Bloomberg — A Mark Berzins le cuesta horrores encontrar personal de cocina suficiente para sus 17 bares y restaurantes de la zona de Denver.
La metrópoli tiene una tasa de desempleo ligeramente inferior a la media nacional y una población muy culta que rehúye el trabajo operativo. Mientras que algunos empresarios pueden atraer a trabajadores extranjeros a través del programa de visados H1-B, esa no es una opción para cocineros y friegaplatos.
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Así que, en su lugar, Berzins está recurriendo a un programa de la ciudad para contratar a solicitantes de asilo principalmente de Sudamérica y Centroamérica- que han obtenido permisos de trabajo federales. Hasta ahora, ha dado trabajo a una docena de personas en cocinas donde los encargados hablan español.
“Realmente se ha puesto tan mal que casi todas estas cocinas alrededor de Denver carecen crónicamente de personal”, dijo. “Intentan que la universidad sea una prioridad para los graduados de las escuelas públicas de Denver. Cuando eso ocurre, esos no son sus cocineros del futuro”.
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El programa de Denver y otros esfuerzos similares en lugares que van desde Nueva York a Dakota del Norte tratan de salvar la distancia entre las empresas que necesitan trabajadores y los inmigrantes desesperados por conseguir empleos remunerados.
Sus defensores presentan los programas como algo bueno para las empresas que tienen dificultades para contratar, un salvavidas para cientos de miles de migrantes que han buscado una nueva vida en EE.UU. desde 2022 y un alivio para las ciudades y los estados que se han cargado los presupuestos para alimentarlos y darles cobijo. En resumen, el objetivo es impulsar las economías locales y ayudar a reducir el gasto público.
‘Centrista radical’
Berzins, un autodenominado "centrista radical" que ha hecho donaciones de campaña tanto a demócratas como a republicanos, intenta mantenerse al margen de la política de inmigración, uno de los principales temas para los votantes de los estados indecisos en las elecciones presidenciales de este año.
Es consciente de la preocupación de que una oleada de recién llegados desplace a los trabajadores nativos, pero dice que no encuentra a nadie para cubrir sus puestos de trabajo en la cocina. Sabe que algunas personas ven a los inmigrantes como una carga, sobre todo en las llamadas ciudades santuario a las que fueron enviados en autobús, pero señala que permitirles trabajar reducirá la dependencia de las limosnas.
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"Realmente no se puede tener las dos cosas: No puedes quejarte y decir, estos tipos son una carga para el sistema, y estamos teniendo que darles alojamiento y todas estas cosas, y luego quejarte cuando aceptan un trabajo para poder pagarse sus propios gastos", dijo Berzins. "Escojan uno u otro".
El programa de Denver trata de ayudar a los solicitantes de asilo con conocimientos de inglés e informática, así como a obtener una autorización federal de trabajo. Por lo general, los solicitantes de asilo pueden optar a permisos de trabajo unos seis meses después de solicitar el estatus legal, aunque los retrasos en el papeleo pueden demorar el proceso.
Denver exige que al menos una persona por hogar participe en el programa si quiere recibir servicios de la ciudad, que durante meses ha sido uno de los principales destinos de los inmigrantes tras llegar a la frontera sur de EE UU.
En Dakota del Norte, que tiene la segunda tasa de desempleo más baja de EE.UU., las autoridades estatales crearon recientemente la Oficina de Inmigración Legal para hacer frente a la escasez generalizada de trabajadores en todos los sectores. En un informe publicado en mayo, la agencia identificó a los recién llegados con autorización de trabajo como un recurso potencial para las empresas locales dispuestas a contratarlos.
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Está en sus primeros días, pero la esperanza es que la agencia sea capaz de asesorar a las empresas sobre cómo realizar el papeleo y ayudar a los recién llegados a aclimatarse al escasamente poblado estado y a sus gélidos inviernos.
“Lo resumo todo en seis palabras”, dijo el senador estatal de Dakota del Norte Tim Mathern, un demócrata que el año pasado patrocinó la legislación que creó el departamento. “Les necesitamos. Ellos nos necesitan”.
Tensión política
Los trabajadores nacidos en el extranjero representan menos del 7% de la población activa del estado, en comparación con la media nacional de alrededor del 19%. Aun así, la población nacida en el extranjero casi se triplicó entre 2010 y 2023, según el Banco de la Reserva Federal de Minneapolis.
Gran parte de la afluencia se ha concentrado en empleos sanitarios, sobre todo para paliar la escasez de enfermeras tras la pandemia. También ayudó a compensar el efecto que el envejecimiento de la población tiene sobre la mano de obra, dijo Erick García Luna, director regional de extensión de la Fed de Minneapolis.
Mathern reconoció cierta tensión política vinculada a la idea de acoger a solicitantes de asilo en Dakota del Norte, donde los republicanos han ganado todas las contiendas presidenciales desde 1968. Le decepciona que se añadiera la palabra “Legal” al nombre del departamento durante el proceso legislativo, pero entiende que fue un intento de alejar las críticas. El candidato presidencial del Partido Republicano, Donald Trump, ha afirmado en repetidas ocasiones que los inmigrantes están quitando puestos de trabajo a los estadounidenses.
Él y sus aliados culpan a su oponente demócrata, la vicepresidenta Kamala Harris, de no hacer lo suficiente para frenar las llegadas a la frontera sur.
Un documento de la Oficina Nacional de Investigación Económica, publicado en abril, descubrió que la afluencia de inmigrantes entre 2019 y 2022 impulsó marginalmente los salarios de los trabajadores nacidos en el país. Otros estudios han constatado que la inmigración tiende a ejercer una presión a la baja sobre los salarios, en particular para los trabajadores menos cualificados. En los tres primeros meses del año, EE.UU. aprobó unas 380.000 autorizaciones de empleo para solicitantes de asilo, la mayor cantidad en un solo trimestre desde el inicio de la crisis migratoria.
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Giovanni Peri, profesor de economía de la Universidad de California en Davis y autor del documento del NBER, afirma que el sistema de inmigración estadounidense da prioridad a los trabajadores altamente cualificados, como los médicos o los que trabajan en el sector tecnológico. Pero la escasez de mano de obra es más aguda en los empleos menos cualificados.
“Los trabajadores de la construcción, los sanitarios que no tienen un título universitario, la gente de la alimentación y de la hostelería... no hay visados reales para que venga esta gente”, dijo Peri. “La solicitud de asilo es la única forma de que estas personas puedan entrar”.
La ciudad de Nueva York ha visto llegar a unos 200.000 inmigrantes desde 2022. El Departamento de Trabajo del estado trata de poner en contacto a los inmigrantes con permiso de trabajo con empleadores dispuestos a contratarlos. Desde entonces, el estado ha identificado más de 45.000 puestos de trabajo a los que podrían optar los solicitantes de asilo, sobre todo en los sectores de la restauración y la hostelería.
Los defensores de los inmigrantes y los grupos de la industria dicen que han visto más personas con autorización de trabajo en los últimos meses, lo que significa que las empresas locales pueden poner a trabajar a estas personas.
Modo de supervivencia
En La Colmena, una organización sin ánimo de lucro de Staten Island, los inmigrantes pueden obtener la certificación de seguridad necesaria para trabajos de construcción y jornaleros. La organización también está llevando a cabo un programa piloto que enseña técnicas de hostelería para trabajar en hoteles.
La American Hotel and Lodging Association, un grupo de interés nacional, aboga por reducir los tiempos de espera para la autorización de trabajo como una forma de abordar la escasez de trabajadores.
Cuando los autobuses llenos de inmigrantes aparecieron por primera vez en ciudades como Nueva York y Denver hace dos años, las economías sumergidas de esas ciudades estaban saturadas de aspirantes a jornaleros, así como de repartidores y trabajadores de restaurantes. Ahora, la atención se centra en introducirlos en la economía formal.
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El programa WorkReady de Denver cuenta con 350 personas inscritas. La ciudad ha gastado 74 millones de dólares en la respuesta de emergencia a los inmigrantes, incluidos unos 90 dólares por persona al día en refugios, y la idea es que ayudar a la gente a conseguir un trabajo por encima de la mesa reducirá los costes en general. Hasta ahora, más de 100 empleadores han expresado su interés en aprovechar a los trabajadores que reúnen los requisitos, según Jon Ewing, portavoz de la ciudad.
"El obstáculo es sacarles del modo de supervivencia porque han estado siempre en el refugio y dicen: 'Haremos cualquier cosa por dinero'", dijo Ewing. "Y nosotros les decimos: 'No, no, queremos saber qué quieren hacer el resto de su vida'".
-- Con la colaboración de Augusta Saraiva.
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