Bloomberg — Han pasado casi dos años desde que Luiz Inácio Lula da Silva aseguró su regreso al poder en Brasil. Para los inversores, han sido sombríos. La divisa ha bajado, los rendimientos de la deuda pública han subido y el mercado bursátil solo ha logrado la mitad de las ganancias registradas en el resto de los mercados emergentes.
Todo ello contrasta fuertemente con la primera etapa presidencial de Lula, hace dos décadas. En aquel entonces, se convirtió en el más improbable de los favoritos de Wall Street - un líder sindical radical que sorprendió a los expertos al adoptar rápidamente la austeridad fiscal - y supervisó un furioso repunte de los mercados del país. El principal índice bursátil registró unas ganancias medias anuales -en dólares - del 38% durante sus ocho años de mandato.
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El telón de fondo mundial era muy diferente entonces. Los precios de las materias primas que producía Brasil se disparaban, arrastrando un flujo cada vez mayor de dólares a la nación, y las tasas de interés mundiales estaban en niveles mínimos, empujando a los inversores a buscar activos de riesgo que pudieran generar mayores rendimientos en lugares como Brasil. Ahora, los precios de las materias primas están planos en el mejor de los casos, y las tasas de interés están en los niveles más altos en generaciones en EE.UU. y en otros lugares.
El presidente no parece haberse dado cuenta -o importarle mucho- esta nueva realidad. El Lula de 2024 tiene poco en común, dicen los observadores de Brasil, con el Lula de 2003 que estaba empeñado en demostrar que no era el derrochador que sus críticos decían que destrozaría la economía brasileña. Ha rechazado repetidamente las peticiones de recortes del gasto para frenar un déficit presupuestario que se ha disparado hasta alcanzar el equivalente a cerca del 10% del Producto Interno Bruto (PIB) de Brasil.
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Es una cifra asombrosa, mucho mayor que cualquier déficit registrado en su primer mandato y uno de los mayores del mundo. Y está ahuyentando a los inversores que ya dudaban en hundir dinero en una economía de mercado emergente cuando pueden ganar más del 5% con una letra del Tesoro estadounidense o, para el caso, rendimientos bursátiles de dos dígitos con el frenesí de la inteligencia artificial generado por Silicon Valley.
“Tardamos un tiempo en apreciar la magnitud del desvío fiscal, pero ahora lo reconocemos plenamente y no somos optimistas”, afirmó Patrick Campbell, gestor de carteras de Morgan Stanley Investment Management. “Todo ha girado en torno al gasto. El malestar está completamente generalizado”.
Los mercados brasileños se han estabilizado algo últimamente, y la divisa y la bolsa han registrado ganancias en las dos últimas semanas. Sin embargo, las pérdidas de este año siguen siendo profundas. El índice bursátil Ibovespa se ha desplomado un 11% en dólares; el real ha caído un 11% frente al dólar, más que cualquier otra divisa importante; y los rendimientos de los bonos de referencia con calificación fija se han disparado más de 1,9 puntos porcentuales.
Lula, por supuesto, no necesita complacer a los inversores. Pero al ignorar sus preocupaciones, corre el riesgo de ahogar aún más el flujo de capitales, profundizar la caída de la moneda y avivar un nuevo repunte de la inflación que perjudicaría a todos los brasileños.
El banco central ha advertido de que el empeoramiento de las perspectivas de inflación podría obligarle a empezar a subir de nuevo las tasas de interés de referencia tan pronto como el mes que viene. En el 10,5%, ya se encuentran entre los más altos del mundo, exprimiendo a las empresas altamente endeudadas y lastrando el crecimiento económico.
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"Brasil ha sido increíblemente ruidoso", dijo Patrick Esteruelas, jefe global de investigación del fondo de cobertura EMSO Asset Management en Miami. "Es difícil desarrollar mucha convicción en medio de la constante interferencia política en la política fiscal y monetaria".
Un portavoz del gobierno dijo que Lula ha dejado claro en recientes declaraciones públicas lo comprometido que está con el control del gasto. Entre ellas, una entrevista el mes pasado en la que dijo que era “más serio sobre la responsabilidad fiscal que cualquiera que opine sobre ello en Brasil”.
Un portavoz de su ministro de Finanzas, Fernando Haddad, dijo que la caída de las acciones locales en el primer semestre se debió a una liquidación de los activos de riesgo y que están superando a sus homólogas desde que Lula volvió al poder. Los mercados se están volviendo más positivos respecto a las perspectivas fiscales, dijo el ministerio, citando un informe gubernamental de mediados de agosto.
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El papel de Brasil en los mercados mundiales ha disminuido mucho desde los años de bonanza, lo que no hace sino aumentar los riesgos para Lula. La ponderación del país, por ejemplo, en el principal indicador de mercados emergentes de MSCI ha caído a la mitad en las dos últimas décadas, hasta el 4%, un reflejo de su decreciente participación en la producción económica mundial y de unos mercados de capitales moribundos. No ha habido ni una sola OPI en el país en los últimos tres años. Su ponderación en el MSCI es sólo un tercio de la de Corea del Sur y menos de una cuarta parte de la de la India.
En otras palabras, se ha vuelto fácil para los inversores ignorar a Brasil. Y lo han hecho. Hoy, las acciones del país cotizan con un descuento del 26% respecto a su media de 10 años.
"Cuando empecé mi carrera haciendo mercados emergentes, tenías que asignar gran parte de tu pensamiento a Latinoamérica y a Brasil", dijo Ted Mann, analista sénior de mercados emergentes de Ariel Investments en Nueva York que empezó a cubrir la región en 2013. "Ahora se ha reducido mucho, mucho. Y creo que es probable que esa dirección continúe".
Los que siguen siendo alcistas respecto a Brasil señalan, entre otras cosas, el hecho de que la Reserva Federal está a punto de empezar a bajar las tasas de interés, lo que debería ayudar a que el dinero vuelva a los mercados emergentes. El optimismo de que esos recortes comiencen el mes que viene ayudó a desencadenar el reciente repunte de los activos brasileños.
“Este es probablemente el momento equivocado para volverse bajista sobre Brasil”, dijo Geoffrey Dennis, un estratega retirado de Wall Street. Dennis empezó a analizar los mercados brasileños a principios de la década de 1990 y los sigue de cerca hasta hoy. La única salvedad a su optimismo: “a menos que empecemos a ver muchas más malas decisiones fiscales”.
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Durante un tiempo pareció que Lula iba a tomar medidas para sanear las cuentas fiscales, como había hecho dos décadas antes. Impulsó un nuevo límite al gasto y una reforma fiscal largamente esperada en el Congreso, y el país obtuvo dos mejoras en la calificación crediticia en su primer año de mandato.
Pero ya empezaban a verse grietas. Lula criticó públicamente al banco central de la nación, recientemente independizado, y presionó una y otra vez a los responsables políticos para que bajaran las tasas de interés con mayor rapidez para impulsar el crecimiento.
Luego, en abril, su administración modificó un objetivo presupuestario clave, allanando el camino para un mayor gasto. Los mercados registraron algunas de sus mayores pérdidas del año en los días siguientes. Los fondos de cobertura brasileños siguen siendo bajistas en la actualidad. Han estado vendiendo en corto activos locales o rehuyéndolos por completo, según las cartas mensuales a los inversores, y desplazando una parte cada vez mayor de su dinero hacia activos extraterritoriales.
"Las perspectivas fiscales son el riesgo nº 1 en casa", dijo Priscila Araujo, gestora de carteras de O3 Capital en Sao Paulo. "Brasil puede beneficiarse claramente de un contexto mundial más favorable a medida que la Fed empiece a recortar, pero es necesario aplicar algunas medidas adicionales si quiere hacer frente a las preocupaciones fiscales."
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