Desde hace décadas, el calentamiento global es considerado un problema del futuro, una preocupación para nuestros desventurados nietos.
Sin embargo, con los récords de calor batiéndose sin descanso, resulta evidente que el mañana ya ha llegado. Nosotros somos los desventurados nietos. Además, está claro que no estamos preparados para este calor.
Este lunes fue el día más caliente jamás registrado, con una temperatura media mundial de 17,15° C (62,87° F), de acuerdo con el Servicio de Cambio Climático Copernicus de la UE. el récord previo, se registró el domingo.
Con anterioridad a este domingo, el récord anterior se había establecido en julio de 2023. En realidad, en la última década se han registrado las diez temperaturas máximas anuales más altas de la historia, conforme a los datos de Copernicus que se remontan a 1940.
Las máximas de estos dos últimos años entraron en una nueva fase, sobrepasando por primera vez los 17° C. El año pasado, parte del calor se atribuyó al fenómeno meteorológico de El Niño, que suele elevar la temperatura del planeta. Sin embargo, El Niño ha llegado a su fin, y los termómetros de mercurio siguenmarcando alarmantemente alto.
Probablemente, también sean las temperaturas más altas en aproximadamente 125.000 años .
Como los negacionistas del cambio climático nunca se cansan de señalar, el clima siempre ha estado cambiando. A ese período cálido de hace 5.000 generaciones (cuando las temperaturas podrían haber alcanzado un máximo de 1,5 °C por encima de los promedios preindustriales , aproximadamente igual que este último año abrasador) le siguió una larga edad de hielo.
Después de eso, el planeta se calentó naturalmente hasta las temperaturas agradables en las que la civilización humana prosperó durante aproximadamente 240 generaciones, una edad de oro de la agricultura, el aire acondicionado y los vasos térmicos Stanley.
La mala noticia es que, gracias a que esa misma civilización quema combustibles fósiles y expulsa gases que atrapan el calor a la atmósfera, esas temperaturas agradables son cosa del pasado.
Estamos en camino de superar rápidamente los 1,5° C de calentamiento y acercarnos a algo más cercano a los 3° C, acelerando un proceso que, naturalmente, llevaría miles de años. Puede que estos sean los años más cálidos de la historia registrada, pero también serán algunos de los más fríos que volveremos a disfrutar.
Las temperaturas más altas aceleran los motores meteorológicos del planeta, lo que provoca olas de calor, sequías, incendios forestales e inundaciones más frecuentes y graves, y huracanes y tormentas eléctricas cada vez más destructivos.
A medida que aumenten, acabarán derritiendo las capas de hielo y elevando los niveles globales del mar, erradicando la selva amazónica, descongelando el permafrost boreal y liberando gas metano y patógenos antiguos, matando los arrecifes de coral y apagando la corriente del océano Atlántico que controla el termostato de Europa. Conducirán a migraciones masivas y guerras por los recursos.
Pero el efecto inmediato más mortal es simplemente el calor en sí mismo.
Ataca la salud humana en todos los niveles y ya se cobra más vidas cada año que todos los demás desastres naturales juntos. El problema es tan grande y tan insidioso que aún no comprendemos plenamente su alcance. Las más de 2.300 muertes relacionadas con el calor en los EE. UU. el año pasado fueron solo aquellas en las que el calor fue un contribuyente obvio.
Un estudio de 2020 realizado por investigadores de la Universidad de Brown, la Universidad de Boston y la Universidad de Toronto sugirió que la cifra real podría ser más del doble. Las muertes por calor a nivel mundial no contabilizadas podrían acercarse al medio millón cada año .
Cuantificar la amenaza que supone el calor para la salud es crucial, pero es sólo el comienzo.
También es necesario educar mejor a la gente sobre sus peligros para que dejen de ponerse en peligro. Eso incluye cambiar la actitud cultural hacia el calor como “algo que se debe aceptar de buena gana, soportar con valentía, ignorar alegremente o, en el caso de algunas comunidades marginadas, algo totalmente merecido”, escribieron recientemente Umair Irfan y Aja Romano de Vox.
En cuanto al último punto, las personas más vulnerables al calor son los ancianos, los niños pequeños, las personas con enfermedades subyacentes y las personas que carecen de aire acondicionado. Los barrios que antes estaban en desuso tienen menos árboles y son los que más sufren los efectos de la isla de calor urbana. Todos merecen una mejor protección de la que reciben ahora.
Mientras tanto, millones de estadounidenses que trabajan al aire libre carecen de un alivio para el calor.
Florida y Texas han declarado ilegal que los gobiernos locales exijan a las empresas que sus empleados den descanso a la sombra y tomen agua con regularidad, porque no morir de calor es una forma de concienciación.
La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés) del gobierno federal podría salvar vidas imponiendo normas a nivel nacional, pero recién ha comenzado un proceso de elaboración de normas que durará años.
Incluso la propuesta de OSHA anunciada el mes pasado, que provocó una virulenta reacción política de los republicanos, dejará a 7,9 millones de trabajadores públicos desprotegidos, informó el miércoles E&E News de Politico. Esto se debe a que la ley que estableció OSHA solo le dio autoridad sobre las empresas privadas.
Los trabajadores públicos deben depender de los estados para su protección, y 23 de ellos no se han molestado en hacerlo. Junto con la extraña renuencia de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias a considerar las olas de calor como desastres naturales, estos son descuidos que el Congreso debe corregir.
Si de repente la atmósfera de la Tierra incluyera un gas incoloro e inodoro que nunca desapareciera y matara y enfermara a millones de personas cada año, lo consideraríamos una emergencia de salud pública de escala de pandemia y probablemente dedicaríamos a toda la sociedad a luchar en una guerra contra el gas incoloro e inodoro.
Deberíamos abordar el nuevo estado permanente de calor global con la misma urgencia.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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