En las primeras horas de la mañana del 6 de mayo de 2023, se produjo una explosión en un banco de la ciudad alemana de Bad Homburg, que envió cristales rotos hasta 30 metros de distancia. Dos hombres habían irrumpido en el edificio y llenado el cajero automático de explosivos. Una vez que el artefacto hizo su trabajo, se apoderaron de 165.000 euros en efectivo, saltaron al coche de huida que les esperaba y se adentraron en la noche.
El robo duró sólo un par de minutos.
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Casi todos los días -o normalmente, todas las noches- se produce la explosión de un cajero automático en algún lugar de Alemania. La mayor economía de Europa se ha convertido en el principal objetivo de sofisticadas operaciones de robo por parte de grupos delictivos organizados. Ya muy poca gente roba bancos, no merece la pena. Los atentados con bomba en cajeros automáticos son más rápidos, menos arriesgados y los pagos son significativamente mayores.
La Oficina Federal de Policía Criminal lleva haciendo un seguimiento de este tipo de delitos desde 2005, cuando las cifras empezaron a aumentar en toda Europa. Diez años después, se dispararon en Alemania. Los ataques se duplicaron en 2016, hasta alcanzar los 318, y alcanzaron su punto álgido en 2022, cuando se volaron 496 cajeros automáticos.
“Vemos explosiones de cajeros automáticos en todo el mundo, pero la intensidad que experimentamos en Alemania está realmente en una liga propia”, dijo Stefan Lessmann, jefe de seguridad del fabricante de cajeros automáticos Diebold Nixdorf, líder del mercado de estas máquinas en la UE.
Las razones son sencillas: Alemania limita con Holanda, que alberga las redes con sede en Ámsterdam y Utrecht que orquestan la mayoría de los ataques. Los Países Bajos habían sido anteriormente el epicentro de estos atentados, pero en 2015, los holandeses redujeron el número de cajeros automáticos a nivel nacional de 20.000 a 5.000, fortificaron los que quedaban y animaron a empresas y residentes a deshabituarse del dinero en efectivo.
Como quedaban pocos objetivos en su país de origen, los autores se dirigieron al este: a Alemania.
Lo que encontraron fue un paraíso para los artificieros de cajeros automáticos. Hay más de 50.000 cajeros automáticos en el país y, como dijo el banco central nacional en un informe de enero, "el dinero en efectivo tiene un significado social especial". Según un estudio del Bundesbank de 2023, la gran mayoría de los 83,3 millones de habitantes de Alemania viven a menos de un kilómetro de un cajero automático. Además, la extensa red nacional de carreteras del país ofrece a los atacantes una vía de escape fácil.
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La descentralización de Alemania también juega a favor de los delincuentes: a diferencia de Holanda, que sólo cuenta con cuatro bancos, Alemania tiene un sector más diverso, que incluye cientos de cajas de ahorro y préstamos independientes. Además, cada uno de los 16 estados del país tiene también su propio cuerpo de policía, lo que convierte la coordinación en todo un reto.
Achim Schmitz dirige la unidad central de la policía que se centra en los atentados con bomba contra cajeros automáticos en Renania del Norte-Westfalia, el primer estado alemán en ser objetivo hace una década. Schmitz y sus colegas han detenido a cientos de sospechosos y han conseguido duras penas de prisión a lo largo de los años, pero eso no ha conseguido que cesen los ataques.
"En 2015, al principio pensamos que había una red de autores y que, una vez que atrapáramos a las personas principales, nos libraríamos del problema", dijo Schmitz. "Tuvimos que renunciar a esa hipótesis hace mucho, mucho tiempo".
En su lugar, Schmitz y su unidad han sido testigos de un suministro aparentemente interminable de hombres jóvenes entrenados para trabajar en equipos altamente especializados, la mayoría de los cuales son ciudadanos holandeses de ascendencia marroquí.
El mes pasado, el gobierno alemán anunció planes para elevar las penas de prisión por los atentados a un mínimo de dos y un máximo de 15 años y para ampliar los poderes de vigilancia policial en torno a los atentados. Mientras los fiscales intentan diversas formas de disuadir a los posibles autores de los atentados -incluso acusando a algunos de intento de asesinato además de robo con agravantes- ha habido quejas dentro de las fuerzas del orden sobre si los bancos están haciendo lo suficiente para prevenir este tipo de delitos.
En 2022, el Ministerio del Interior alemán reunió a representantes de la policía federal y estatal, del sector financiero, de las compañías de seguros y del banco central del país para debatir qué hacer ante los atentados. La llamada "mesa redonda" acordó los pasos recomendados -como equipar los cajeros automáticos con tecnologías defensivas y retirarlos de las zonas de alto riesgo-, pero se quedó corta a la hora de hacer obligatorias estas medidas.
Aún no se han publicado los datos oficiales de 2023, pero los recuentos preliminares sugieren que las cifras no han dejado de descender. El ministerio volverá a examinar el esfuerzo en 2025 para calibrar su éxito.
Por su parte, el sector financiero alemán afirma que sus miembros han gastado más de 300 millones de euros en los últimos años en medidas de seguridad como la instalación de sistemas de alarma y tecnologías defensivas, el cierre nocturno de los vestíbulos de los cajeros automáticos y el simple hecho de llenar las máquinas con menos dinero. Aún así, los bancos siguen atrapados en una especie de carrera armamentística con el crimen organizado.
Cuando los vestíbulos de los cajeros se equiparon con sistemas de nebulización -que llenan rápidamente una sala de humo denso en caso de ataque-, las bandas empezaron a traer sopladores de hojas. Cuando se fortificaron los cajeros automáticos para hacerlos más difíciles de volar, los delincuentes redoblaron sus esfuerzos y cambiaron los explosivos de gas por materiales pirotécnicos sólidos. En conjunto, la Oficina Federal de Policía Criminal de Alemania calcula que el porcentaje de éxito de estos ataques se sitúa ahora en torno al 60%.
"No sabemos qué tácticas se les ocurrirán mañana a estos perpetradores", dijo Lessmann. "No podemos desarrollar máquinas 100% seguras: hay límites, tanto físicos como de costes".
Las soluciones antirrobo también pueden crear sus propios problemas. Las tecnologías de teñido con tinta, que Lessman describió como “el método más utilizado en todo el mundo” para evitar los ataques, contienen productos químicos que, según el Bundesbank, son imposibles de lavar, lo que hace que los billetes sean inutilizables después de haber sido teñidos. Los sistemas de encolado de billetes más recientes presentan un problema similar. El banco central alemán reembolsará a los prestamistas tanto los billetes tintados como los encolados, aunque cobrará una tasa si fueron destruidos debido a un disparo falso, que es el caso de la gran mayoría de las solicitudes de reembolso, según el Bundesbank. En 2023, los prestamistas presentaron unos 500.000 billetes manchados debido a falsas alarmas. El Bundesbank declinó revelar cuánto valían.
En última instancia, no hay una forma perfecta de proteger un cajero automático. Los prestamistas han fortificado sus sistemas, han construido pabellones al aire libre para albergar sus máquinas y han instalado los llamados "alimentadores traseros", que distribuyen el efectivo a las máquinas a través de una pared conectada a una sala trasera. Sin embargo, los atacantes siguen atacando, provocando que algunos bancos cierren definitivamente algunas sucursales. Los propietarios no están muy dispuestos a alquilar a bancos con cajeros automáticos, especialmente cuando hay apartamentos en el mismo edificio.
“Retirar los cajeros puede ser el último recurso”, dijo la DGSV, un grupo de presión bancario, sobre la prevención de este tipo de ataques. “Sin duda no es popular, pero no hay alternativa si hay riesgo para la vida y la integridad física”.
En los nueve años transcurridos desde que los atentados se convirtieron en un problema grave, los estados alemanes de Renania del Norte-Westfalia, Hesse y Baja Sajonia, los más afectados en un principio, han conseguido reprimir los ataques. Todos atribuyen su éxito a una combinación de medidas: el uso de herramientas digitales que les permiten rastrear a los autores casi en tiempo real, una cooperación más estrecha con la policía holandesa, convencer a los bancos para que adopten las recomendaciones de la mesa redonda y categorizar los cajeros automáticos individuales según los niveles de riesgo.
Estos esfuerzos han obligado a los autores de atentados a desplazarse hacia el sur, a los estados alemanes de Baviera y Baden-Wuerttemberg, e incluso a Austria y Suiza. En los últimos meses, los alrededores de Basilea han experimentado una oleada de ataques.
Jens Burrichter ha trabajado en casos de atentados contra cajeros automáticos para la policía de Baja Sajonia desde 2015. Durante dos años trabajó en Europol, organizando conferencias y coordinando la comunicación transfronteriza para asegurarse de que la policía de toda Europa colaboraba en la prevención de atentados.
Como muchos de sus colegas, Burrichter está seguro de que Alemania necesita aprender de los Países Bajos y reducir drásticamente su número de cajeros automáticos y el uso general de dinero en efectivo. Pero también sabe que nadie ganará unas elecciones en Alemania haciendo campaña sobre el fin de los cajeros automáticos.
"No podremos cambiarlo todo", dijo Burrichter. "Mi padre tiene 70 años, no cambiará a una tarjeta para pagar el pan en la panadería".
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