Bloomberg — Por primera vez en 2022, una ola de calor de 40°C (104°F) amenazó a Gran Bretaña, y a los responsables los agarró desprevenidos. Para los británicos se trataba de una situación desconocida, dado que el verano suele ser gris y monótono, salpicado de agradables rayos de sol.
En julio, las temperaturas máximas en este país apenas alcanzan los 20ºC de media, incluso en nuestro clima moderno y caluroso. En la actualidad, el calor de 40°C estaba a punto de afectar a toda Europa, abriendo un frente en Gran Bretaña que pondría en peligro a millones de personas.
“Lo que sucedió en aquel momento no había ocurrido jamás”, asegura Candice Howarth, responsable de adaptación climática y resiliencia del Instituto de Investigación Grantham sobre Cambio Climático y Medio Ambiente. “Gran Bretaña no cuenta con mucha experiencia en esta clase de riesgos. Por eso resulta bastante difícil transmitir la gravedad del problema”.
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Como preparación para las elevadas temperaturas, la Met Office, la agencia meteorológica oficial del Reino Unido, emitió la primera alerta “roja” de su historia ante un episodio de calor.
Por fortuna, la máxima escalada de temperaturas sólo duró un día y los servicios de emergencia lograron hacer frente a la emergencia. No obstante, la ola de calor cobró la vida de unas 1.200 personas en el país y suscitó un debate sobre la manera de afrontar las próximas.
A diferencia de los huracanes, los incendios forestales o las inundaciones, los problemas causados por el calor suelen ser invisibles hasta que es demasiado tarde.
Es complicado ilustrar por qué “sentir calor”, una experiencia humana del diario vivir, puede convertirse fácilmente en peligroso, y aún más difícil decirle a la gente cuándo y cómo reaccionar.
Mientras académicos y gobiernos debaten las tácticas más eficaces, crecen los llamamientos a movilizarse en torno a una: poner nombre a las olas de calor. Resultados muy preliminares sugieren que podría haber beneficios.
“Las olas de calor son un fenómeno meteorológico que debería tratarse con la misma severidad con la que se tratan otros fenómenos meteorológicos”, afirma Andrew Mackenzie, director asociado de estrategia y relaciones externas de la Sociedad Fisiológica (Physiological Society), un grupo mundial de expertos en el funcionamiento del cuerpo humano.
La Sociedad Fisiológica es una de las varias organizaciones que piden a los meteorólogos que empiecen a dar nombre a las olas de calor como forma de concienciar sobre los peligros que entrañan.
Hacerlo seguiría la convención establecida desde hace tiempo de dar nombres a los huracanes, que comenzó a mediados del siglo XX como forma de ayudar a los meteorólogos, los servicios de emergencia y los medios de comunicación a evitar confusiones.
El calor es mucho menos visible que un huracán en ciernes y puede ser una amenaza mucho más matizada. Algunos grupos específicos son especialmente vulnerables al sobrecalentamiento, como los niños, los ancianos, las personas con diabetes, hipertensión, enfermedades cardiacas o pulmonares y las que padecen problemas de salud mental.
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Morir a causa del calor extremo también puede parecer una amenaza nebulosa: las muertes por calor suelen producirse en casa o en un hospital días después de que se disparen las temperaturas, y no de inmediato.
En ese mismo verano de 2022, la ciudad española de Sevilla se convirtió en la primera en poner en marcha la idea de la denominación.
Un programa piloto orientado a concienciar a la población bautizó como “Zoe” a un tramo de seis días de altas temperaturas en julio. Los huracanes reciben nombres por orden alfabético; Sevilla decidió ir en la dirección opuesta, aunque también alternaría los nombres entre masculino y femenino.
“Todo debería estar sobre la mesa para salvar vidas”, afirma Kathy Baughman McLeod, directora ejecutiva de la organización sin ánimo de lucro Resiliencia Climática para Todos y coautora de un estudio sobre el experimento “Zoe” publicado este año.
Entre los primeros trabajos académicos revisados por pares que evalúan el valor de poner nombre a cualquier fenómeno meteorológico, el estudio descubrió que dos meses después de la ola de calor, alrededor del 6% de las personas de todo el sur de España recordaban el nombre Zoe sin que nadie se lo pidiera.
Esa cohorte también tenía más probabilidades de haber tomado medidas para evitar el sobrecalentamiento, más probabilidades de haber advertido a otros sobre el calor y más probabilidades de confiar en la respuesta de su gobierno a las olas de calor.
A raíz de Zoe, otros países han probado medidas similares.
El año pasado, las autoridades meteorológicas griegas, israelíes y chipriotas denominaron conjuntamente “Cleón” a una ola de calor especialmente brutal. En la India, Ahmedabad utiliza un código de colores para llamar la atención de la gente, clasificando los días calurosos en una escala de amarillo a rojo. Baughman McLeod dice que poner nombre a las olas de calor es sólo “una herramienta entre muchas”.
Pero a pesar de todo el impulso, muchos meteorólogos no están convencidos de poner nombre a las olas de calor, incluidos los de la Organización Meteorológica Mundial (WMO, por sus siglas en inglés) de las Naciones Unidas y el Servicio Meteorológico Nacional de EE UU.
En 2022, la WMO publicó su propio documento en el que argumentaba que no hay pruebas suficientes que respalden la idea y añadía que incluso podría ser contraproducente. Un portavoz de la WMO dijo que la opinión de la organización no ha cambiado desde entonces.
La Oficina Meteorológica, a la que los académicos e incluso algunos legisladores han pedido que introduzca un programa piloto similar al de Sevilla, dice que sigue el ejemplo de la WMO, aunque mantiene el tema en estudio.
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Irónicamente, los argumentos en contra de dar un nombre a las olas de calor no están tan alejados de los argumentos a favor: el calor es complicado, y su nivel de amenaza difícil de generalizar. Las diferencias climáticas hacen que no exista una definición universal de ola de calor; experimentar una en Finlandia es diferente que en España o la India.
Incluso dentro de un mismo país, que una jurisdicción decida no denominar ola de calor puede causar confusión o fomentar una falsa sensación de seguridad. Y para los más vulnerables, los riesgos del calor aumentan mucho antes de que se supere un umbral real de ola de calor, afirma Adeline Siffert, asesora principal de política climática de la Cruz Roja Británica.
El informe de la WMO también señalaba el riesgo de “fatiga por alerta”. Incluso en un mundo de crecientes amenazas climáticas, decía, demasiadas súplicas, instrucciones y advertencias procedentes de las autoridades pueden hacer que la gente simplemente deje de escuchar.
“¿Por qué gastar tanto dinero... para que la gente entienda, era Romeo o era Julieta?”, bromea Andreas Matzarakis, catedrático de biotecnología y meteorología ambiental de la Universidad de Friburgo, que hasta principios de este año era responsable del sistema alemán de alerta sanitaria por calor. “Más importante es tener acciones. No sólo tener acciones, sino también cómo comunicar las acciones que tenemos”.
De hecho, una de las conclusiones extraídas del Reino Unido en 2022 fue la falta de disponibilidad y adopción de consejos prácticos, afirma Howarth, que a principios de este año publicó un documento de investigación sobre la respuesta del gobierno ante las olas de calor.
Muchas personas vulnerables al calor, especialmente las personas mayores, no se ven a sí mismas como vulnerables. Y ofrecer consejos y trucos a los individuos no resuelve los problemas estructurales que hacen que el calor sea más peligroso, como las viviendas inadecuadas y las escasas protecciones en el lugar de trabajo.
"Hay muchas investigaciones que demuestran que si sólo se da información a la gente, ésta no conduce a un cambio de comportamiento", afirma Howarth. "Tiene que ir acompañada de información práctica, para que la gente no sólo sepa qué hacer, sino que comprenda los riesgos que corre".
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