bebidas ha experimentado cambios significativos en los últimos años, nuestra principal prioridad, mi principal prioridad, es impulsar un crecimiento sostenible de los ingresos mediante ganancias de cuota de mercado", afirmó Freixe.
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