Bloomberg — Por primera vez en más de una década, los venezolanos se están ilusionando ante la perspectiva real de poder ejercer plenamente la democracia.
Desde la madrugada de este domingo, los votantes comenzaron a hacer fila en los centros de votación de todo el país. Elegirán entre el presidente Nicolás Maduro, cuyo control de 11 años del poder abarcó una de las peores crisis humanitarias y económicas de la historia moderna, y una candidata que ni siquiera aparece en las boletas.
La ex diputada María Corina Machado —prohibida por el gobierno de Maduro para postularse a cargos públicos— ha ganado popularidad con llamados a desmantelar los controles gubernamentales sobre la economía, privatizar la industria petrolera y reunir a las familias desgarradas por el éxodo de 7,7 millones de venezolanos.
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Esto ha culminado en un poderoso movimiento ciudadano que no se había visto en el país desde que el fallecido Hugo Chávez, mentor e ídolo de Maduro, derrocó al establishment político a finales de la década de 1990. Machado ha respaldado y ha estado en campaña junto a su candidato suplente, el ex diplomático Edmundo González, de 74 años, quien se enfrenta a Maduro, de 61 años.
Todos los ojos están puestos sobre la transparencia y equidad de la jornada electoral, especialmente después de que EE.UU. reinstaurara sanciones costosas por lo que consideró violaciones de un acuerdo para elecciones libres.
La presencia de pequeñas misiones del Centro Carter y las Naciones Unidas, cientos de observadores locales, así como una red de aproximadamente 30,000 fiscales voluntarios, podrían jugar un papel crítico a la hora de mitigar el riesgo de posibles manipulaciones. Venezuela retiró la invitación para observar la votación a un grupo más robusto de la Unión Europea.
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Es difícil imaginar a Maduro cediendo el poder, especialmente dada la represión ejercida por el partido opositor hasta ahora y un historial de elecciones fraudulentas. Uno de sus mayores desafíos será demostrar que la votación fue lo suficientemente justa como para darle legitimidad entre su pueblo y el resto del mundo. Si González gana, el mayor desafío sería orquestar una transición pacífica del poder en un gobierno colmado de leales a Chávez.
Pero quien presida Venezuela en el próximo período de seis años tendrá que navegar una recuperación económica, asegurar el levantamiento de sanciones sobre el petróleo, la principal exportación y fuente de ingresos del país, y negociar una reestructuración de deuda de US$158.000 millones.
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Maduro podría prevalecer mediante una combinación de una autoridad electoral sesgada, intimidación y represión del voto. El gobierno controla tres de los cinco directores del Consejo Nacional Electoral, siendo el más importante su presidente, Elvis Amoroso —conocido principalmente por descalificar a Machado, de 56 años, para cargos públicos. Por eso, la participación de los votantes será crucial, según Geoff Ramsey, miembro senior del Centro de América Latina Adrienne Arsht del Atlantic Council.
“Una avalancha de votos” haría “imposible” para el gobierno manipular, dijo. Sin embargo, la administración de Maduro podría usar la baja participación en su beneficio. Podrían utilizar “redes de clientelismo y un clima general de intimidación para evitar que la oposición salga a votar.”
De los 28 millones de ciudadanos venezolanos, más de 21 millones están registrados para votar, según las cifras de la autoridad electoral. Se espera que la participación sea similar a las elecciones presidenciales de 2012 y 2013, cuando la abstención fue de alrededor del 20%.
Un bloque clave de votantes para González, los venezolanos en el extranjero, estará en gran medida inhabilitado para participar, dejando a unos 4.5 millones de votantes registrados en el margen. Votar por correo solo es posible en países con relaciones diplomáticas con el gobierno de Maduro, y requiere actualizar exitosamente los datos en el registro electoral. Aquellos en lugares como EE.UU. o Canadá pueden regresar para votar, pero la mayoría no puede permitírselo.
A diferencia de otras elecciones recientes, el rostro de Maduro está pegado en carteles y vallas publicitarias alrededor de la capital. Algunos son retratos del presidente en colores brillantes y estilo pop-art. En otros casos, fotos de estudiantes, ancianos e indígenas se muestran con un mensaje que dice: “Fe en nuestro pueblo, Maduro para presidente.”
Los anuncios para González son escasos, en parte por miedo a represalias por imprimir o ponerlos en circulación. Más de 100 personas que apoyaban a Machado y González de alguna manera fueron arrestadas este año, según la organización sin fines de lucro Foro Penal. Se espera que los centros de votación cierren alrededor de las 6 p.m. hora local, o hasta que ya no haya personas esperando en la fila para votar. Maduro ha reiterado que se espera que la autoridad electoral anuncie los resultados preliminares a las 10 p.m.
Si el gobierno organiza una elección fraudulenta, la lealtad de las fuerzas armadas será clave para sofocar cualquier protesta o crisis que surja. Maduro ha entregado grandes y rentables sectores de la economía al ejército, colocando soldados en puestos clave en el productor estatal de petróleo, PDVSA, y empoderando a los oficiales de defensa para supervisar la minería y los puertos.
Verónica, una residente de Caracas que pidió no revelar su apellido por miedo a ser objetivo del gobierno, dijo que estaba almacenando artículos esenciales para prepararse para quedarse en casa si las tensiones aumentan después de la votación.
“La ansiedad que se vive en Venezuela no es fácil,” dijo la estudiante de marketing de 22 años. “Estoy comprando latas de atún, huevos, productos que no expiran rápidamente, e incluso velas en caso de que haya un apagón después de la elección.”
El 25 de julio, el cierre oficial de la temporada de campaña, los partidarios de Maduro se reunieron en la avenida Bolívar del centro de la ciudad, donde las bandas de salsa tocaron a todo volumen y los vendedores pasearon vendiendo bocadillos y bebidas, creando un ambiente festivo. Este fue el mismo lugar donde Chávez habló a una multitud abarrotada en octubre de 2012, cuando cerró la última campaña presidencial antes de su muerte por cáncer al año siguiente.
Muchos en la multitud dijeron que eran empleados del gobierno, trasladados en autobuses desde sus oficinas, vestidos con camisetas de la campaña de Maduro e incluso se les había dado comida. Rina, una joven de 26 años que pidió no revelar su apellido por miedo a represalias del gobierno, estaba entre los que dijeron que fueron forzados a asistir al mitin pero no apoyan la reelección de Maduro.
Otros estaban entusiasmados con el presidente. “Él ha estado soportando dificultades desde que murió Chávez,” dijo Apolinar Espinoza, de 65 años, quien trabaja en un programa gubernamental de reciclaje. “En lo bueno y en lo malo, él ha estado allí, dando a la gente lo que puede.”
A casi cuatro millas de distancia, los partidarios de Machado y González se reunieron a lo largo de las aceras en Las Mercedes, un vecindario animado al este del centro de la ciudad, tratando de ver al dúo opositor. A medida que su caravana se acercaba, la gente comenzó a gritar y levantar sus teléfonos móviles para mostrar a familiares y amigos que los habían incluido en videollamadas.
Mariana Tales, una estudiante de enfermería de 20 años, sostenía un cartel hecho a mano que decía “la gira de la libertad,” que recuerda a la gira Eras de Taylor Swift. Dijo que veía a González, septuagenario, como un espíritu afín a la estrella pop — y alguien cuyas políticas esperaba que permitieran a su familia que vive en el extranjero regresar a casa.
“Solo quiero que mis familiares, y principalmente mi papá, regresen,” dijo. “Quiero independencia económica. Quiero electricidad regular en mi casa.”
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