Bloomberg — Tras varias empresas de éxito moderado en el sector de los juegos y el comercio electrónico, Colin Huang enfermó y se retiró. En un momento dado, el joven empresario se quedó en casa durante un año pensando en su siguiente paso.
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Finalmente, el antiguo ingeniero de Google puso en marcha en 2015 Pinduoduo, una plataforma de comercio electrónico conocida por vender productos muy baratos con promociones masivas. Rápidamente ascendió a las filas de las personas más ricas del mundo, y su patrimonio neto alcanzó un máximo de US$71.500 millones a principios de 2021.
Al igual que muchos de los llamados multimillonarios Covid, su fortuna se desplomó con la misma rapidez con la que se hizo, cayendo un 87% en el lapso de aproximadamente un año. El declive de Huang fue especialmente acusado cuando la ralentización de la pandemia mundial coincidió con la brusca represión del sector privado del país por parte de China.
Entonces ocurrió algo sorprendente: PDD Holdings Inc. (PDD) de Huang protagonizó una remontada. No tan grande como antes, pero constante, con su expansión fuera de China bajo la marca Temu ayudando a contrarrestar una economía nacional persistentemente débil.
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Como resultado, Huang, que ahora tiene 44 años, se ha convertido en la persona más rica de China, según el índice de multimillonarios de Bloomberg. Con una fortuna de US$48.600 millones, desbanca a Zhong Shanshan, el rey del agua embotellada del país que ha ocupado el primer puesto desde abril de 2021.
El notable ascenso de Huang se ha visto impulsado por los cambiantes hábitos de compra de los chinos después de que la crisis inmobiliaria del país se transformara en una prolongada desaceleración. También es el primer magnate tecnológico que encabeza la clasificación de riqueza en más de tres años, después de que la presión del gobierno sobre las empresas privadas atrapase a rivales como Alibaba Group Holding Ltd (BABA), de Jack Ma. Por el camino, Huang también ha suscitado las protestas de los proveedores por hacer bajar los precios y ha establecido un horario de trabajo punitivo para sus propios empleados.
"Ma y Jeff Bezos han sido líderes corporativos en sus momentos, pero los tiempos han cambiado y Huang está cosechando grandes éxitos con un enfoque diferente y menos visible", dijo Brock Silvers, director gerente de la firma de capital riesgo Kaiyuan Capital.
Los representantes de PDD no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Prodigio de las matemáticas
A diferencia de Ma, el profesor de inglés convertido en fundador de Alibaba, Huang representa a una nueva generación de empresarios tecnológicos chinos que iniciaron sus carreras con oportunidades globales.
A los 12 años, su prodigioso talento matemático le valió una plaza en la elitista Escuela de Lenguas Extranjeras de Hangzhou, donde fue compañero de clase de los hijos de la élite política y social china. Tras licenciarse en informática por la Universidad de Zhejiang, abandonó China en 2002 para cursar un máster en la Universidad de Wisconsin.
Dos años después de graduarse, regresó para ayudar a crear Google China. Fundó su primera empresa en 2007 y la vendió en 2010 para crear una nueva que ayudaba a las empresas a comercializarse en sitios web como Taobao de Alibaba o JD.com. Cuando una infección de oído le llevó a retirarse en 2013, urdió la idea de Pinduoduo.
PDD "no trata de que la gente de Shanghái se sienta como si llevara una vida parisina, sino de que los habitantes de Anhui tengan papel de cocina y fruta fresca", dijo Huang en una entrevista concedida en 2018 a la revista Caijing. "El objetivo no es ser barato, sino hacer que los usuarios sientan que han hecho un buen negocio".
Tiempo de temu
Huang se ha mantenido principalmente alejado de los focos después de que dimitiera como director ejecutivo de PDD en 2020 y abandonara el consejo como presidente en 2021, cuando Pekín comenzó a tomar medidas enérgicas contra los gigantes tecnológicos chinos. (Dijo que estaba persiguiendo intereses personales investigando en alimentación y ciencias de la vida, según una carta a los accionistas).
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Fue más o menos en ese momento cuando PDD - y su patrimonio neto - empezaron a caer.
Pero Temu, la oferta de PDD fuera de China, reforzó los beneficios de la empresa y apuntaló su repunte. Tras su lanzamiento en septiembre de 2022, subió a lo más alto de las tiendas de aplicaciones de EE.UU., dirigiéndose a los estadounidenses cansados de la inflación con productos baratos y sin marca enviados directamente desde China. PDD declaró unos ingresos de 248.000 millones de yuanes US$(35.000 millones) el año pasado, un salto del 90% desde 2022.
"En este entorno económico, obviamente la gente está buscando un gran valor por su dinero, la gente está buscando precios bajos", dijo Neil Saunders, analista minorista de GlobalData Retail. "Así que este es un momento para brillar para los minoristas de valor como Temu".
Todo ello, junto con el abandono por parte de China de su política de Covid-Cero en diciembre de 2022, ha impulsado una subida de la valoración de PDD. En noviembre, la empresa superó a Alibaba por primera vez para convertirse en la segunda mayor firma de Internet de China y, desde entonces, las dos rivales han estado codo con codo.
Horas de castigo
Aun así, el vertiginoso crecimiento ha suscitado escrutinio en el país y en el extranjero. Incluso después de una investigación sobre las condiciones de trabajo tras la muerte de un empleado en 2021, PDD sigue exigiendo que los empleados trabajen de 11 de la mañana a 11 de la noche, seis días a la semana, más las horas extraordinarias. Es una variación de la cultura “996″ de la industria, que empresas como ByteDance Ltd. y Alibaba abandonaron tras el escrutinio regulador de Pekín.
Las ofertas ultra baratas de Temu también provocaron una creciente frustración entre algunos comerciantes y vendedores de terceros, que sienten que el gigante del comercio electrónico les exprime cada vez más para obtener ingresos. Las cosas llegaron a un punto crítico en una serie de concentraciones públicas este verano, cuando, en un caso, cientos de pequeños proveedores gritaron consignas frente a un puesto de la oficina de Temu en Guangzhou para protestar contra lo que calificaron de penalizaciones injustas que la empresa está imponiendo.
En otros lugares, las pequeñas empresas estadounidenses también han constatado el rápido crecimiento de Temu. La empresa se aprovecha actualmente de una laguna comercial que permite realizar envíos libres de impuestos de hasta US$800 a EE.UU., enviando pequeños paquetes desde su almacén en China a estadounidenses individuales. Los grupos de presión están presionando para que el umbral se rebaje a US$10.
Aun así, PDD ha emprendido agresivas campañas de promoción, incluido el gasto millonario en un anuncio de 30 segundos de Temu en la Super Bowl. También tiene banners pegadizos en su página web de Temu, que incluyen, entre otros: “Compre como un multimillonario”.
"Temu en este momento es todo crecimiento", dijo Saunders. "Atraer a la gente al sitio, hacer que compren. Luego, si se vuelven más adictos, quizá empiecen a ser más tolerantes si subimos un poco los precios. Así que creo que para Temu es una época de acaparamiento de tierras".
-- Con la ayuda de Kristine Owram.
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