Bloomberg — Habrá en breve un nuevo ojo de metano en el cielo. Está previsto que SpaceX lance este viernes el satélite Tanager-1.
Carbon Mapper, una organización sin ánimo de lucro, es la impulsora del satélite y proporcionará la información una vez que esté operativo en los próximos meses.
Tanager-1 es el segundo satélite de detección de metano que lanza una organización sin ánimo de lucro en los últimos seis meses, lo que pone de manifiesto la cada vez mayor atención que suscita este poderoso gas de efecto invernadero y el reducido coste de los satélites con respecto a otros utilizados para la vigilancia de la atmósfera.
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Creado por Planet Labs PBC utilizando tecnología del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el satélite permitirá localizar las emisiones de metano y CO₂ procedentes de instalaciones específicas. Su tamaño no es mayor que el de una mini nevera y podrá detectar las emisiones a menos de 50 metros de la fuente.
El objetivo de Carbon Mapper es rastrear los “superemisores” de metano, entre ellos los pozos de petróleo y gas, las grandes explotaciones ganaderas, los vertederos y las refinerías industriales.
Se trata del primer paso del plan de la Coalición Carbon Mapper, una asociación público-privada con financiación filantrópica, para desplegar una constelación de satélites que observará hasta el 90% de las principales fuentes de emisiones a escala global. (La coalición ha recibido financiación de Bloomberg Philanthropies, la organización filantrópica de Michael Bloomberg, fundador y propietario mayoritario de Bloomberg LP, propietaria de Bloomberg News).
Las emisiones de metano de la industria energética están en niveles casi récord a pesar de las promesas de reducción.
Entre el 20% y el 60% de las emisiones de metano de las cuencas petrolíferas y gasísticas estadounidenses proceden de sólo un 1% de fuentes superemisoras. Este gas es unas 80 veces más potente que el CO2 a lo largo de 20 años, y una mejor supervisión de los superemisores podría reportar importantes dividendos climáticos.
Los datos públicos sobre emisiones podrían convertirse en un mecanismo de mercado, según el CEO de Carbon Mapper, Riley Duren. “Si se dispone de pruebas empíricas de [las fugas de metano del] gas natural licuado, entonces se puede diferenciar entre consumidores y productores de gas natural más limpios”, afirma.
Las empresas que operan en países que aspiran a limpiar los sectores de altas emisiones podrían basarse en los datos de los satélites para modificar las cadenas de suministro.
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En mayo, la Unión Europea aprobó una ley que penalizará las importaciones de gas natural licuado que superen un determinado umbral de intensidad de metano a partir de 2030. En 2027 y 2028 entrarán en vigor normativas adicionales para controlar y notificar la intensidad de metano.
Duren añade que los datos públicos de Tanager-1 podrían contribuir a los recientes esfuerzos del gobierno estadounidense por aumentar la responsabilidad de los superemisores de metano.
En junio, el Departamento de Energía y la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. anunciaron una financiación de US$850 millones para reducir la contaminación por metano procedente del petróleo y el gas, y en julio la EPA señaló su intención de revisar sus normas sobre metano para los vertederos. Aprovechando los datos de los satélites, los reguladores gubernamentales, las ONG medioambientales, los periodistas y los propios superemisores podrán ver dónde surgen penachos de metano inesperados.
Además, las personas que viven cerca de los yacimientos de petróleo y gas tendrán más información sobre cuándo les amenazan las fugas de metano.
Carbon Mapper realiza actualmente que ha utilizado para notificar a los reguladores las fugas de metano. “En casi el 50% de los casos, más de la mitad de lo que veíamos era desconocido para ellos”, afirma Duren. “Queremos ampliar esa acción a escala mundial”.
Mientras que los estudios aéreos permiten mediciones extremadamente precisas, los satélites ofrecen una visión global que puede rastrear las emisiones en jurisdicciones extranjeras donde es difícil enviar aviones y drones.
El plan a escala de Carbon Mapper aprovecha una ventaja clave de los satélites de seguimiento de emisiones: son rentables.
Los satélites capaces de medir las concentraciones atmosféricas de diversos gases solían costar más de US$500 millones cada uno, explica Duren, superando en ocasiones los US$1.000 millones. Desarrollados y lanzados por la NASA, aquellos como el Observatorio Orbital del Carbono se diseñaron para responder a preguntas específicas de investigación científica.
“Pero si se lanza un satélite para medir sólo metano y CO2, es mucho más barato que un satélite que mida todo tipo de gases”, afirma el profesor de Harvard Daniel Jacob, especializado en química atmosférica.
El Fondo para la Defensa del Medio Ambiente lanzó en marzo un satélite de rastreo de metano con el apoyo de Google que costó US$88 millones. Tanager-1, junto con un segundo satélite que Carbon Mapper tiene en preparación, costaron en conjunto US$130 millones.
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Los satélites de rastreo de metano han demostrado ser herramientas valiosas, aunque muchas agencias gubernamentales dudan en utilizarlos para rastrear las emisiones y establecer normativas. “Todavía parece algo exótico”, explica Jacob. “Por eso la EPA (por sus siglas en inglés) prefiere que la gente vaya por ahí con dispositivos portátiles, que es una forma horrible de medir las emisiones. Pero lo entienden mejor”.
Las grandes empresas petroleras y gasistas, entre ellas Petróleos Mexicanos y la empresa kazaja Buzachi Neft, también se oponen a que los datos de los satélites muestren su contaminación.
En 2022, el CEO de Pemex, Octavio Romero Oropeza, publicó un vídeo de sí mismo en un helicóptero sobre una plataforma petrolífera para afirmar que los satélites mostraban falsamente una fuga de metano.
Pero Jacob explica que "las grandes fuentes puntuales tienden a ser muy intermitentes". La vigilancia que ofrecen los satélites es la clave para mostrar cuándo los superemisores tienen fugas de metano breves pero perjudiciales para el medio ambiente.
Sin embargo, Tanager-1 no podrá proporcionar una vigilancia constante. Viajará en órbita terrestre baja a unos cientos de kilómetros por encima de la superficie. Su trayectoria significa que tardará semanas o incluso meses en volver al mismo lugar sobre el planeta. Durante este tiempo, podrían surgir fugas de metano, ser reparadas y pasar desapercibidas.
Jacob afirma que una de las mejores soluciones a este problema es utilizar satélites en observación geoestacionaria. Esos satélites permanecen posados sobre el mismo lugar a unos 36.000 kilómetros sobre la Tierra. En marzo, los científicos piratearon un satélite meteorológico geoestacionario para vigilar el metano con una cobertura continua y en tiempo real.
El plan de Carbon Mapper para ampliar su programa de satélites podría ofrecer otra solución. Duren afirma que el objetivo de la organización sin ánimo de lucro es llegar a tener más de 10 satélites, lo que podría reducir el tiempo de retorno a menos de un día.
--Con la colaboración de Aaron Clark.
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