Bloomberg — Una vez presentada en todo el país el Día de la Tierra, la herramienta de previsión HeatRisk (Riesgo de calor) se está poniendo a prueba en el mundo real, en un momento en que las temperaturas letales afectan a gran parte de Estados Unidos.
Creada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), HeatRisk combina datos de salud pública y previsiones del tiempo para crear un mapa del calor extremo en todo este país.
De forma parecida a cómo se categorizan los tornados y los huracanes, esta herramienta clasifica las olas de calor en una escala de 0 a 4 según su peligrosidad.
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Esta métrica incorpora la climatología local, un día de 90ºF (32,2°C) en Seattle tiene más repercusión que en Las Vegas, la temporada del año, el pronóstico diario de temperaturas máximas y mínimas y la duración del calor.
Los niveles de HeatRisk responden a un color: el nivel más inferior, el verde, indica “poco o nulo riesgo”, en tanto que el magenta corresponde al riesgo más grave. California dispuso del primer prototipo de HeatRisk en el año 2013, y varios estados del oeste han usado una versión desde el 2017, potenciando la herramienta para adoptar medidas de seguridad pública.
Los colegios de Sacramento toman decisiones sobre las actividades al aire libre basadas en HeatRisk, y el condado de Maricopa, en Arizona, lo emplea para la planeación de la mitigación de riesgos. Los estados del oeste han estado facilitando la expansión a través de las oficinas del Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés).
Por medio de un sistema de chat interno, los científicos del NWS y los especialistas en salud pública prestan apoyo a los estados que empiezan a utilizar la herramienta.
Desde el lanzamiento nacional en abril, emisoras como The Weather Channel (Canal del Clima) y Fox Weather han presentado HeatRisk en sus informes y los CDC lo han estado integrando en las pautas de mensajes sobre el calor.
Los expertos en calor afirman que la climatología local es un factor decisivo para la transmisión de información sobre el calor. “Las investigaciones demuestran que las alertas locales sobre el calor son importantes, porque permiten saber cuándo y a quién es necesario transmitir el mensaje”, afirma Alina Herrmann, médica e investigadora de salud pública en el Instituto de Salud Global de Heidelberg (Alemania).
Chris Dargan, funcionario de información pública de la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California , dice que HeatRisk ha mejorado los mensajes de la oficina sobre el calor desde que adoptó la herramienta.
La oficina del gobernador ahora puede enviar advertencias de calor más específicas geográficamente: “Hay áreas en el estado que tienen una serie de industrias con trabajadores al aire libre, trabajadores de la construcción y agricultores que necesitan más mensajes adaptados a sus necesidades”, dice Dargan.
La simplicidad visual de HeatRisk puede resultar útil para el público, dice Lance Wood, responsable científico y de operaciones del NWS en Houston y Galveston, una de las oficinas que obtuvo acceso a HeatRisk en abril. “Estamos eliminando los números exactos, sobre los que la gente podría no actuar. El sistema basado en colores puede ser más útil para ver qué es poco común y peligroso”.
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El índice de vulnerabilidad social de HeatRisk también identifica a las comunidades vulnerables y económicamente desfavorecidas que son más susceptibles a las amenazas del calor. NWS Seattle trabaja en estrecha colaboración con la Autoridad Regional para Personas sin Hogar del Condado de King (KCRHA, por sus siglas en inglés), que utiliza HeatRisk para ayudar a las personas sin hogar que no tienen acceso a un refugio contra el calor peligroso.
Antes de comenzar a utilizar HeatRisk en el verano de 2023, “estábamos al límite de nuestras posibilidades”, afirma Tony Machacha, gerente de capacidad comunitaria de la agencia. Ante la frecuencia cada vez mayor de días con temperaturas de 90°F, era un desafío responder a las olas de calor con planes a nivel de condado únicamente.
KCRHA ahora utiliza HeatRisk para desarrollar planes de seguridad contra el calor en lugares más específicos dentro del condado de King, y puede hacerlo con seis días de anticipación. Los refugios para personas sin hogar y los socios de extensión le han dicho a la agencia que no se sienten tan sobrecargados, según Machacha.
Aun así, la forma particular en que HeatRisk clasifica los eventos de calor requerirá algo de tiempo para acostumbrarse, dice Reid Wolcott, meteorólogo de coordinación de alertas en NWS Seattle .
Para algunos, dice Wolcott, “no está claro cómo se pasa de una temperatura a un cierto nivel de HeatRisk, especialmente si hace unas semanas la misma temperatura se registró como un nivel diferente”. (Por ejemplo, un día de 100 °F (37,77°C) tendrá un HeatRisk más alto en primavera en comparación con el apogeo del verano, cuando se espera un calor extremo).
El HeatRisk tiene sus desventajas, señala Wood. No tiene en cuenta la radiación solar, el viento ni la nubosidad en su métrica, odos los cuales son consideraciones importantes a la hora de evaluar el calor peligroso.
“Todavía estamos tratando de determinar cómo encajará esto exactamente en nuestra caja de herramientas de medición de calor, pero hasta ahora ha sido una incorporación extremadamente útil”, dice Wood.
Las distintas métricas de calor tienen distintas ventajas.
El índice de calor es la sensación térmica, que combina la humedad relativa con la temperatura del aire. “Para las actividades cotidianas, el índice de calor te resultará útil”, se lee en el sitio web del NWS .
La temperatura de bulbo húmedo tiene en cuenta otros factores ambientales, como la velocidad del viento y la radiación solar. Es eficaz para lugares muy específicos, explica Wood. También es especialmente útil para las organizaciones deportivas y el ejército, donde se espera que las personas participen en actividades intensas al aire libre, dice Wolcott.
HeatRisk, que está calibrado con datos de los CDC, es el mejor para evaluar el impacto del calor en la salud de la población en general.
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Según Alan Harris, director de gestión de emergencias del condado, el condado Seminole de Florida utiliza activamente tanto el índice de calor como el HeatRisk. Cuando hay un calor peligroso y de larga duración que no alcanza el umbral de Florida para emitir avisos de calor (108°F (42,2°C) en la mayor parte del estado), el condado Seminole decide, en función del HeatRisk, mantener los procedimientos de emergencia, incluso cuando no se encuentra bajo aviso de calor.
La rápida aceleración del calentamiento global complica aún más la medición de temperaturas “poco comunes”.
HeatRisk utiliza un historial de 20 años para evaluar qué tan normal es una temperatura en un día determinado. “Pero ha estado volviéndose sustancialmente más cálida en los últimos cinco años en comparación con los 15 anteriores”, dice Wood.
Con temperaturas de verano que constantemente rompen récords y crean domos de calor , “la climatología de HeatRisk tendrá que actualizarse cada pocos años para mantener su relevancia”.
Wood se puso en contacto con otras oficinas del NWS a principios de mayo para pedir consejo y preguntar si era correcto que HeatRisk registrara una semana entera en Houston en color magenta. Una de las oficinas con más experiencia respondió para ayudar: el pronóstico era preciso.
En comparación con los datos de hace tan solo 20 años, dijeron, semanas enteras de primavera y principios de verano podrían considerarse ahora peligrosas.
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