Bloomberg — La red social propiedad china TikTok está luchando contra una posible prohibición en EE.UU. con las herramientas emblemáticas de la democracia de ese mismo país: abogados, grupos de presión y dinero.
TikTok ha desplegado agentes de poder en Washington y abogados que cobran US$1.500 la hora para defenderse de una nueva ley que prohíbe la aplicación a menos que su matriz con sede en Pekín, ByteDance Ltd., se desprenda de ella. Con una campaña publicitaria de US$4,8 millones, una presión en toda regla en el Capitolio y en la Constitución estadounidense, TikTok se encuentra en una lucha en varios frentes por su supervivencia.
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“Han salido con toda su fuerza”, dijo Joel Thayer, un abogado republicano que ayudó a impulsar la legislación, argumentando que la recopilación de datos de la empresa y sus vínculos con el gobierno chino la convierten en una amenaza para la seguridad nacional. “Es el final de su vida para ellos. Es una jugada muy bien orquestada”.
El destino de TikTok depende en parte de los tribunales estadounidenses después de que demandara la anulación de la ley firmada por el presidente Joe Biden que obligaba a ByteDance a vender la aplicación antes del 19 de enero o se le prohibiría operar en Estados Unidos. La respuesta del gobierno está prevista para este viernes, antes de los alegatos orales de septiembre, y la empresa está dispuesta a llevar su caso ante el Tribunal Supremo.
Con más de 170 millones de usuarios mensuales en EE.UU., TikTok tiene mucho en juego. Una prohibición excluiría a ByteDance del mercado publicitario más lucrativo del mundo y daría un impulso inmediato a rivales como Reels de Meta Platforms Inc. (META) o Shorts de YouTube.
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En sus alegaciones ante el tribunal, TikTok calificó la ley de “fundamentalmente contraria al compromiso de la Constitución con la libertad de expresión y la libertad individual”. También insistió en que el gobierno chino no puede acceder a los datos de los usuarios estadounidenses y dijo que el Congreso no ha fundamentado sus afirmaciones sobre una amenaza para la seguridad nacional.
"Seguimos convencidos de que la ley está de nuestro lado y de que los tribunales anularán esta prohibición inconstitucional", declaró Alex Haurek, portavoz de TikTok.
Los defensores de TikTok
Fuera de Washington, la plataforma para compartir videos está librando una batalla paralela por la opinión pública.
Desde 2023, TikTok ha desembolsado más de US$4,8 millones en anuncios que promocionan historias sobre cómo la aplicación ha mejorado la vida de los usuarios, según la empresa de análisis publicitario AdImpact. También está ayudando a financiar una demanda contra EE.UU. de creadores de contenidos a los que se dirigió Davis Wright Tremaine, un bufete de abogados que ha defendido a grandes empresas tecnológicas como Meta y Amazon.com Inc.
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Ocho creadores de TikTok -entre ellos un ranchero de Texas, un entrenador de fútbol universitario y un amante de los libros de Maryland que promociona a autores negros- se presentaron como demandantes, argumentando que una prohibición pisotearía sus derechos de la Primera Enmienda.
“Definitivamente no podría permitirme esto”, dijo Paul Tran, uno de los demandantes y cofundador de una línea de cuidado de la piel. “Nos están ayudando a luchar contra esto”.
Pesos pesados del Tribunal Supremo
TikTok sentó las bases de su defensa mucho antes de que se aprobara la ley de desinversión o prohibición en abril. En 2020, el entonces presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva que prohibía la app por motivos de seguridad nacional, pero fue rescindida bajo el mandato de Biden en medio de una serie de impugnaciones judiciales.
En 2020, TikTok estaba representada por un puñado de abogados del bufete Covington & Burling, y desde entonces la plataforma ha incorporado abogados del bufete Mayer Brown, con sede en Chicago.
Anticipándose a una revisión del Tribunal Supremo, TikTok incorporó a Andrew Pincus, de Mayer Brown, un antiguo asistente del procurador general de EE.UU. que ha argumentado 30 casos ante los jueces y representado a otras grandes empresas tecnológicas, incluidas Google, de Alphabet Inc. y Spotify Technology SA.
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Los creadores también están recibiendo ayuda de pesos pesados del Tribunal Supremo, como Jeffrey Fisher, de O’Melveny, que ha defendido cuatro docenas de casos ante el más alto tribunal del país, y Joshua Revesz, que en su día fue secretario judicial de la jueza Elena Kagan.
"Los creadores tienen derechos distintos e importantes de la Primera Enmienda en este caso y estamos orgullosos de estar desafiando la prohibición inconstitucional del gobierno en su nombre", dijo Ambika Kumar, abogada de Davis Wright Tremaine que es la abogada principal de los creadores.
Los abogados expertos en el Tribunal Supremo suelen cobrar entre cientos y miles de dólares la hora. En 2020, Fisher facturó US$1.555 la hora por luchar contra una ley antiaborto en Luisiana que el Tribunal Supremo anuló, según los registros judiciales.
Esas contrataciones podrían dar a TikTok una ventaja en el Tribunal Supremo, según Adam Feldman, creador del blog Empirical SCOTUS. Pincus y Fisher conocen a los jueces y saben cómo enmarcar sus argumentos, dijo Feldman.
"Existe la posibilidad de que la interacción sea mucho más conversacional que contenciosa", dijo Feldman.
Los analistas de Bloomberg Intelligence dan ahora a TikTok un 60% de posibilidades de prevalecer en los tribunales, frente a un 30% cuando se presentó la demanda por primera vez. Eso podría cambiar si el Departamento de Justicia ofrece pruebas de una amenaza para la seguridad nacional que los funcionarios de inteligencia estadounidenses presentaron al Congreso en sesiones a puerta cerrada.
Millones de dólares en cabildeo
TikTok desembolsó millones en los meses previos a la firma de la ley, y sus grupos de presión han seguido cubriendo el Capitolio mientras se desarrolla el caso judicial. ByteDance gastó casi US$6 millones en grupos de presión durante la primera mitad de 2024, frente a los US$3,5 millones de la primera mitad de 2023.
TikTok dijo que parte del aumento del gasto en el último trimestre se debió a la adquisición de acciones por parte de los empleados, lo que contó como aumentos salariales. Pero la empresa también ha ampliado su presencia con nuevas contrataciones y mensajes contundentes contra la posible prohibición.
La lista de 47 lobistas externos de TikTok incluye a varios exlegisladores, entre ellos el demócrata de Nueva York Joe Crowley, que fue derrotado por Alexandria Ocasio-Cortez después de casi 20 años en el cargo; el republicano de California Jeff Denham; y el republicano de Illinois Rodney Davis.
Un asesor del Congreso familiarizado con el cabildeo de TikTok dijo que Davis, Crowley, Denham y el exlíder de la mayoría republicana en el Senado Trent Lott han sido fundamentales, gracias a sus relaciones a largo plazo en el Congreso.
TikTok también ha creado un equipo de 15 lobistas internos, entre ellos Alex Harman, que anteriormente se centró en la regulación de las grandes empresas tecnológicas, y Elizabeth Oblinger, antigua lobista de eBay Inc. y miembro del personal del exsenador republicano por Ohio Rob Portman.
Los representantes de la compañía han arremetido contra los legisladores por aprobar un proyecto de ley inconstitucional y han argumentado que una prohibición de TikTok sólo beneficiará a Meta, dijeron dos miembros del personal del Congreso que solicitaron el anonimato para divulgar conversaciones privadas. Varios grupos de presión de TikTok han expresado su confianza en que la ley será anulada, enmarcándola como un fracaso legislativo del Congreso.
"Con los republicanos, realmente están tratando de lanzarse como la alternativa a Instagram y Meta", dijo Thayer.
Ese argumento se hace eco del giro que el propio Trump dio a TikTok -y de sus críticas al CEO de Meta, Mark Zuckerberg, por la decisión de Facebook de echar a Trump de la plataforma tras los mortíferos disturbios del 6 de enero de 2021 en el Capitolio estadounidense.
En una reciente entrevista en Bloomberg Businessweek, el candidato presidencial republicano dio marcha atrás en su anterior apoyo a la prohibición, diciendo: “Estoy a favor de TikTok porque necesitas competencia. Si no tienes TikTok, tienes Facebook e Instagram - y eso es, ya sabes, eso es Zuckerberg”.
TikTok respondió diciendo que Meta había orquestado una campaña anti-TikTok, citando informes anteriores de The Washington Post. Meta no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Como parte de su campaña en Washington, TikTok también ha reunido a un grupo de duros empleados de comunicación dirigidos por la exejecutiva de Walt Disney Co. Zenia Mucha. Varios portavoces de TikTok y ByteDance trabajaron anteriormente en grandes empresas tecnológicas, como Jodi Seth, veterana tanto de Meta como de Amazon.
Estancia de lujo para los creadores de contenido
TikTok también ha recurrido a la ayuda de sus creadores de contenidos, que rodaron anuncios y visitaron la capital del país esta primavera para exponer sus argumentos. En agosto, la empresa también planea enviar a algunos de ellos a la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales en Kentucky para que cuenten sus historias.
"Estamos orgullosos de que tantos miembros de nuestra comunidad de creadores hayan podido sacar tiempo de sus vidas personales, sus familias y sus pequeños negocios para explicar cómo les afectaría la inconstitucional prohibición de TikTok", dijo Haurek.
Trevor Boffone, un profesor de Texas, dijo que participó en un anuncio rodado en Washington antes de que la Cámara votara una versión anterior del proyecto de ley en marzo. Se abre con un ranchero sosteniendo un cartel en el Capitolio de EE.UU. que dice “TikTok cambió mi vida a mejor”. Ese ranchero, también conocido como “Cattle Guy”, es uno de los principales demandantes de la demanda.
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Boffone fue uno de los más de 50 creadores de contenido, cónyuges y personal de TikTok que se reunieron con los legisladores y el personal, según él y varios otros participantes. La empresa financió el viaje, contratando a Innovate Marketing Group, con sede en Los Ángeles, para que le ayudara con la logística, que incluyó una estancia en el Hotel Salamander, de cinco estrellas, y dos cenas en el Bar Spero del chef Johnny Spero, galardonado con una estrella Michelin, y en el Bazaar de José Andrés, en el Waldorf Astoria.
Amanda Ma, directora ejecutiva de Innovate Marketing Group, declinó hacer comentarios. TikTok animó a los creadores a enviar las solicitudes de los medios de comunicación a través del personal de relaciones públicas de la empresa y les prohibió conservar o compartir un paquete informativo que se distribuyó al inicio del encuentro.
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En última instancia, los esfuerzos de los creadores se quedaron cortos. Al final de su visita, el proyecto de ley fue aprobado en la Cámara de Representantes por 352 votos a favor y 65 en contra, y el lenguaje "desinvierte o prohíbe" se incluyó un mes después en la legislación de ayuda exterior de aprobación obligatoria que Biden firmó a finales de abril.
Boffone y otros creadores rechazaron las críticas de que TikTok les estaba utilizando en su propio beneficio.
“Me encanta TikTok”, dijo. “Es una parte importante de mi vida. Es una parte importante de mi sustento”.
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