Bloomberg — Algunas de las principales refinerías de petróleo de EE.UU. están estrangulando las operaciones en sus instalaciones este trimestre, lo que se suma a la preocupación de que se esté formando un exceso mundial de crudo.
Marathon Petroleum Corp. (MPC) -propietaria de la mayor refinería de EE.UU.- planea operar sus 13 plantas a una media del 90% de su capacidad este trimestre, la más baja para el periodo desde 2020. Del mismo modo, PBF Energy Inc. (PBF) anunció que se prepara para procesar la menor cantidad de crudo en tres años, Phillips 66 operará sus refinerías cerca del mínimo de dos años y Valero Energy Corp. (VLO) espera recortar el procesamiento de petróleo.
En conjunto, esas cuatro refinerías representan alrededor del 40% de la capacidad de Estados Unidos para producir gasolina y gasóleo.
El complejo estadounidense de fabricación de combustible -un factor clave en los equilibrios mundiales entre oferta y demanda- se tambalea a medida que se estanca el consumo y se reducen los márgenes de beneficio. La ralentización refuerza la posibilidad de que se avecine un exceso de oferta de crudo, una amenaza que ha limitado los precios del petróleo a una subida de aproximadamente el 7% este año a pesar de los recortes de producción de la OPEP+ y las crecientes tensiones geopolíticas. La tendencia también contradice la estimación de la Agencia Internacional de la Energía de que los fabricantes mundiales de combustible procesarán casi 900.000 barriles diarios más este año.
“La compresión de los márgenes de refino está preparando el escenario para otra ronda de fuerte mantenimiento de las refinerías en EE.UU. durante la temporada de otoño”, dijo Vikas Dwivedi, estratega global de petróleo y gas de Macquarie, en una entrevista en Houston. “Eso va a pesar en los balances y puede añadirse a la acumulación de crudo en EE.UU. para el resto del año”.
Los márgenes para convertir el crudo en combustibles se están reduciendo en medio de desajustes en el calendario de cierres de refinerías, conversiones y nuevas adiciones de capacidad, al mismo tiempo que los vehículos eléctricos y los camiones pesados alimentados por GNL están creciendo en popularidad en China, el mayor importador de petróleo del mundo.
Al mismo tiempo, se espera que el suministro mundial de crudo aumente hasta finales de año, incluso mientras se ponen en marcha nuevas refinerías. Estados Unidos ha podido enviar parte de su excedente a la megarefinería nigeriana de Dangote -que se ha dado un festín con el petróleo de la formación del Pérmico- y la refinería mexicana de Dos Bocas tiene previsto iniciar su producción este año. En total, entre 2023 y 2030, se espera que el mundo añada unos 4,9 millones de barriles diarios de capacidad neta, aproximadamente lo que procesa India ahora, según Bloomberg NEF.
Pero ese alivio puede durar poco, ya que Guyana aumenta su producción mientras la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados planean recuperar unos 540.000 barriles de producción diaria en el cuarto trimestre.
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Aunque el plan está sujeto a cambios, se prevé que esos barriles lleguen al mercado a medida que los productores de esquisto incorporen la producción de los pozos perforados a principios de año. Se espera que Estados Unidos termine el año bombeando la cifra récord de 13,8 millones de barriles diarios, unos 600.000 barriles más que en el mismo periodo del año anterior, según Dwivedi.
La posibilidad de que la oferta supere a la demanda está reduciendo la prima que los riesgos geopolíticos han añadido a los precios del crudo, afirmó.
“El mercado ya no está dispuesto a pagar una prima enorme por ello, porque las tensiones no se han traducido hasta ahora en una pérdida de barriles”, afirmó Dwivedi, que prevé que el petróleo Brent de referencia alcance una media de 75 dólares por barril en el cuarto trimestre y baje a 64 dólares en el segundo.
Phillips 66, el mayor fabricante de combustible de EE.UU. por valor de mercado, citó esos márgenes más blandos como justificación de sus previsiones de reducción de la producción. La empresa, con sede en Houston, planea llevar a cabo un mantenimiento preventivo, ya que los márgenes de refino son “más débiles de lo que hemos visto en poco tiempo”, dijo el director financiero Kevin Mitchell durante la conferencia telefónica sobre los resultados del segundo trimestre de la empresa.
Marathon “funcionará económicamente al 90%” de capacidad este trimestre, lo que supone un mínimo de varios años para el periodo, dijo el director comercial Rick Hessling. La empresa también dijo que la economía china sigue siendo motivo de preocupación y que el regreso de los barriles de la OPEP podría inyectar cierta volatilidad a corto plazo.
- Con la colaboración de David Wethe.
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