Bloomberg — Bill Ackman había vuelto a X, en esta ocasión para saludar a un seguidor que había subido una imagen suya como un general romano salido del filme Gladiator.
“Bienvenido al pelotón”, respondió el multimillonario. “A trabajar”.
Corría el mes de enero y Ackman, como era habitual, estaba ansioso por empezar a pelear. Twitteando día y noche a su millón de seguidores, este inversionista se había erigido en una de las principales voces de la campaña conservadora contra el “woke-ism” en las universidades y, al mismo tiempo, en un fenómeno de Wall Street en X.
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Ahora, unos siete meses después, el pelotón que Ackman más necesita casi le ha abandonado.
En un periodo de pocas semanas, el audaz plan de Ackman de llevar un nuevo fondo de inversión a la venerable Bolsa de Nueva York se ha derrumbado a su paso. Después de apostar a que su amplia base de seguidores ayudaría a Pershing Square USA Ltd. a recaudar US$25.000 millones en una Oferta Pública Inicial (OPI), en lo que habría sido una hazaña sin precedentes para un fondo cerrado estadounidense, Ackman redujo ese objetivo a US$4.000 millones y luego a US$2.000 millones.
El miércoles, Pershing Square, retiró por completo la oferta pública inicial.
Lo que vendrá después es incierto; Pershing Square ha prometido “informar”. Pero algo es seguro, dicen los inversores: si Pershing Square USA llega alguna vez al mercado de valores estadounidense, no será en su forma actual.
Es una caída notable para Ackman, cuya larga y pintoresca carrera ha estado marcada por victorias descomunales y derrotas devastadoras. Su último problema no es nada comparado con las palizas que recibió en Herbalife Ltd. y Valeant Pharmaceuticals, pero llega en un momento en el que ha buscado, y obtenido, una amplia atención.
Su crítica a viva voz de las iniciativas de diversidad y su apoyo vocal al expresidente Donald Trump han elevado su perfil desde los estrechos confines de Wall Street al campo de batalla de las guerras culturales del país.
Detrás de la debacle de la OPI están una serie de errores que dejaron a muchos en Wall Street preguntándose qué estaba pensando Ackman. Incluso la forma en que terminó la oferta pública inicial sorprendió a los banqueros y otros participantes.
En lo que se suponía que sería una llamada de actualización de rutina, Ackman anunció: “Me desperté esta mañana y tuve una idea. En Pershing Square solo hacemos grandes negocios, grandes éxitos. Voy a cancelar el acuerdo”.
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Unos días antes, un importante inversor, el también gestor de fondos de cobertura Seth Klarman, se había retirado después de que su Baupost Group ofreciera invertir US$150 millones. Klarman se enfadó porque Ackman lo nombró en una carta a los grandes inversores sobre la OPI que más tarde se hizo pública.
Klarman, un importante donante demócrata, probablemente también estaba descontento de que lo asociaran con Ackman, partidario de Trump, según dicen personas que conocen a Klarman. (Al final, la empresa divulgó la carta, que Ackman había escrito a los inversores que compraron el 10% de su firma en junio).
En la misma carta, Ackman hizo un llamado de último momento: instó a los potenciales inversores ricos a que se unieran, “cuanto antes, mejor”.
Nada funcionó
Tanto socios como rivales dicen que la debacle resalta uno de los rasgos distintivos de Ackman: una convicción personal, que a veces tira hacia la arrogancia, que ha sido central para su éxito en la inversión activista.
Ackman comenzó el año con buen pie. Sus llamados a la renuncia de la presidenta de Harvard, Claudine Gay, por el fracaso de la universidad en abordar el antisemitismo en el campus terminaron con su renuncia. Siguiendo el ejemplo de Trump y Elon Musk, Ackman cultivó una base de seguidores en las redes sociales que esperaba poder monetizar.
Pero trasladar ese espíritu al mundo conservador de las inversiones no es necesariamente fácil, dijo William Birdthistle, ex director de la división de gestión de inversiones de la Comisión de Bolsa y Valores.
“Es más complicado cuando se trata de venderle a la gente beneficios financieros”, dijo Birdthistle. “Es una jugada arriesgada”.
La estructura del fondo cerrado fue un problema desde el principio. El nuevo fondo fue diseñado para reflejar un vehículo similar que tiene en Europa, Pershing Square Holdings Ltd. El fondo propuesto, que cotizaría en Estados Unidos, tendría participaciones en alrededor de una docena de grandes empresas norteamericanas.
Aunque los fondos cerrados a menudo cotizan por debajo del valor subyacente de sus activos, Ackman dijo en su carta a los inversores del 24 de julio que esperaba que el suyo fuera en contra de la tendencia y cotizara con una prima.
Desde el punto de vista de Ackman, el fondo tiene sentido. Proporcionaría una fuente permanente de capital. Si los inversores quieren salir, simplemente venden sus acciones a otra persona. (Esto resultaría atractivo para un gestor de fondos de cobertura acostumbrado a atender los caprichos de los inversores que tienen la oportunidad de retirar dinero si no están satisfechos con los rendimientos).
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Para un comprador de fondos cerrados, puede resultar más difícil ver el atractivo de entrar en el mercado de forma temprana, antes de la salida a bolsa, ya que en su mayoría cotizan con un descuento respecto de sus activos.
No obstante, Ackman pasó las últimas semanas en plena campaña de ventas. Habló con más de 150 inversores para presentar la oferta pública inicial y promocionó su rentabilidad anualizada del 16,5% desde la creación de Pershing en 2004.
Algunos asesores fueron más cautos.
“Tengo dificultades para ver que se negocie bien pronto”, dijo John Cole Scott, presidente de Closed-End Fund Advisors, en una entrevista antes de que se abandonara la OPI.
El anuncio de la retirada de la IPO en última instancia hizo referencia al mismo fallo.
“Durante las últimas siete semanas, nos hemos reunido con muchas instituciones y family offices (oficinas familiares), y hemos celebrado numerosos foros abiertos”, afirma el comunicado. “Si bien hemos recibido un enorme interés de los inversores en PSUS, sigue habiendo una pregunta principal: ‘¿Estaría mejor para los inversores esperar para invertir en el mercado secundario en lugar de en la OPI?’”.
Ackman logró una gran victoria personal en junio con la venta del 10% de su firma de fondos de cobertura, Pershing Square Capital Management, por más de US$1.000 millones, lo que valora la firma en total en US$10.500 millones.
Entre los inversores que compraron se incluyen los fundadores de fondos de cobertura Marc Lasry y Doug Hirsch, la oficina multifamiliar Iconiq Investment Management, Banco BTG Pactual SA y un grupo internacional de oficinas familiares. La valoración elevó su patrimonio neto a US$8.000 millones.
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También convirtió a Pershing Square, con sólo 40 empleados y activos totales de alrededor de US$19.000 millones, en uno de los administradores de activos más caros del planeta.
El drama en torno a la salida a Bolsa de Pershing Square USA ha desviado la atención de lo que resultó ser un año mediocre en cuanto a rentabilidad para Ackman. Su fondo de inversión cerrado Pershing Square Holdings, que cotiza en Europa, subió un 6,4% hasta el 23 de julio, en comparación con el 16,5% del mercado en general.
Esos rendimientos no incluyen la caída de las acciones de Universal Music Group NV que comenzó a finales de la semana pasada. Una de las mayores participaciones de Pershing Square, ha caído más del 20% debido a unos resultados decepcionantes.
Si bien Ackman ha empleado su manual de inversión activista en Harvard y otras universidades, sus seguidores en las redes sociales (que esperaba que ayudaran a la IPO) están lejos de los de Trump o Elon Musk.
Birdthistle, ex funcionario de la SEC, dijo que hay una razón para eso.
“Creo que Trump y Musk tienen un enfoque un poco más orgánico y sin filtros: lo que ves es lo que obtienes”, dijo Birdthistle. “Con Ackman, es un poco más elaborado”.
En las horas posteriores a la noticia de este miércoles, Ackman se mostró inusualmente comedido en X. Su primera publicación, libre de memes, fue el comunicado de prensa que anunciaba que la IPO había sido retirada.
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