Bloomberg — En su búsqueda de nuevas fuentes de ingresos, Apple Inc. (AAPL) está avanzando en el desarrollo de un dispositivo doméstico de mesa de elevado precio que combinaría una pantalla semejante a la de un iPad con una extremidad robotizada.
La compañía tiene actualmente un equipo de centenares de personas dedicadas a este producto, que emplea un fino brazo robótico para moverse en la gran pantalla, dicen fuentes conocedoras del proyecto.
Este dispositivo, basado en un sistema de actuadores para inclinar la pantalla de arriba abajo y girarla 360°, supondría una evolución de productos domésticos como el Echo Show 10 de Amazon.com Inc. (AMZN) y el ya descontinuado Portal de Meta Platforms Inc (META).
Lea más: Así será el nuevo Mac Mini de Apple: el ordenador más pequeño de su historia
El producto se ha concebido como un centro de mando para el hogar inteligente, un aparato de videoconferencia y una herramienta de seguridad por control remoto, explicaron estas fuentes, que prefirieron no ser identificadas porque el trabajo no es de dominio público.
Según estas personas, el proyecto, denominado J595, fue autorizado por el equipo ejecutivo de Apple en 2022, pero comenzó a desarrollarse formalmente en meses recientes.
Este cambio hacia la robótica se enmarca en un esfuerzo más general por impulsar las ventas y aprovechar la Apple Intelligence, una serie de tecnologías de IA que se incorporarán al iPhone, el iPad y a la Mac este año.
La empresa está también buscando nuevas oportunidades de crecimiento tras poner fin a sus esfuerzos por desarrollar un vehículo autoconducido a inicios de este año.
Un portavoz de Apple, con sede en Cupertino, California, se negó a hacer comentarios.
El equipo de diseño industrial de Apple ha estado explorando conceptos de robótica de mesa durante años, pero no hubo consenso dentro de la empresa (incluidos los equipos de ingeniería de software y marketing) sobre si seguir adelante.
Lea más: Apple intensifica conversaciones con OpenAI, ¿cuáles son los planes que tiene para el iPhone?
Al grupo de marketing de Apple le preocupaba que los consumidores no estuvieran dispuestos a pagar por un producto de estas características. Mientras tanto, los principales ejecutivos de ingeniería de software se preocupaban por los recursos de personal que se necesitarían para desarrollar el software necesario.
Pero el CEO Tim Cook es visto como un defensor del dispositivo, al igual que John Ternus, el jefe de ingeniería de hardware de la empresa.
Apple ha decidido ahora priorizar el desarrollo del dispositivo y apunta a un debut en 2026 o 2027, según las fuentes. La compañía quiere reducir el precio a unos US$1.000, pero, como faltan años para el lanzamiento previsto, los planes podrían cambiar en teoría.
En señal de apoyo, Apple ha puesto el proyecto bajo la responsabilidad exclusiva de Kevin Lynch, un ejecutivo veterano. Se desempeña como vicepresidente de tecnología y supervisó el vehículo autónomo y, hasta hace poco, los esfuerzos de ingeniería de software de salud y relojes inteligentes de Apple.
Lynch ha reclutado recientemente a lugartenientes clave que ayudaron a lanzar el Apple Watch para trabajar en el robot de sobremesa, así como a investigadores e ingenieros de robótica muy conocidos. Lynch reporta a John Giannandrea, jefe de inteligencia artificial de Apple.
La idea es que el producto de sobremesa se controle principalmente mediante el asistente digital Siri y las próximas funciones de Apple Intelligence.
El dispositivo podría responder a comandos, como “mírame”, reposicionando la pantalla para enfocar a la persona que dice las palabras, por ejemplo, durante una videollamada. También podría entender diferentes voces y ajustar su enfoque en consecuencia. Los modelos actuales en prueba ejecutan una versión personalizada del sistema operativo del iPad.
El grupo de ingeniería de hardware también está involucrado. Matt Costello, un ejecutivo que lidera el desarrollo del altavoz inteligente HomePod de Apple, está supervisando la parte de hardware del proyecto.
Lea más: Tencent está en conversaciones con Apple para compartir los ingresos que dejan los minijuegos
La compañía también está trabajando en robots que se mueven por la casa y ha discutido la idea de una versión humanoide. Esos proyectos están siendo liderados, en parte, por Hanns Wolfram Tappeiner, un experto en robótica que ahora tiene alrededor de 100 ex ingenieros de equipos automovilísticos a sus órdenes.
En una oferta de trabajo publicada este mes, Apple dijo que tiene un equipo “que trabaja para aprovechar y desarrollar la investigación pionera en robótica de aprendizaje automático, lo que permitirá el desarrollo de sistemas robóticos generalizables y confiables”. La compañía dijo que está buscando expertos con experiencia en “manipulación de robots” y creación de modelos de IA para el control de robots.
Bajo la dirección de Lynch, el proyecto del automóvil avanzó, aunque las ambiciones del producto también se redujeron en el camino. Pero para 2024, los costos sumaron al menos US$10.000 millones y la industria automotriz sufrió una desaceleración. Existían preocupaciones sobre la capacidad de Apple para destacarse en un campo abarrotado, y la gerencia decidió cerrar la iniciativa en una inusual retirada de alto perfil.
Las capacidades del dispositivo de sobremesa también han ido cambiando. Algunas personas involucradas en el proyecto dicen que las características se han reducido con respecto a las ambiciones iniciales, y una persona describe el proceso de desarrollo como una montaña rusa.
Otros dentro de Apple aún se preguntan si el dispositivo atraerá a los consumidores y si la compañía realmente necesita otro producto tipo tableta. Aunque el nuevo auricular Vision Pro combina realidad virtual y aumentada, en última instancia duplica las características de un iPad.
Apple también ha tenido problemas para entrar en el mercado de dispositivos inteligentes para el hogar. Sus altavoces HomePod no se han vendido tan bien como los modelos de Amazon y Google, de Alphabet Inc. (GOOGL), y el decodificador Apple TV está por detrás de los dispositivos de Roku Inc. y otros rivales.
El esfuerzo en robótica es una de las pocas vías que Apple está siguiendo para generar nuevas fuentes de ingresos.
La empresa también está trabajando en gafas de realidad aumentada, además de explorar productos menos ambiciosos como las gafas inteligentes que serían similares a las Ray-Ban de Meta. Ese producto, que Meta ha descrito como un éxito, no llega a ofrecer una verdadera experiencia de realidad aumentada, pero permite a los usuarios hacer llamadas telefónicas y grabar vídeos.
Además, Apple está buscando crear una versión de sus auriculares AirPods que incluya cámaras, lo que les permitirá percibir mejor el mundo exterior. Y está trabajando en un iPad gigante y plegable, algo que podría no llegar hasta 2027 o 2028 como muy pronto, según personas con conocimiento del proyecto.
Apple sigue obteniendo aproximadamente la mitad de sus ingresos del iPhone, cuyas ventas han sido lentas en los últimos trimestres. La empresa planea lanzar nuevos modelos en septiembre que cuentan con mejores cámaras, procesadores y pantallas, pero se espera que esto genere un crecimiento modesto.
Lea más en Bloomberg.com
