Bloomberg — A pocos metros de los campos de mangos y piñas de la paradisiaca isla china de Hainan, los trabajadores de Linglong One están terminando lo que será el primer pequeño reactor nuclear modular del mundo fabricado con fines comerciales.
Este reactor formará parte de una flota nacional de centrales de separación de átomos cuyo propósito es liberar al país del carbón y del combustible de importación. “Es probable que no existan más de siete países con suficiente capacidad para diseñar, fabricar y explotar centrales nucleares”, afirmó Cui Jianchun, enviado del Ministerio de Asuntos Exteriores de China en la cercana Hong Kong, durante una visita oficial a la central.”
“Solíamos ser seguidores, pero ahora China es líder”.
Lea más: Las grandes tecnológicas quieren energía nuclear, pero no invertir en ella
Resulta difícil sobrestimar la magnitud y la rapidez de la cruzada de Pekín. En 1981, China aprobó su primera central nuclear. BloombergNEF estima que el gigante asiático superará a Francia y Estados Unidos para 2030.
En una época en la que se han construido pocos reactores nuevos, el país tiene 30 en construcción.
Pekín ha destinado miles de millones a investigación y experimentos como el de Linglong One, gestionado por China National Nuclear Power Co. y el único reactor modular pequeño autorizado por el Organismo Internacional de Energía Atómica hasta la fecha.
Se prevé que estará terminado a finales del 2025. En lo que respecta a progresos clave como la fusión (combinación de átomos en lugar de su ruptura), el gasto de Pekín en investigación y desarrollo supera con creces al de Estados Unidos.
No existe ningún secretismo industrial en lo que hace China.
En gran medida se trata de un asunto de gran escala, apoyo del Estado y una construcción relativamente sencilla y reproducible.
Además, es un éxito que podría reproducirse en el extranjero, ya que el apetito por la energía nuclear es cada vez mayor por razones de seguridad energética e imperativos climáticos. Y esto es particularmente cierto en los países en desarrollo.
Junto a Rusia y Corea del Sur, China es uno de los pocos países que proporcionan esta tecnología a medida que se debilitan los incondicionales estadounidenses y franceses, lo que despierta inquietudes diplomáticas y, en ciertos sectores, de seguridad.
Aunque Pekín no ha registrado ninguna catástrofe grave, los accidentes industriales en otros sectores y la cultura del secretismo han despertado el escepticismo.
“El ritmo de China es algo que realmente no se ha visto en ningún lugar antes”, afirma Francois Morin, director para China de la Asociación Nuclear Mundial.
Lea más: Bill Gates dice estar dispuesto a invertir miles de millones en energía nuclear
Las raíces de la nueva postura de China se remontan a la década pasada y a los fallos de seguridad que provocaron una fusión en el reactor de Fukushima Dai-Ichi, operado en Japón por Tokyo Electric Power Co., tras un enorme tsunami. Mientras se paralizaban las ampliaciones en todo el mundo, Pekín sí pausó las aprobaciones de nuevas centrales, pero puso fin a ese paréntesis en 2019.
Desde entonces, el gobierno ha aprobado 10 reactores en cada uno de los dos últimos años, para alcanzar su objetivo de llevar la energía nuclear al 15% de la generación total en 2050, lo suficiente para convertirla en la tercera fuente de energía, después de la eólica y la solar.
EE.UU. sigue teniendo el mayor parque, pero sólo ha construido tres reactores en la última década, dos de ellos en una central de Georgia. “China es el único país que no ha parado la construcción en la última década”, afirma Lin Boqiang, decano del Instituto Chino de Estudios de Política Energética de la Universidad de Xiamen. “Detener las nuevas construcciones en otros lugares dejó un vacío de experiencia o una industria en quiebra”.
China ha prodigado el apoyo gubernamental a la industria, específicamente, financiación barata de los bancos estatales. Eso es crucial. La mayor parte del coste de funcionamiento de una instalación nuclear a lo largo de su vida útil consiste en amortizar la deuda de la construcción, según Morin.
Por ejemplo, a un interés del 2%, aproximadamente el mínimo para proyectos de infraestructuras en lugares como China, la energía nuclear cuesta unos US$47 por megavatio-hora, mucho más barata que el carbón y el gas natural en muchos lugares. A un tipo del 10%, el extremo más alto del espectro, el coste de la energía nuclear se dispara a casi US$100, más cara que casi todo lo demás.
China también da prioridad a la construcción de varios reactores del mismo diseño, lo que crea estandarización, una cadena de suministro preparada y un ejército de trabajadores formados. Eso evita sobrecostes y retrasos como los que asolaron la central de Georgia.
“La clave reside en la escala de la industria y en la reciente tendencia a centrarse en un pequeño número de tipos de reactores”, afirma Philip Andrews-Speed, investigador principal del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford. “Es difícil y caro suministrar y construir un reactor si el diseño es nuevo y el programa de construcción es pequeño”.
Lea más: EE.UU. avanza para acelerar la energía de fusión en medio de un lento progreso
En la actualidad, China está centrada en el Hualong One, un diseño de reactor de la llamada tercera generación con sistemas de seguridad mejorados para evitar fusiones aunque se pierda todo el control de la central.
Casi la mitad de los reactores en construcción o en proyecto están bajo este paraguas, incluido el de las instalaciones de Changjiang, en Hainan, que también alberga el Linglong One. China ha localizado el suministro para proteger a la industria de los avatares geopolíticos.
La tecnología dista mucho de ser revolucionaria, pero Pekín ya no se limita a copiar.
El año pasado inició las operaciones comerciales de Shidaowan One, el primer reactor de alta temperatura refrigerado por gas del mundo, una tecnología denominada de cuarta generación. Calienta helio en lugar de agua para producir energía, una consideración importante para las centrales más alejadas de la costa.
Según Stephen Ezell, vicepresidente de política de innovación global de la Fundación para la Tecnología de la Información y la Innovación, con sede en Washington DC, es probable que China lleve entre 10 y 15 años de ventaja a EE.UU. en su capacidad para desplegar reactores nucleares de cuarta generación a gran escala.
En enero, China también dio a conocer una empresa nacional diseñada para acelerar el desarrollo de la fusión nuclear, uniéndose oficialmente a la carrera por desarrollar una energía sin carbono casi ilimitada y sin peligro de fusión porque no implica una reacción en cadena que pueda descontrolarse.
La cuota del país en todas las patentes nucleares aumentó del 1,3% al 13,4% de 2008 a 2023; en solicitudes de patentes de fusión nuclear, sin embargo, está a la cabeza. La tecnología sigue siendo un enorme desafío, con retrasos y sobrecostes que obstaculizan el mayor experimento mundial de energía de fusión en Francia, un esfuerzo internacional del que China forma parte.
China tendrá que lidiar con la cuestión de la seguridad.
El país gastó miles de millones en controles después de Fukushima, pero una supuesta fuga en 2021 en la central de Taishan, una empresa conjunta de Électricité de France SA y China General Nuclear Power Corp. (CGN) a unos 200 kilómetros de Hong Kong, fue desconcertante. China negó que hubiera una fuga y finalmente se clasificó como un incidente de nivel cero sin riesgo de exposición radiológica.
Lea más: El plan para volver a poner en marcha la mayor central nuclear del mundo desata temores
Luego está la cuestión de la ubicación.
Hasta ahora, todos los reactores de China se han construido cerca de sus megaciudades costeras, ávidas de energía y alejadas de los recursos carboníferos e hidroeléctricos del país.
Pero para alcanzar los objetivos de capacidad, Pekín tendrá que empezar a construir centrales tierra adentro, una medida a la que hasta ahora se ha resistido, por su preocupación por la contaminación de los ríos y las sequías cada vez más frecuentes que podrían cerrar centrales dependientes del agua, como ha ocurrido en Europa en los últimos años.
“Desarrollar proyectos en el interior sería el último recurso”, afirma Lin, de Xiamen, quien asegura que el desarrollo en el interior es “inevitable” si China apuesta por la energía nuclear.
Por supuesto, Pekín tiene un largo historial en el uso de acuerdos energéticos, incluida la energía nuclear, para reforzar los lazos internacionales. En 2019, el ex presidente de China National Nuclear Corp. afirmó que el país podría construir 30 reactores en el extranjero que podrían reportar a las empresas chinas US$145.000 millones para 2030 a través de su iniciativa “Cinturón y Ruta” (Belt and Road).
Hasta ahora, la realidad no ha estado a la altura de esa ambición, al margen de algunos éxitos en Pakistán.
El fracaso más sonado se produjo en el Reino Unido, donde CGN pasó años consiguiendo la aprobación del diseño genérico del Hualong One e invirtiendo en reactores de diseño francés en Hinkley Point y Sizewell. La cooperación se ha deshecho a medida que empeoraban las tensiones geopolíticas.
“Aunque China ha mantenido hasta ahora un historial de seguridad bastante decente, no es suficiente para ganarse ni el apoyo público ni la confianza de los principales responsables de la toma de decisiones en torno a una expansión demasiado ambiciosa de la energía nuclear”, afirma Kevin Tu, investigador no residente del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia. “La confianza política es el requisito previo para la colaboración internacional en tecnología de energía nuclear”.
China no ha firmado ninguno de los varios tratados internacionales que establecen normas para compartir la responsabilidad en caso de accidente. Tampoco se ha ofrecido a recuperar el combustible gastado. Pero aunque los países occidentales se muestren reacios a importar la tecnología nuclear china, podrían ayudar a su propia transición energética adoptando su modelo de desarrollo.
Una enorme cartera de proyectos demuestra que es posible avanzar a pasos agigantados hacia una energía limpia y disponible las 24 horas del día utilizando la tecnología nuclear existente, si va acompañada de unas condiciones financieras generosas, un apoyo estatal coherente y unas normas de seguridad rigurosas.
El enviado Cui, que recorrió las instalaciones del sur de China en julio con dignatarios y empresarios extranjeros, es categórico al afirmar que el modelo chino funciona y podría allanar el camino para un renacimiento nuclear. “Ha llegado una nueva primavera”, dijo Cui, que era un veterano de la industria nuclear antes de convertirse en diplomático. “Ahora la gente se da cuenta cada vez más de que no es posible prescindir de la energía nuclear”.
Lea más en Bloomberg.com
