Bloomberg — ¿Cuándo empiezan, a qué velocidad y dónde acaban?
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Los funcionarios de la Reserva Federal están mayoritariamente de acuerdo en que casi ha llegado el momento de bajar las tasas de interés. Los inversores también están de acuerdo, y los mercados dan por hecho un recorte de un cuarto de punto cuando el Comité Federal de Mercado Abierto se reúna el mes que viene.
Pero en los próximos meses nos esperan muchas tensiones a medida que la política monetaria estadounidense se acerca a un punto de inflexión crítico. El presidente de la Fed, Jerome Powell, y sus colegas se mueven ahora entre dos conjuntos de riesgos opuestos. Mientras tratan de acabar con la amenaza de la inflación, querrán bajar los costes de los préstamos en el momento y a la velocidad adecuados para evitar un rápido deterioro del mercado laboral.
“No están pensando en los dos primeros recortes de tipos, sino en toda la estrategia de los próximos seis a nueve meses”, dijo Derek Tang, economista de LH Meyer/Monetary Policy Analytics. “Se están preguntando: ¿Dónde queremos estar si nos sobrevienen perturbaciones?”.
Eso sugiere una estrategia de gestión del riesgo, un enfoque al que los bancos centrales recurren con frecuencia en momentos de gran incertidumbre. En otras palabras, observan sus dos objetivos y se preguntan dónde reside el mayor riesgo. Entonces se inclinan por ese riesgo sin perder de vista el otro.
Divisiones en el FOMC
Nunca es fácil. El descenso de la inflación ha impulsado al alza las tasas reales, incluso cuando la Reserva Federal ha mantenido estable su tasa de referencia en una horquilla del 5,25% al 5,5% durante más de un año. La creación de empleo se está ralentizando, la inflación se ha enfriado y Powell cuenta con un comité que está dividido sobre dónde ve el mayor riesgo.
La gobernadora de la Fed, Michelle Bowman, y el presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, están en el bando que se pregunta cuál es la prisa. Quieren ver más pruebas de que la estabilidad de precios está en marcha y siguen detectando signos de resistencia en el mercado laboral. Parte del aumento del desempleo, señalan, se debe a que los demandantes de empleo han salido del paro. Además, aunque las empresas han ralentizado la contratación, no han disparado los despidos.
A este grupo, Powell puede señalar el informe de julio sobre la inflación al consumo para argumentar que es improbable que un recorte de un cuarto de punto en septiembre atice el aumento de los precios. Excluyendo los alimentos y la energía, el índice de precios al consumo subió un 0,2% en el mes, y la cifra anualizada de tres meses, una señal de la tendencia a corto plazo, avanzó un 1,6%, la más baja desde febrero de 2021.
También hay un grupo de funcionarios que ha pintado una especie de línea roja sobre la actual tasa de desempleo del 4,3%.
"Ahora hemos confirmado que el mercado laboral se está ralentizando, y es extremadamente importante que no dejemos que se ralentice tanto que se incline hacia una desaceleración", dijo la presidenta de la Fed de San Francisco, Mary Daly, el 5 de agosto.
Lo que está en juego es enorme. La economía estadounidense ha visto claros beneficios de un mercado laboral tenso en los últimos años. Atrajo a mucha gente a la población activa y elevó los salarios, ayudando a defender los bolsillos frente a la inflación.
Pero eso podría cambiar rápidamente, y el aumento de la tasa de desempleo del 3,7% en enero al 4,3% en julio dejó entrever lo que se avecina si la economía se ralentiza demasiado. El crecimiento de los salarios se ha ralentizado, y las tasas de desempleo de los negros y los latinos han aumentado desde finales del año pasado. Eso también es cierto para los que no tienen estudios universitarios.
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"El FOMC ha estado ralentizando deliberadamente el ritmo de crecimiento para liberar el exceso de presión en la economía", dijo David Wilcox, ex jefe de previsiones de la Fed que ahora es director de investigación económica de EE.UU. en Bloomberg Economics. "Es en esa circunstancia de crecimiento lento cuando aflora esta fragilidad".
Asegurar un aterrizaje suave es una gran prioridad para Powell, un asunto que podría determinar su legado personal. Es, según reconoció el mes pasado, lo que le quita el sueño.
La credibilidad del banco central estadounidense también está en juego. Powell y sus colegas tardaron en responder al repunte de la inflación tras haberla calificado primero de “transitoria”. Inclinar la economía hacia una recesión manteniendo las tasas demasiado altas durante demasiado tiempo -en efecto, fallando también en la parte de atrás- enfadaría sin duda a ambos partidos en el Congreso y moldearía el sentimiento público.
Ese daño llegaría justo cuando el ex presidente Donald Trump y su compañero de fórmula, JD Vance, intuyen que ha llegado el momento de abrir un debate sobre el papel de la Fed. Ambos han dicho que los políticos deberían tener más peso en la política monetaria.
Gestión del riesgo
Powell ya ha insinuado que adoptará un enfoque de gestión del riesgo para ayudarle a navegar los próximos meses. Al considerar las consecuencias de equivocarse en cualquiera de las dos direcciones, la historia muestra que el escenario más oscuro probablemente se encuentre en el lado del empleo. Con la excepción de la pandemia, las recesiones recientes han tenido impactos profundos y duraderos en el mercado laboral, especialmente para los trabajadores con ingresos más bajos, ya que la gente abandona la población activa, algunos de ellos de forma permanente.
Teniendo esto en cuenta, es posible que la Fed no sólo comunique una senda para que las tasas de interés vuelvan a algún nivel de equilibrio o neutral para la economía, sino también una que trate de compensar esos riesgos de mayor coste. Los mercados ya se están cubriendo contra esa posibilidad, poniendo en precio cerca de un punto porcentual completo en recortes para finales de año.
"El riesgo predominante en este momento es que el ablandamiento del mercado laboral cobre impulso y la economía se incline hacia una recesión innecesaria y no deseada", dijo Wilcox. "Un recorte de 50 puntos básicos debería ser el caso base para su primer movimiento. El mercado laboral no necesita ablandarse más".
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