Bloomberg — Cada vez es más difícil para los jóvenes canadienses encontrar trabajo. Una afluencia pospandémica de mano de obra extranjera barata en restaurantes y tiendas minoristas puede estar haciéndolo más difícil.
Michelle Eze empezó a buscar activamente trabajo en los alrededores de Toronto en octubre, justo cuando la tasa de desempleo juvenil en Canadá empezaba a dispararse. Esta licenciada en políticas públicas de 22 años buscó trabajos de enseñanza y de servicio de restaurante para ayudar a pagar las facturas y mantener a sus padres, pero fracasó.
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“Estaba luchando. Buscaba en Indeed, buscaba por todas partes, preguntaba a amigos y como - nada”, dijo. “Fue realmente desmoralizador porque tenía la determinación pero no veía resultados”.
Eze sigue buscando. Su dificultad subraya una desconexión en el mercado laboral canadiense: los empleos de nivel inicial para estudiantes y recién licenciados son mucho más difíciles de encontrar a medida que la economía se debilita, pero el país también ha importado cientos de miles de trabajadores extranjeros temporales para puestos de trabajo, muchos de ellos en los sectores alimentario y minorista.
Eso está contribuyendo a disparar la tasa de desempleo juvenil. Hace dos años, la tasa de desempleo de las personas de 15 a 24 años era de poco más del 9%. Ahora es del 14,2%, el nivel más alto en más de una década fuera de la pandemia de Covid-19.
Para los inmigrantes más jóvenes - los que han llegado a Canadá en los últimos cinco años - la tasa de desempleo ronda el 23%.
Un análisis de los datos gubernamentales realizado por Bloomberg News muestra un crecimiento explosivo del número de trabajadores extranjeros temporales en los sectores de la alimentación y el comercio minorista en los últimos cinco años. El número de ellos aprobados para trabajar en esos dos sectores se disparó un 211% entre 2019 y 2023.
El rápido aumento se debe en parte al incremento de la demanda de inmigración a Canadá después de que se suavizaran las restricciones a los viajes por la pandemia. Muchos recién llegados vieron estos trabajos temporales como un paso para ayudar a conseguir la residencia permanente, y muchos empleadores confiaron en el programa cuando la economía se reabrió.
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Los grupos de presión empresariales han argumentado que el programa de trabajadores extranjeros temporales - diseñado originalmente para ayudar a los agricultores a hacer frente a las necesidades de mano de obra estacional - es fundamental para cubrir los puestos vacantes.
Pero en ciudades como Toronto, el estado del mercado laboral está socavando sus argumentos. A la mayor metrópoli de Canadá no le faltan trabajadores jóvenes y disponibles. En julio, la región contaba con más de 120.000 desempleados de entre 15 y 24 años, lo que supone un aumento del 50% en sólo dos años, según los datos de Statistics Canada.
“Hemos notado que acuden a nosotros más jóvenes, en parte debido a la afluencia de nuevos canadienses”, afirma Timothy Lang, director ejecutivo de los Servicios de Empleo Juvenil, que ayudan a los jóvenes residentes en Toronto a formarse y encontrar trabajo. “Lamentablemente, algunas empresas aceptan a gente con más experiencia, así que están dejando fuera a algunos jóvenes”.
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Esa es la experiencia de Alexander Clarke, de 17 años, que ha pasado meses presentando solicitudes en tiendas de comestibles, locales de comida rápida y tiendas de ropa, pero nunca ha recibido respuesta de ningún empleador.
“Creo que últimamente buscan más a gente mayor”, dice Clarke. “Se está empleando a muchos menos jóvenes; se ve a mucha gente mayor trabajando en sitios, no a gente de mi edad”.
En respuesta a la presión pública, el gobierno del primer ministro Justin Trudeau ha dado marcha atrás en algunas de sus medidas de la época de la pandemia destinadas a paliar la escasez de mano de obra. Por ejemplo, ha frenado el número de horas que se permite trabajar a los estudiantes internacionales y promete una aplicación más estricta contra las empresas que abusen del sistema de contratación de trabajadores extranjeros temporales.
Aún así, según las normas actuales, se permite a las empresas traer trabajadores extranjeros incluso en zonas con un desempleo elevado y en aumento.
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Canadá permitió a los empleadores traer a unos 240.000 trabajadores bajo el programa de trabajadores extranjeros temporales el año pasado, casi el doble que en 2019. Alrededor de una quinta parte de esos puestos correspondían a empleos más comunes en restaurantes y tiendas minoristas, como cocineros, dependientes de mostradores de comida y cajeros.
La proporción de estos empleos creció significativamente desde antes de la pandemia, mientras que la proporción de trabajadores extranjeros que realizaban tareas agrícolas descendió al 41% el año pasado, desde el 54% en 2019.
Colectivamente, las grandes cadenas de restaurantes y minoristas constituyen el mayor grupo de empleadores que utilizan el programa para contratar a este tipo de trabajadores, pero su dependencia del sistema es imposible de cuantificar debido al uso rampante de empresas numeradas en los datos del gobierno.
Sólo en Ontario, Tim Hortons contrató al menos a 714 trabajadores extranjeros temporales el año pasado, frente a los 58 de 2019. Pero alrededor del 92% de esos puestos en 2023 figuraban bajo sociedades holding que no llevaban el nombre de la franquicia.
Es posible que el uso del programa no solo esté dificultando el acceso de los jóvenes al empleo, sino también suprimiendo los salarios de los puestos de nivel inicial en los que compiten con los trabajadores extranjeros.
“En cierto sentido, lo que estamos haciendo es subvencionar esas actividades permitiéndoles traer trabajadores con salarios bajos en lugar de obligarles a pagar un salario competitivo”, afirma Christopher Worswick, director del Departamento de Economía de la Universidad Carleton de Ottawa, coautor de un informe revisado por expertos que demuestra que las empresas prefieren a los trabajadores extranjeros temporales debido a su mayor esfuerzo por el mismo salario.
“Los salarios deberían subir hasta que la oferta de mano de obra sea igual a la demanda”, dijo Worswick. “La escasez de mano de obra debería cubrirse con aumentos salariales. Lo único que impide un aumento salarial es la rentabilidad de la empresa”.
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