Bloomberg — Desde siempre, a Kayla, de 39 años, había jugado bien al solitario. Por eso, en el 2022 contestó a un anuncio en Facebook de Solitaire Clash, de AviaGames, y comenzó a competir en la red por premios en efectivo.
A lo largo de dieciséis meses, esta residente del estado de Washington perdió US$22.000 en torneos, de acuerdo con extractos de cuentas bancarias revisados por Bloomberg. Luego descubrió que sus oponentes eran bots, no personas de verdad.
“Me hice a la idea de que con el tiempo recobraría ese dinero”, explica Kayla, que solicitó que no se divulgara su apellido por protección de su intimidad. “Jamás ocurrió. Fundamentalmente, fue la compañía la que ganó el dinero”.
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Hay cinco demandas en las que se acusa a los tres principales operadores de torneos competitivos de juegos para teléfonos móviles de hacer trampa, es decir, de inclinar las apuestas al enfrentarse los clientes a una computadora y no a otros seres humanos, como se promociona.
Tres de las demandas han sido interpuestas por Skillz Inc (SKLZ), una compañía pionera en el negocio que asegura que sus rivales no están jugando limpio.
Kayla, aunque no está involucrada en ninguno de los casos, se une a una creciente comunidad de personas que se quejan de un sector de juegos para móviles que mueve miles de millones de dólares y en el que los jugadores compiten por premios en efectivo en torneos con versiones modificadas del solitario, el bingo o el blackjack.
“Es tan lucrativo hacer esto que hay que abordarlo a nivel sistémico”, dijo en una entrevista el cofundador y director ejecutivo de Skillz, Andrew Paradise. “Siguen robando a los jugadores”.
Los torneos en línea existen en gran medida fuera del mundo regulado del juego. Las empresas afirman que se trata de juegos de habilidad, no de suerte, por lo que escapan en gran medida a la regulación.
Funcionarios de la industria de los casinos, sin llamar a empresas específicas, dicen que algunos operadores existen en una zona turbia en algún lugar entre el juego y las apuestas.
“Estos juegos son ejemplos de amenazas emergentes en línea diseñadas intencionadamente para eludir o explotar la ambigüedad de las leyes estatales sobre el juego y los marcos reguladores”, dijo Joe Maloney, portavoz de la Asociación Americana del Juego. Tales juegos, dijo, ponen “a los consumidores en un riesgo significativo” e impiden a los gobiernos locales “realizar una oportunidad de ingresos para sus residentes.”
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En 2023, Avia dijo que había pagado más de US$1.400 millones en premios a los jugadores. La empresa, de capital cerrado, no revela las pérdidas de los jugadores ni sus propios ingresos. es el juego tipo casino número 1 en la App Store de Apple Inc (AAPL).
Skillz, que ha perdido negocio en favor de los rivales más nuevos, demandó a Avia y a otras dos empresas, Papaya y Voodoo, acusándolas de robarle cuota de mercado y beneficios en parte engañando a los jugadores.
Tanto Avia, con sede en California, como Papaya, con sede en Tel Aviv, niegan que los jugadores estén compitiendo contra bots y afirman que sus juegos prosperan gracias a su atractivo. Papaya está “absolutamente comprometida con el juego móvil justo y agradable basado en habilidades que recompensa las capacidades de nuestros jugadores”, afirmó un portavoz.
Voodoo, con sede en Francia, no respondió a una solicitud de comentarios.
Los jugadores también han presentado demandas colectivas contra Avia y Papaya, alegando que han perdido cientos o incluso miles de dólares que no habrían gastado de haber sabido que había bots. Las demandas sugieren que hay millones de miembros potenciales de la clase.
Una demandante, que pidió permanecer en el anonimato, dijo en una entrevista que gastó más de US$240.000 en Solitaire Cash , una cifra que coincide con los registros bancarios revisados por Bloomberg. Para jugar, sacó dinero de su plan de jubilación. Dejó de hacerlo cuando vio las acusaciones sobre bots.
En las demandas colectivas, los demandantes solicitan una indemnización monetaria y el cese de las supuestas actividades, incluido el uso de bots.
Skillz, fundada en 2012, fue uno de los primeros líderes en el negocio de los juegos de torneo. La empresa había firmado acuerdos de colaboración con más de 1.100 estudios para lanzar 550 juegos. Uno de los primeros éxitos fue el de 2016, al que siguió el de 2018.
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Dos años después de debutar Solitaire Cube, Papaya sacó Solitaire Cash . A este le siguió el de Avia Solitaire Clash. En la actualidad, Avia y Papaya tienen la mayoría de los juegos más vendidos en la categoría de juegos de casino de la App Store.
El año pasado, las ventas de Skillz cayeron un 44%, hasta los US$150,1 millones, tras haber alcanzado un máximo de US$384 millones en 2021. Las acciones de la empresa, que salió a bolsa en 2020, cotizaban a más de US$900 a principios de 2021 antes de desplomarse hasta el precio actual de US$6,63.
Además de perder terreno frente a sus rivales, la empresa también se vio perjudicada por los cambios en las políticas de privacidad de Apple, que han dificultado la captación de jugadores.
En una de las demandas, Skillz acusa a Avia de robar parte de su tecnología de juego. En mayo, la empresa recibió US$50 millones de Avia para resolver las demandas por violación de patentes. En ese caso, Skillz aireó acusaciones de que los jugadores de Avia estaban compitiendo contra bots.
Anteriormente, en noviembre, Skillz comunicó al tribunal de California que había recibido una citación del gran jurado federal en busca de información sobre Avia.
La oficina del fiscal federal en Newark, Nueva Jersey, declinó hacer comentarios. Avia no hizo comentarios sobre la investigación federal.
Paradise dijo en la entrevista que los juegos de sus competidores no son necesariamente mejores. Alega que a los jugadores que utilizan sus aplicaciones les resulta más fácil ponerse en marcha porque se les empareja rápidamente contra un computador, mientras que sus clientes a veces tienen que esperar para ser emparejados con humanos.
Para probar su teoría, Skillz encargó a una empresa de estudios de mercado que reclutara a 55 jugadores para jugar al de Avia. Se conectaron a la 1 de la madrugada de un viernes, cuando hay menos jugadores activos, por lo que era casi seguro que algunos jugarían entre sí.
Pero los jugadores nunca se emparejaron entre sí, y Paradise afirmó en la entrevista que la prueba demostraba que su competidor utilizaba bots.
Más tarde, a través del descubrimiento, Skillz obtuvo documentos en los que los empleados de Avia supuestamente hablaban abiertamente de los bots. Algunos se referían a ellos como “pepinos”, y uno de ellos decía que un jugador se encontró una vez con cinco “pepinos” seguidos.
“Si tienes cinco personas y cuatro de ellas son bots, en realidad puedes elegir si una persona gana US$5.000, US$3.000 o nada”, dijo el CEO de Skillz en la entrevista.
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