Bloomberg — Hace poco, durante una noche de verano en el centro de China, una pareja en motocicleta se desvió delante de un taxi sin conductor, lo que obligó al automóvil a frenar bruscamente. En una intersección, realizó vacilantemente un giro de tres puntos, con cuidado de eludir a un hombre en bicicleta que contemplaba boquiabierto la nueva tecnología desde el lado de la carretera.
Le damos la bienvenida a Wuhan, una ciudad de catorce millones de habitantes que está dejando atrás el estigma de Covid-19 para posicionarse a la vanguardia de la tecnología de los vehículos inteligentes, y a las complicadas interrogantes que plantea sobre el impacto que la IA podría tener en el empleo chino y mundial.
Lea más: Tesla fija nueva fecha para la presentación de su robotaxi: será el 10 de octubre
Más de 500 robotaxis eléctricos construidos por Baidu Inc. circulan en la actualidad por las calles de esta ciudad, con planes para desplegar otros mil a final de año.
Con esta expansión, Baidu y otras empresas de China compiten con Waymo, de Alphabet Inc. (GOOGL), y se sitúan por delante de Tesla Inc. (TSLA), que ha aplazado dos meses, hasta el mes de octubre, la esperada presentación de sus prototipos de robotaxis.
Moverse con rapidez para desarrollar taxis sin conductor encaja en el libro de jugadas del presidente Xi Jinping para reforzar la economía haciendo de las industrias de alta tecnología la pieza central del futuro económico de China, alejándose de una dependencia de la propiedad y de las exportaciones de menor valor.
La nación ya alberga a los dos mayores fabricantes de baterías para VE del mundo y domina la cadena de suministro de este tipo de vehículos, como resultado de las subvenciones estatales y de una competencia feroz que ha hecho de la innovación constante una necesidad.
Sin embargo, como está descubriendo Wuhan, ir por delante también puede tener sus inconvenientes.
Los residentes ya se quejan de que los robotaxis de Baidu, desplegados bajo la marca Apollo Go en inglés, están provocando atascos, en parte porque se considera que conducen con demasiada precaución.
Bromeando con una frase que suena similar al nombre del taxi en chino, los residentes de Wuhan han bautizado a los taxis como “rábanos tontos” porque se mueven a menor velocidad y no siempre responden a las situaciones en la carretera de la misma forma que lo haría un humano.
Y aunque la flota de robotaxi de Wuhan representa sólo una fracción de la población total de taxis, que emplea a unos 24.000 conductores, según el medio de comunicación The Paper, con sede en Shanghai, existe una creciente ansiedad por las implicaciones económicas de que la ciudad adopte la tecnología sin conductor.
Esto es especialmente cierto en el sector de los viajes con conductor, en el que algunos conductores ya son trabajadores “gig” reticentes que perdieron su empleo en otros sectores.
Lea más: Ejecutivo clave en proyecto de robotaxi de Tesla anuncia su salida de la empresa
“El gobierno tiene que equilibrar el empleo y la tecnología”, dijo un residente de Wuhan, que pidió ser identificado por su apellido, Wang. “No debería centrarse únicamente en querer que Wuhan sea una ciudad tecnológicamente desarrollada, sino también cuidar de las personas que siguen siendo conductores”.
Los economistas se hacen eco de estas preocupaciones.
“Es emocionante ver cómo los robotaxis se hacen realidad, pero no está claro cómo afrontarán el reto los taxistas y cómo logrará el gobierno un equilibrio entre los avances tecnológicos y las débiles condiciones del mercado laboral”, escribió en una nota reciente Zhiwei Zhang, economista jefe de Pinpoint Asset Management Ltd. en Hong Kong.
Baidu está animando a la gente a probar su servicio mediante grandes descuentos en las tarifas.
Un reciente viaje diurno de 30 minutos que cubría casi 10 kilómetros (6 millas) costaba unos 14 yuanes (US$1,93) tras un descuento de la empresa de casi 26 yuanes (US$3,63). Eso es aproximadamente un tercio del coste de un trayecto comparable en un taxi de primera clase conducido por un humano con el servicio de transporte colectivo Didi.
Esa diferencia de precios ha frustrado a algunas empresas de taxis, que afirman que el experimento ya ha ido demasiado lejos.
“La intención original de la tecnología es mejorar la vida humana, pero la realidad es que hace que la clase baja pase hambre”, según una declaración firmada por Wuhan Jianshe Automotive Passenger Transportation Co., que pedía más restricciones sobre dónde se permite operar a los taxis sin conductor.
El esquema de precios también hace que la estrategia actual sea comercialmente inviable, según escribieron los analistas de JPMorgan Chase & Co. (JPM) en un informe el mes pasado, entre ellos Alex Yao, citando unas “finanzas deficitarias desalentadoramente profundas”.
Los funcionarios del gobierno de Wuhan no respondieron a las repetidas solicitudes de comentarios sobre el riesgo que suponen los robotaxis para los puestos de trabajo ni sobre los planes de expansión de los servicios de coches sin conductor en la ciudad.
Los representantes del negocio Apollo Go de Baidu declinaron hacer comentarios sobre el posible impacto de los robotaxis en los puestos de trabajo.
Wuhan se convirtió en el mayor campo de pruebas de China para los robotaxis de Baidu en parte porque las autoridades de la ciudad han adoptado un enfoque normativo más relajado en comparación con otras regiones y ciudades. También hay algunas ventajas prácticas.
La disposición geográfica de la ciudad, se compone de tres zonas distintas separadas por ríos atravesados por puentes colgantes, y una cultura de conducción conocida por no seguir las normas de circulación la convierten en un campo de pruebas complejo y exigente.
Bloomberg News puso a prueba el servicio de Baidu el mes pasado, llamando a uno de los taxis a través de una aplicación.
Al entrar en el vehículo, nos encontramos con un plástico transparente que separaba la zona de pasajeros del asiento del conductor, que no estaba ocupado. En un momento dado, el coche aceleró hasta alcanzar una velocidad máxima de 50 kilómetros por hora, aunque lo más habitual era que recorriera las concurridas calles a unos 20 km/h.
Lea más: Tesla se enfrenta al rival de la movilidad automatizada de Geely y Baidu EV
La visión de un volante que se movía por sí solo era un poco inquietante.
El sistema de entretenimiento del auto recordaba a los disponibles en un vuelo de larga distancia en clase business, aunque la selección musical era ecléctica. En un momento dado, nuestro pequeño robotaxi recorría las calles de Wuhan al ritmo de los sonidos electro house de “Fast Cars and Superstars” de Cristian Marchi.
Eric Hu, un trabajador del sector de los seguros de 43 años afincado en Shanghái, aprovechó un reciente viaje de trabajo a Wuhan para probar un robotaxi. Aunque en su ciudad existen servicios similares, dijo que suelen estar situados en suburbios lejanos y son menos útiles para las personas que trabajan en el centro de la ciudad.
Hu consideró “buena” su experiencia en Wuhan y dijo que se convertiría en un usuario habitual de los coches sin conductor, si las tarifas siguen siendo bajas. También expresó su preocupación por el impacto social de la tecnología.
“Si todos los taxistas pierden su trabajo, eso es algo que debe preocupar a los gobiernos”, afirmó.
El fundador de Baidu, Robin Li, dijo durante la llamada de resultados del primer trimestre de la empresa que, hasta el 19 de abril, sus servicios sin conductor habían proporcionado más de 6 millones de viajes en todo el país.
La proporción de viajes “totalmente sin conductor”, la empresa también ofrece autos en los que un humano se sienta en el asiento del conductor pero no toca el volante a menos que sea necesario, superó el 55% y se espera que alcance el 100% en los próximos trimestres, dijo.
China no fue la primera en dar el salto a los coches sin conductor. Empresas como Waymo y Cruise, de General Motors Co. (GM), llevan años perfeccionando la tecnología de los vehículos sin conductor en San Francisco y otras ciudades estadounidenses.
Pero ampliar los servicios de robotaxi ha resultado todo un reto. Cruise se detuvo el año pasado cuando uno de sus coches atropelló y arrastró a un peatón que ya había sido atropellado por otro vehículo. Las empresas del sector también se han enfrentado a la reacción del público, incluidos actos de vandalismo.
EE.UU. no ha establecido normas o requisitos estrictos para las empresas que despliegan tecnología de conducción automatizada, sino que ha optado por publicar directrices voluntarias. El enfoque de Washington contrasta con el de China, ya que Pekín ha hecho del desarrollo de los coches sin conductor una prioridad estratégica.
Aun así, el temprano comienzo de EE.UU. significa que China tiene que ponerse al día, según Kevin Xu, inversor tecnológico afincado en EE.UU. y fundador de Interconnected Capital.
“Las principales empresas chinas de conducción autónoma, como Baidu y Pony, están haciendo grandes progresos, pero de ninguna manera están a la cabeza de sus homólogas estadounidenses”, dijo Xu, refiriéndose a Pony.ai, una startup que se ha asociado con la japonesa Toyota Motor Corp. “Dicho esto, China tiene un entorno normativo algo más amistoso o receptivo hacia los coches autoconducidos”.
En uno de los últimos indicios del enfoque acogedor de China, las autoridades de Hengqin, una isla del sur, dictaminaron esta semana que los vehículos autónomos ya pueden probarse en cualquier vía pública, lo que permite a los coches autoconducidos interactuar con una gama mucho más amplia de condiciones de tráfico.
Lea más: Tesla se dispara tras la aprobación provisional de su sistema de conducción en China
Tesla es un competidor potencial que, en teoría, podría tener ventaja sobre las empresas chinas. Pero, de momento, parece estar en la cuerda floja.
Las acciones de la empresa subieron a principios de este año por el optimismo ante la prevista presentación del robotaxi de Elon Musk, que lo veía como una posible señal de que la empresa cumpliría sus predicciones de años sobre los Teslas autoconducidos. Pero el evento de agosto se retrasó a octubre, y algunos analistas han advertido de que las grandes expectativas de los inversores podrían estar equivocadas.
Por otra parte, Musk llegó a un acuerdo a principios de este año con Baidu para que la empresa china proporcionara servicios de cartografía y navegación de alta precisión para apoyar a Tesla en el despliegue de su sistema avanzado de asistencia a la conducción en China.
Hasta ahora, el servicio de Baidu en Wuhan sigue estando en fase de pruebas.
Ni siquiera está disponible en toda la ciudad, en mayo, la empresa dijo que sus operaciones cubrían unos 3.000 kilómetros cuadrados (1.160 millas cuadradas) del área metropolitana de Wuhan.
Y aunque el servicio se anuncia como operativo las veinticuatro horas del día, Bloomberg señaló restricciones en el uso de la aplicación en al menos dos partes distintas de la ciudad.
Un portavoz de Apollo Go dijo que la empresa ajusta dónde viaja su flota de Wuhan "en respuesta a la demanda de los usuarios y a una serie de otros factores relevantes".
Ese alcance limitado puede estar ayudando a contener la alarma pública.
“El reciente revuelo en las redes sociales ha dado a los robotaxis una mayor exposición a los consumidores potenciales, pero aún es demasiado pronto para decir cómo evolucionará el sector”, dijo Jing Yang, director de investigación corporativa en China de Fitch Ratings.
Algunos conductores de Wuhan que hablaron con Bloomberg señalaron que no están preocupados por los taxis sin conductor, al menos no en sus niveles actuales de despliegue.
Otros especulan que, más allá de los viajes de corta distancia, los pasajeros podrían no estar preparados para viajar a velocidades más altas sin ver a alguien capaz de tomar el control del volante en caso de emergencia.
“Sigue siendo un robot”, dijo Feng Zhengming, un conductor de 42 años de la empresa rival de taxis Didi. “No es tan flexible como los seres humanos”.
Lea más en Bloomberg.com
