Bloomberg — Moussa Konate es un optimista que modera sus esperanzas con cautela tras una temporada en la que su cosecha de cacao se vio devastada por enfermedades.
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Las perspectivas son mejores en su pequeña finca de Costa de Marfil, donde la cosecha de octubre se acerca rápidamente. Sus árboles están dando abundantes vainas y las hojas tienen un verde saludable.
Ese feliz estado refleja las mejoras en todo el cinturón cacaotero de África Occidental que podrían ayudar a aliviar una escasez masiva de suministro que impulsó los precios a máximos históricos este año. Junto a la mejora del tiempo, este agricultor de 47 años ha recibido por fin pesticidas para ayudar a reducir los daños causados por la enfermedad de los brotes hinchados y espera que los rendimientos sean significativamente superiores a la única tonelada que recogió la temporada pasada.
Sin embargo, los problemas que durante tanto tiempo han lastrado al sector siguen lejos de solucionarse, lo que significa que no es probable que el precio de las habas con las que se elabora el chocolate vuelva a bajar a los niveles mucho más bajos de antes.
La enfermedad de los brotes hinchados es incurable, lo que no deja a los agricultores otra opción que talar los árboles enfermos, y la formación es escasa entre el millón de plantadores de cacao de Costa de Marfil, la inmensa mayoría de los cuales son pequeños propietarios con recursos limitados. La plantación de 3,5 hectáreas de Konate, una de las tres parcelas que cultiva con tres esposas y nueve hijos, está sembrada de troncos talados.
“Muchos agricultores no saben que, para evitar la propagación del virus, no se debe utilizar el mismo machete que se usó para talar los árboles afectados”, dijo, hablando en su granja de la aldea de Brazzaville, al norte de la ciudad portuaria de San Pedro.
Es probable que estos desafíos mantengan los precios muy por encima de las normas históricas, incluso cuando el cambio a La Niña promete un mejor clima y algunos analistas esperan que la producción mundial supere a la demanda por primera vez en cuatro temporadas. Los analistas de la unidad BMI de Fitch Solutions prevén que los futuros del cacao del segundo mes en Nueva York alcancen una media de US$7.000 la tonelada en 2024. Aunque esa cifra ha bajado desde los niveles que hacían agua los ojos, por encima de los US$11.000 a principios de este año, los futuros más activos habían promediado menos de US$2.000 durante décadas y el contrato de diciembre cotiza actualmente por encima de los US$7.000.
"Ciertamente no estamos viendo la posibilidad de un gran excedente. Todavía pueden ocurrir muchas cosas en los próximos meses", dijo Steve Wateridge de Tropical Research Services. Lo más probable es que el mercado esté equilibrado y "ése no es un buen lugar para estar", dijo.
Los problemas duraderos a los que se enfrenta la industria cacaotera de la región van desde las enfermedades de los cultivos hasta el cambio climático. Un árbol de cacao tarda al menos tres años en alcanzar la madurez frutal, lo que limita la rapidez con la que puede aumentar la producción. Ghana y Costa de Marfil también fijan por adelantado los precios en origen, una práctica arraigada para proteger a los cultivadores de unos precios inferiores a los previstos, lo que embota el incentivo para aumentar la oferta en respuesta a un mercado en auge.
Ambos países han realizado algunos ajustes. Pero varios agricultores dijeron a Bloomberg que seguían sin poder permitirse comprar suficientes fertilizantes y pesticidas, o contratar más mano de obra para ayudar con la poda o la polinización manual, que podrían contribuir a aumentar los rendimientos.
Los gobiernos también frustran las inversiones extranjeras que podrían aumentar la producción. El statu quo otorga a Costa de Marfil y Ghana -los productores número uno y dos del mundo que aportan más de la mitad de la oferta mundial- una poderosa influencia sobre el mercado y no van a renunciar a ella.
Por eso, la esperada recuperación de la producción de África Occidental se verá impulsada sobre todo por la mejora del tiempo, a medida que La Niña traiga condiciones más favorables a la región a finales de este año. En Costa de Marfil, los primeros recuentos de vainas mostraron que la producción podría aumentar alrededor de un 10% con respecto a la temporada anterior, hasta los 2 millones de toneladas, según informó recientemente Bloomberg.
Pero no está garantizado: el tiempo más seco registrado en julio y agosto ha provocado una humedad del suelo por debajo de lo normal y está limitando el crecimiento de los cultivos, según Brandon Fox, meteorólogo operativo de Maxar Technologies Inc. (MAXR)
Además, los agricultores temen la propagación del brote hinchado, una infección vírica destructiva que reduce el rendimiento de los árboles infectados hasta en un 70%, según los estudios. Costa de Marfil y Ghana, en particular, están lidiando con árboles envejecidos y susceptibles a las enfermedades.
“A pesar de las numerosas y prometedoras iniciativas dirigidas a este problema, aún queda mucho trabajo por hacer”, afirmó Mariette Verbruggen, vicepresidenta de asuntos corporativos de la Fundación Mundial del Cacao, refiriéndose a la enfermedad “Estas iniciativas no están necesariamente coordinadas y, por lo tanto, no alcanzan la escala necesaria para lograr un impacto duradero”.
Según un informe de la Organización Internacional del Cacao, que cita al regulador local, una parte significativa de la región occidental del norte de Ghana, el centro cacaotero del país, está infectada por el brote hinchado.
Jérémie Kan Kouassi, director de apoyo al desarrollo agrícola de Le Conseil du Cafe-Cacao, regulador del sector en Costa de Marfil, afirmó que se han destruido unas 200.000 hectáreas de plantaciones de cacao para frenar la enfermedad. Eso es una mínima parte de los 3,5 millones de hectáreas que el país tiene cultivadas.
Pero Wateridge calcula que alrededor de una cuarta parte de las explotaciones están infectadas y otros especialistas del sector coincidieron en que el problema es importante.
“Desgraciadamente, esta es probablemente la punta del iceberg porque no se dispone de pruebas a gran escala para todos los árboles no sintomáticos”, dijo Sanja Fabrio, directora de desarrollo empresarial de SwissDeCode, una empresa que desarrolla herramientas de prueba para la enfermedad de los brotes hinchados.
El único remedio conocido requiere talar los árboles infectados y los de alrededor, pero la dificultad sigue siendo convencer a los agricultores de la necesidad de destruir los tallos aparentemente sanos.
Las inminentes normativas europeas sobre deforestación, que implican que los agricultores no pueden simplemente talar los bosques para iniciar nuevas plantaciones, complican los intentos de trasladarse a zonas no contaminadas.
"Una buena replantación ayuda a contrarrestar los estragos de este virus", afirma Konan Kouakou, un agricultor de 35 años de Gabiadji, en Costa de Marfil. "Es difícil ampliar las plantaciones de cacao, debido a los bosques clasificados y protegidos".
Aun así, los agricultores de Camerún y Nigeria también esperan recoger más vainas en la temporada 2024-25. Y a diferencia de sus vecinos de Costa de Marfil y Ghana, se han beneficiado del reciente repunte de los precios ganando más del triple que sus homólogos.
“Nunca habíamos alcanzado este nivel de precios”, dijo Monda Bakoa, que vendió las judías de su granja de Ndom, en el suroeste de Camerún, a más de 6.000 francos CFA (US$10) el kilo, seis veces más que la cosecha anterior. “Si la tendencia se mantuviera en la cosecha principal, muchos agricultores se harían efectivamente ricos”.
Los altos precios están atrayendo a mucha gente al cultivo del cacao, según Mufutau Abolarinwa, presidente de la Asociación del Cacao de Nigeria, que prevé que la cosecha de 2024-25 rinda 285.000 toneladas métricas, frente a las 270.000 de 2023-24.
En cambio, los agricultores de Ghana y Costa de Marfil ganan entre US$2.100 y US$2.500 la tonelada, menos de un tercio de los precios terminales. Varios declararon a Bloomberg que es necesario elevar los precios a pie de explotación para apoyar el cultivo del cacao.
Los bajos salarios han llevado a los agricultores frustrados a vender sus tierras para dedicarlas a la minería ilegal de oro, conocida en Ghana como galamsey, que provoca una enorme destrucción mediante la excavación y la contaminación.
"Después de destruir nuestras tierras, los 'galamseyers' tienden a apropiarse también de nuestras manos de labranza, así que ¿cómo se las arreglan los agricultores de cacao ghaneses con una media de edad de unos 60 años?", se pregunta Johnson Mensah, un agricultor jefe que supervisa a otros 150.000 cultivadores en Enchi, Ghana. "Hasta que no se ponga fin a la galamsey el cacao de Ghana no tendrá futuro".
Aunque también ve la minería ilegal como una amenaza, esto no empaña el ánimo de Ebenezer Agyarko, que canturrea mientras limpia las malas hierbas de su plantación de 12,5 acres cerca de Kwabeng, al norte de Accra, la capital.
Sonriente mientras señala los árboles cargados de vainas de su granja, espera quintuplicar el rendimiento en comparación con la última cosecha, que se vio atrofiada por el mal tiempo, las enfermedades y la falta de pesticidas.
"Sólo rezo para que el tiempo siga igual para poder cosechar todas estas judías y venderlas a un precio mucho más alto que me ayude a pagar todas mis facturas pendientes".
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