Bloomberg — Aproximadamente a un año de los devastadores incendios forestales que se cobraron la vida de más de cien personas y arrasaron la histórica ciudad de Lahaina, al oeste de Maui, los turistas todavía no saben si son bienvenidos.
La persistente incertidumbre ha generado una pérdida de ingresos de casi US$1.000 millones en esta isla hawaiana, que tradicionalmente aportaba al turismo el 70% de cada dólar de su economía local, de acuerdo con la Junta de Desarrollo Económico de Maui.
Oficialmente, toda Maui, salvo la zona afectada por las llamas de Lahaina, está en funcionamiento desde el 1 de noviembre. No obstante, las llegadas en la primera mitad de 2024 se vieron reducidas en aproximadamente un 25% interanual, con 1,1 millones de visitantes, en comparación con los casi 1,5 millones de la primera mitad del 2023, según el Departamento de Empresas, Desarrollo Económico y Turismo del estado.
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El gasto también descendió, de US$3.470 millones en la primera mitad de 2023 a US$2.640 durante el mismo periodo de este año.
Los negocios de la zona oeste de la isla se han visto especialmente afectados.
Lahaina es la puerta de entrada a la zona, incluida la emblemática ciudad turística de Ka’anapali, bordeada de acantilados, pero sólo hay una carretera para llegar a ella. Técnicamente, la zona quemada representaba 3,4 millas² (5,47 km²) de las 727 millas² (1.169,9 km²) totales de la isla.
Pero incluso si se alojan en las ciudades turísticas de la costa oeste que no han sido afectadas por la catástrofe, muchos viajeros no quieren pasar en coche por la destrucción.
La reapertura escalonada también dejó a mucha gente confundida sobre qué secciones eran exactamente aceptables para visitar.
Josh Hargrove, director general del Westin Maui Resort & Spa, Ka’anapali, señala que la ocupación ha bajado entre un 30% y un 40% en su hotel y en otros de la zona oeste, a pesar del retoque de US$160 millones que se le ha dado a su propiedad, que ha añadido una sala de juegos de 3.000 metros cuadrados con TopGolf Swing Suites y un restaurante del chef Peter Merriman, pionero de la cocina hawaiana.
"La gente sigue sintiéndose culpable de venir a Maui a celebrarlo delante de los trabajadores que lo han perdido todo", dice Hargrove, a pesar de la serie de concentraciones de ánimo centradas en el sector y de las reuniones de presentación que él y sus colegas han celebrado para recordar a las agencias de viajes y a los organizadores de eventos lo fundamental que es su negocio para la recuperación de la isla. "Ahí es donde estamos atascados ahora mismo".
Incluso los lugareños que antes se mostraban críticos con la industria turística esperan ahora ver días más ajetreados. Por ejemplo, Martin Giroud, un diseñador industrial que vive en Haiku, un pequeño pueblo del norte de Maui a una hora en coche de Lahaina; durante años se ha lamentado de que la isla se sintiera invadida por los turistas.
“Sinceramente, ahora mismo no conozco a nadie que se queje del turismo”, dice. “Se siente muy tranquila, y con el coste de la vida necesitamos negocio”.
Giroud cree que cerrar el lado oeste fue la decisión correcta para que la isla pudiera sanar y los esfuerzos de limpieza pudieran ponerse en marcha, pero es hora de seguir adelante. "Hace poco fui a Lahaina y por primera vez no lloré", dice. "Totalmente lo contrario. Vi progresos y me sentí entusiasmada por que la gente volviera y empezara a reconstruir sus casas y a devolver la vida a ese lugar."
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Un buen momento para visitar
Lo irónico es que, desde la perspectiva de un turista, no ha habido un mejor momento para visitar Maui en años. Las playas están tranquilas, los complejos turísticos de la isla están inmaculados y los negocios nunca han apreciado tanto a los turistas.
Menos de 260 habitaciones de hotel en toda la isla siguen ocupadas por familias desplazadas, dice Ilihia Gionson, responsable de asuntos públicos de la Autoridad de Turismo de Hawái, disipando la preocupación común de los viajeros de que una reserva de hotel, en cualquier parte de la isla, quite alojamiento a las víctimas del incendio. “Si una de las 13.000 habitaciones de hotel de Maui aparece como disponible, no se está echando a nadie”, afirma Gionson.
Y aunque los hoteles no están haciendo descuentos como consecuencia de los incendios, la tarifa media diaria fue de US$563 en junio, más de US$100 por noche más cara que en cualquier otra isla de Hawai, los viajeros pueden encontrar una serie de incentivos, como una tercera noche gratis o créditos del complejo.
Casi una docena de hoteles han aprovechado la tregua posterior al incendio para completar renovaciones y mejoras.
Una renovación multimillonaria del Fairmont Kea Lani en Wailea, por ejemplo, incluye suites y villas renovadas, un bar frente al océano (el más grande de Maui) y un centro cultural envolvente.
Y el Grand Wailea Maui, un complejo Waldorf Astoria, completó recientemente la fase final de su renovación de US$300 millones, que incluyó un spa de 50.000 pies² (15.240 m²),el mayor de Hawai, un centro de la clínica de longevidad Biostation, con sede en Florida, y jardines hidrotermales al aire libre que incluyen una piscina de agua salada y duchas en cascada.
Los complejos turísticos también están destacando las oportunidades de voluntariado y organizando eventos emergentes para facilitar a los huéspedes el apoyo a los negocios locales afectados por los incendios.
El Sheraton Maui Resort & Spa de Ka’anapali ha estado celebrando un mercadillo mensual en su vestíbulo en el que participan 20 pequeñas empresas de Lahaina que perdieron sus locales. El próximo está previsto para el 30 de agosto.
Kevin Shenk, el propietario hawaiano del operador de ecoturismo Seeding the Future, dice que el interés por el voluntariado ha sido alto. Su empresa, que ofrece a grupos corporativos la oportunidad de ayudar en los esfuerzos de reforestación, ha visto despegar sus reservas.
"La gente que viaja a Maui quiere devolver algo", afirma. En sus salidas, la atención se centra en trasplantar los plantones de flora autóctona cultivados en vivero. Estas plantas autóctonas, señala Shenk, son fundamentales para mitigar el riesgo de incendios en el futuro.
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Persisten los retos
No es sólo la baja demanda lo que está machacando a las empresas: también es la escasez de trabajadores, agravada por el aumento del coste de la vivienda tras el incendio, que está obligando a muchos lugareños a abandonar la isla.
Para las personas que trabajan como camareros en restaurantes, taxistas y otros empleos relacionados con el turismo, trasladarse al continente en busca de un trabajo estable y una vivienda asequible ha resultado a veces más fácil que seguir esperando en Maui.
Cuando regresaba de un viaje de reportaje a principios de agosto, mi conductor de automóvil compartido Justin, que nació y creció en Maui, me contó que el negocio ha ido tan ominosamente lento este verano que está considerando la posibilidad de mudarse a Las Vegas, donde el trabajo está garantizado.
“Maui siempre será mi hogar y echaré de menos la belleza de la isla, pero he perdido la esperanza de poder permitirme comprar una casa aquí”, dice. En junio, el precio de una vivienda unifamiliar era de US$1,35 millones, un 30,8% más que en el mismo mes del año pasado, según la Asociación de Agentes Inmobiliarios de Maui.
Para Karen Christenson, propietaria del popular restaurante de temática polinesia Mama’s Fish House, en la costa norte, eso ha convertido la contratación de personal en una de sus principales preocupaciones. “Tenemos empleados que luchan por encontrar vivienda en esta nueva realidad de Maui”, dice. “La vivienda en toda nuestra isla es un gran problema actual, no sólo en Maui Occidental”.
La nueva legislación que regula los alquileres a corto plazo puede ayudar, y el alcalde de Maui, Richard Bissen, tiene propuestas para eliminar más de 7.000 unidades vacacionales, más de la mitad del inventario de la isla, y ponerlas de nuevo a disposición de los lugareños para enero de 2026.
“Estos cambios tardarán en repercutir en los lugareños, y mucha gente está dándose por vencida y mudándose fuera de la isla”, dice Brett Sheerin, propietario de la empresa de deportes acuáticos Maui True North. “Tengo suerte de contar con clientes habituales, pero el ambiente ahora mismo es bastante sombrío”.
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Mensajes confusos
El mayor problema sigue siendo la desinformación, y cómo está impidiendo a la gente visitar el país.
“Hace poco recibí a un grupo de alemanes que me dijeron que sus amigos pensaban que se había quemado toda la isla”, dice Donnie Arnoult, propietario de Maui Cyclery, y añade que en su tienda de bicicletas de la localidad de Paia, en North Shore, las reservas de excursiones han bajado casi un 50% con respecto a 2023.
Antes de los incendios, sus excursiones en bicicleta se reservaban a diario, normalmente con seis personas por excursión. Ahora, dice, tiene suerte de conseguir que una o dos personas reserven algunos días a la semana.
Shenk, de Seeding the Future, está de acuerdo. Dice que las reservas en su otra empresa, Helewai Eco-Tours, han bajado mucho para las excursiones que su empresa dirige en el lado oeste, a pesar de no haberse visto afectada en absoluto por los incendios.
Ver un pueblo entero envuelto en llamas es una imagen difícil de borrar de la psique de los turistas. E incluso cuando el oeste de Maui comenzó una reapertura escalonada el 8 de octubre, los mensajes oficiales sobre qué zonas estaban fuera de los límites seguían siendo confusos.
“La gente asume que toda Lahaina ardió hasta los cimientos y se les dice que se mantengan alejados”, afirma Gunars Valkirs, CEO de Maui Ku’ia Estate Chocolate, que calcula que los ingresos de su negocio han descendido un 60% interanual. “El mensaje tiene que ser más específico. Deberíamos decir que Maui Occidental está lista para recibir visitantes”.
El mensaje, en cambio, era confuso.
En junio, la Autoridad de Turismo de Hawái emitió un comunicado diciendo que Lahaina estaba cerrada al público, pasando por alto que todas las direcciones del oeste de la isla comparten un código postal con Lahaina, incluidos los hoteles de Ka’anapali y Kapualua, como el Ritz-Carlton Maui, Kapalua y el Montage Kapalua Bay.
Actualizó el comunicado una semana después para aclararlo, pero no sin antes avivar la confusión que ha estado machacando a los negocios de la zona oeste.
“Hasta ahora, la temporada de verano es de fiesta o hambre”, dice Riley Coons, director de turismo sostenible de Sail Trilogy, cuya operación tuvo que trasladarse del puerto de Lahaina al de Maalea, más cerca del centro de Maui. “Algunos días son ajetreados, otros lentos”. En general, dice, los ingresos han bajado más de un 30% en lo que va de año, y el futuro no está claro.
Lo que está claro es que muchas cosas han cambiado sobre el terreno desde las semanas posteriores a la catástrofe, cuando las emociones estaban a flor de piel y los turistas se enfrentaban a difíciles decisiones morales. Pero los mensajes que viajan más lejos no han progresado de la misma manera.
Como dice Gionson, de la Autoridad de Turismo: "La llamada a mantenerse alejado siempre resuena exponencialmente más fuerte que la llamada a regresar".
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