Después de renunciar en junio a perseguir los US$100 el barril de petróleo, la OPEP+ se encuentra ante un nuevo reto.
El mercado pone cada vez más a prueba su tolerancia a la baja. En síntesis: ¿pueden Arabia Saudita, Rusia y sus homólogos defender un umbral mínimo en torno a los US$75?
Podrán durante algunas semanas, o quizá dos o tres meses. Sin embargo, proteger ese nivel más allá de finales de 2024 y hasta el próximo año resultará más y más complicado, tanto que el grupo deberá dejar que los precios del crudo sigan bajando en 2025.
Primero, algo de contexto.
A mitad de este año, los miembros de la OPEP+ llegaron a un complejo acuerdo por el cual, a partir de octubre, se pondría en el mercado más petróleo cada mes.
Si bien el acuerdo incluía la típica cláusula de exención, “este incremento mensual puede suspenderse o anularse en virtud de las condiciones del mercado”, los operadores entendieron el mensaje: más petróleo equivale a precios más bajos, y el precio del barril bajó de inmediato: más petróleo significa precios más bajos, y el coste del barril bajó inmediatamente.
De acuerdo con la trayectoria divulgada por el bloque, la producción de la OPEP+ se incrementará en diciembre en más de 500.000 barriles al día, y en aproximadamente 1,8 millones de barriles a mediados de 2025. Esto es mucho petróleo.
Los responsables de la OPEP+ no se alteraron y culparon a todos menos a ellos mismos de la reacción del mercado. El ministro saudí de Energía, el príncipe Abdulaziz bin Salman, dijo a la prensa cuatro días después del anuncio del acuerdo que todo iba sobre ruedas.
“Las personas me pregunta por teléfono: ‘¿Estás relajado?’. Yo digo: ‘¿Por qué no?’ Sé que hemos hecho el mejor trabajo”, dijo. “Denle uno o dos días, la realidad se impondrá”.
Los funcionarios de la OPEP+ no se inmutaron y culparon a todos, menos a ellos mismos, por la reacción del mercado.
El ministro de Energía saudí, el príncipe Abdulaziz bin Salman, dijo a los periodistas cuatro días después de que se anunciara el acuerdo que todo estaba bien. “La gente me pregunta por teléfono: ‘¿Estás tranquilo?’. Yo les digo: ‘¿Por qué no?’. Sé que hicimos el mejor trabajo”, dijo. “Denle un día o dos, la realidad caerá sobre ellos”.
Han pasado más de 60 días desde que se anunció el acuerdo y la realidad se ha impuesto, aunque no de la forma que esperaba el ministro.
El lunes, en una medida exacerbada por un colapso en los mercados globales que provocó una liquidación de millones de barriles de derivados financieros vinculados al petróleo, el diésel y la gasolina, el crudo Brent cayó a US$75,05 el barril, su nivel más bajo desde principios de enero y un 10% por debajo del precio vigente antes de la reunión de la OPEP+. Los saudíes y sus aliados están en una situación delicada.
Por ahora, no veo que haya muchas más posibilidades de que se produzcan caídas. En los derivados, los especuladores han reducido sus apuestas alcistas a prácticamente nada, lo que reduce el potencial de nuevas ventas.
En el mercado físico, donde los barriles reales cambian de manos, el equilibrio entre la oferta y la demanda sigue siendo saludable. Elapetito mundial por el petróleo sigue aumentando a un ritmo saludable, a pesar del débil consumo en China. Para compensar los problemas en el gigante asiático, existe una demanda desbocada en Estados Unidos.
El consumo total de petróleo en ese país aumentó a 20,8 millones de barriles al día en mayo, el nivel más alto de la historia para ese mes. Incluso en Europa, la demanda de petróleo se mantiene bastante bien, mientras las ventas de automóviles eléctricos se desploman. La India también está experimentando un consumo robusto, lo que ayuda a compensar la debilidad en China.
En conjunto, este año el mundo consumirá al menos un millón de barriles diarios más que en 2023 (si no más), lo que equivale a un año promedio en las últimas dos décadas. A pesar de las advertencias de los detractores, la demanda mundial de petróleo no está cayendo en picado; simplemente, el crecimiento se ha moderado.
Los márgenes de refinación, que se contrajeron marcadamente en junio y julio, se han recuperado un poco en los últimos días. Aunque la demanda de diésel, el combustible más vinculado con la industria, es débil, el consumo de combustibles orientados al servicio, como la gasolina y el combustible para aviones, es más fuerte. La demanda de productos petroquímicos también es sólida.
El problema de la oferta es mayor para la OPEP+. La producción de los países no miembros de la OPEP está aumentando rápidamente, encabezada por las Américas. Allí, la producción adicional de Estados Unidos, Canadá, Brasil y Guyana es suficiente para satisfacer el crecimiento del consumo mundial de petróleo.
Además, la producción dentro del propio cártel es mayor de lo que debería ser. No se trata sólo de los tramposos perennes de la OPEP+, como Rusia, Irak y Kazajstán, que bombean más de lo que les permiten sus límites autoimpuestos, sino también del petróleo adicional de los Emiratos Árabes Unidos, Irán y Venezuela.
Pero el mercado físico no se mantendrá saludable por mucho más tiempo. Cuando termine el verano en el hemisferio norte, la demanda de petróleo experimentará su caída estacional. Casi al mismo tiempo, la OPEP+ planea comenzar a agregar más barriles al mercado a partir de octubre.
Eso hará que el mercado físico se encuentre en un exceso de oferta, poniendo en peligro el nivel de US$75 por barril. La OPEP+ podría defenderlo retrasando los aumentos de producción, pero eso equivaldría a admitir su derrota.
Además, ¿cuánto tiempo puede demorarse el cártel? La primera mitad de 2025 parece un desafío para la OPEP+, incluso si el crecimiento de la demanda de petróleo se mantiene saludable. A menos que acepte precios más bajos, no podría aumentar la producción en absoluto.
Y es posible que tenga que reducirla aún más, algo que me cuesta anticipar. La línea roja de US$75 puede mantenerse por un tiempo, pero no por mucho tiempo.
La OPEP+ es víctima de su propio éxito. Mantuvo los precios del crudo demasiado altos durante demasiado tiempo , impidiendo que la inflación global se desacelerara y las tasas de interés cayeran, mientras subsidiaba a sus archienemigos en Texas. Ese objetivo de US$100 es ahora un lejano recuerdo; todavía queda por ver hasta dónde puede llegar el petróleo.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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