Bloomberg — El mayor complejo portuario estadounidense está generando volúmenes de importación próximos a los máximos alcanzados durante la pandemia, pese a la preocupación por el desaceleramiento económico.
Los puertos de Los Ángeles y Long Beach, que acaparan aproximadamente una tercera parte de todas las importaciones en contenedores de EE.UU., experimentaron en el mes de julio el tercer mejor mes de su historia, ligeramente por debajo del récord histórico logrado en mayo de 2021.
En ese momento, una oleada de bienes de consumo provocaba cuellos de botella en el abastecimiento en tierra y una fila de cargueros en espera de atraque en alta mar que se hacía más larga cada día.
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Ahora, la demanda está provocada por los minoristas y otros importadores que se están abasteciendo en previsión de los aranceles de EE.UU. a los productos procedentes de China y de una eventual huelga de un gran grupo de estibadores portuarios estadounidenses, que se añaden al frenesí usual de pedidos previos a las vacaciones que se genera en esta época del año.
Por ahora, las terminales de la Bahía de San Pedro, en el sur de California, están soportando la presión, si bien algunos indicadores de las limitaciones de capacidad están empezando a aumentar.
“Nos encontramos en una posición fuerte de cara a la temporada alta de envíos, ya que los consumidores compran suministros para la vuelta al cole y los cargadores mueven mercancías adelantándose a posibles subidas de tarifas”, declaró en un comunicado el director general del puerto de Long Beach, Mario Cordero. “Tenemos mucha capacidad en todas nuestras terminales y la carga sigue moviéndose de forma eficiente y sostenible”.
En su prisa por reabastecerse, el miedo a los retrasos en los envíos es un factor importante.
Las conversaciones entre el sindicato que representa a los estibadores de las costas este y del Golfo y sus empleadores han llegado a un punto muerto, seis semanas antes de que su contrato expire el 30 de septiembre. Así que parte de la carga marítima que podría pasar por los puertos de Boston a Houston se está desplazando a las puertas de la costa oeste hasta que se resuelva esa incertidumbre.
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Según datos de Sea-Intelligence, una empresa de datos y asesoramiento marítimo con sede en Copenhague, cada día de huelga los puertos tardarían unos cinco días en despejar el consiguiente atasco de carga. Una huelga de una semana a partir del 1 de octubre, por ejemplo, tardaría en resolverse hasta mediados de noviembre.
“Si nos encontramos con una huelga de dos semanas, entonces, siendo realistas, los puertos no volverían a operar con normalidad hasta que estemos en 2025″, dijo el CEO de Sea-Intelligence, Alan Murphy, en una nota de investigación publicada la semana pasada.
Las empresas también se apresuran a adelantarse a la imposición de más aranceles a los productos chinos y, en caso de que Donald Trump vuelva a la presidencia el año que viene, cumpla una promesa electoral de intensificar la guerra comercial con China y elevar los aranceles a todas las importaciones estadounidenses.
Según los datos publicados este mes por la Federación Nacional de Minoristas y Hackett Associates, las importaciones de contenedores estadounidenses a través de los principales puertos alcanzarán este año los 24,9 millones medidos en unidades equivalentes a 20 pies, un 12% más que el año pasado y cerca de los niveles de 2021 y 2022 que superaron los 25 millones.
LA-Long Beach y otros puertos de la costa oeste llevan años perdiendo cuota de mercado frente a sus rivales del este. El fundador de Hackett Associates, Ben Hackett, dijo que la nueva preocupación por las interrupciones laborales en los puertos del este ha hecho que la cuota de carga de la costa oeste “supere el 50% por primera vez en más de tres años”.
Estos factores están distorsionando el panorama de la demanda, lo que hace difícil saber si la temporada alta de envíos empezó pronto y los volúmenes comerciales se estabilizarán pronto, o si los importadores seguirán trayendo más de lo habitual.
También existe la posibilidad de que la capacidad de los consumidores para seguir gastando toque fondo, dejando los almacenes llenos y a las empresas con demasiadas existencias.
El último informe de ventas al por menor refleja la resistencia de los consumidores a pesar del encarecimiento de los préstamos, el enfriamiento del mercado laboral y unas perspectivas económicas ensombrecidas por las guerras y las elecciones presidenciales estadounidenses de noviembre.
Pero con el ahorro pandémico ya prácticamente agotado y el enfriamiento del crecimiento salarial, muchos estadounidenses recurren cada vez más a las tarjetas de crédito y a otros préstamos para respaldar sus compras.
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Consumidores cautos
El último informe de ganancias de Walmart Inc. (WMT) subraya cómo los hogares estadounidenses se están volviendo más conscientes de los gastos a la luz de la incertidumbre económica y los altos tipos de interés. Los estadounidenses también están reduciendo sus viajes, al tiempo que aplazan las grandes renovaciones del hogar.
“Estamos viendo que el consumidor sigue siendo exigente, elige, busca el valor” y se centra en lo esencial, dijo el director financiero John David Rainey en una entrevista el jueves.
Home Depot Inc. (HD) y Whirlpool Corp. (WHR) recortaron sus previsiones de ventas para el año debido a que sus compradores frenaron el gasto en artículos de gran valor y en proyectos de mejora del hogar.
Hasta ahora, sin embargo, no se aprecia una ralentización del consumo en la industria que mueve el 80% del comercio mundial de mercancías. Preguntado sobre si ve una recesión en el horizonte, el director ejecutivo del quinto portacontenedores del mundo dijo que no según sus reservas.
“A todos nos sorprendió la fuerte demanda que hemos visto desde el primero de mayo”, dijo Rolf Habben Jansen, CEOdel portacontenedores alemán Hapag-Lloyd AG, en una entrevista con Bloomberg Television la semana pasada. “De hecho, eso aún continúa hasta bien entrado el tercer trimestre”.
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En el puerto de Los Ángeles, las cifras preliminares de agosto muestran un impulso sostenido. El director ejecutivo, Gene Seroka, dijo que casi todos los indicadores de eficiencia portuaria están en el mismo nivel o mejor que cuando comenzó la oleada, aunque “últimamente estamos viendo algunos microproblemas.”
El tiempo de espera de los contenedores, una medida de la fluidez con la que se mueven por el puerto, ha subido, alcanzando más de seis días. “Eso es demasiado alto, tiene que estar entre dos y cuatro días”, dijo Seroka.
También están empezando a aparecer tensiones en la disponibilidad de chasis para camiones, un problema al que se achacan los graves retrasos en LA-Long Beach durante los embotellamientos de Covid-19 de 2021 y 2022.
Aún así, no ve nada que sea motivo de alarma. "Hemos estado recortando en los últimos tres meses a una productividad realmente alta", dijo Seroka.
Dijo que algunos observadores del sector creen que las importaciones estadounidenses pueden haber tocado techo en julio, una hipótesis que concuerda con un reciente descenso de las tarifas de transporte al contado.
"Veremos si eso se cumple", dijo Seroka. "Depende mucho de la economía".
-- Con la ayuda de Jaewon Kang.
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