Bloomberg — Los bebedores de café de todo el mundo que esperaban que el precio de su dosis diaria dejara de subir pronto van a recibir una amarga llamada de atención: está a punto de empeorar aún más.
Tanto los granos de arábica de gama alta preferidos por cadenas de café como Starbucks Corp. (SBUX) como la variedad robusta, más asequible, han disparado su precio, gracias a importantes interrupciones del suministro desde Vietnam hasta Brasil. Arriba y abajo de la cadena de suministro, los vendedores han estado subiendo los precios y desechando los descuentos para proteger sus márgenes, y muchos advierten de que se avecinan más subidas.
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JM Smucker Co (SJM), cuyas marcas como Folgers y Café Bustelo dominan el mercado estadounidense del café para el hogar, subió sus precios este verano. La cadena de restaurantes Pret A Manger desechó su suscripción de café en el Reino Unido, que ofrecía a los clientes hasta cinco bebidas al día. Variety Coffee Roasters de Nueva York acaba de subir sus precios de venta al público alrededor de un 5% en su primera subida en cinco años, y otras cafeterías de barrio dicen que seguirán ese paso.
Cuando se trata de subidas de precios, “siempre nos hemos cuestionado tres veces antes de apretar el gatillo”, afirma Patrick Grzelewski, director de café de la cadena Variety, con ocho establecimientos. “Pero ya no es algo que se pueda evitar”.
Los precios de los granos de robusta, favoritos para el café instantáneo, se han disparado hasta alcanzar los más altos desde la década de 1970. Los granos de arábica de mayor calidad alcanzaron a principios de este mes su precio más alto en más de dos años. Parte de esa subida está ligada al mal tiempo: las sequías en Vietnam, potencia del robusta, están encaminando al mundo a un cuarto año consecutivo de déficit, mientras que el tiempo seco en Brasil ha reducido el tamaño de su cosecha de arábica, ya que los árboles dañados producen granos más pequeños. La diferencia entre los precios de los futuros de las dos variedades es casi la más estrecha que ha existido nunca, lo que hace que las empresas busquen granos de arábica de peor calidad en lugar de la habitual y rentable variedad robusta para mantener bajos los costos.
“La estrategia de tratar de encontrar componentes más baratos y menos costosos para una mezcla - nunca pensé que fuera la estrategia correcta en primer lugar - pero ahora es una estrategia que simplemente ya no funciona”, dijo Michael Kapos, vicepresidente de ventas y marketing de Downeast Coffee Roasters, un minorista y mayorista familiar con sede en Rhode Island. “No queda más remedio que las cafeterías suban sus precios”. Su empresa aplicó una subida del 5% a principios de año.
Otras razones para el alza del precio del café
Pero no es solo el clima lo que está haciendo subir los precios. La demanda emergente en mercados como China promete mantener los suministros ajustados. También existe un creciente reconocimiento de que los comerciantes y tostadores de café llevan mucho tiempo pagando mal a los agricultores, una tendencia que algunos compradores están tratando de invertir para que la industria sea más sostenible. Unos mayores beneficios incentivan a los productores a seguir plantando café en lugar de otros cultivos y les permiten reinvertir en hacer sus árboles más resistentes a las enfermedades y a los riesgos climáticos. Si los precios del café no suben para los cultivadores, no habrá ninguna razón para que mantengan la producción a largo plazo.
Eso es lo que ocurrió en el mercado del cacao, que saltó a precios nunca vistos esta primavera al desplomarse la producción tras décadas de inversiones insuficientes. Algunos comerciantes de materias primas, faltos de liquidez, se vieron incluso obligados a salir de sus posiciones en el café ante la presión de la subida de los futuros del cacao. Para agravar todo, los tostadores que importan café en Europa pronto tendrán que demostrar que los granos no se cultivaron en tierras recientemente deforestadas. Pocos países están totalmente preparados para cumplir los requisitos del Reglamento de la Unión Europea sobre deforestación, lo que significa que los suministros serán escasos.
"Los compradores están buscando antes de lo que lo harían normalmente y en más cantidades porque necesitan llevar ese café a Europa ahora, antes de que entre en vigor el EUDR. Eso está empeorando las cosas", dijo Tomas Araujo, asociado comercial de StoneX.
¿Cuánto cuesta un café en las ciudades más caras del mundo?
Durante décadas, los consumidores de todo el mundo han disfrutado de infusiones baratas a costa de los cultivadores, desde cafés de goteo de 99 céntimos en las paradas de descanso de EE.UU. hasta expresos de 1 euro en los bares de París. Muchos de esos tratos se han ido evaporando poco a poco, debido a una combinación de los precios más altos del grano, el aumento de los costos laborales y las interrupciones de la cadena de suministro que estallaron en el momento álgido de la pandemia.
En general, una vez que los consumidores se acostumbran a precios más altos, las empresas son reticentes a dar marcha atrás. En Dimbulah Coffee, en Singapur, un flat white cuesta hoy unos 5,90 dólares singapurenses (US$4,38). En Where’s Fred’s, cerca de la catedral de San Pablo de Londres, una cerveza fría cuesta 3,60 libras, tras un aumento de entre 30 y 40 peniques a principios de año, lo que la sitúa más o menos al mismo nivel de precio que la cerveza de barril que también vende.
En una cafetería Blue Bottle Coffee cerca del Central Park de Nueva York, un café con leche dulce de 16 onzas cuesta US$8,25 - o US$9,25 si quiere leche de almendras. Su propietaria, Nestlé SA, ha aplicado recientemente algunos aumentos de precios, pero no en todo el menú, dijo un portavoz. “Hacemos todo lo posible para no repercutir estos costos en los clientes. Hacemos cambios cuando es necesario para asegurarnos de que podemos seguir abasteciéndonos y comprando los ingredientes de mejor calidad”, dijo la empresa.
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En lo que respecta a las subidas de precios, “todo el mundo tiene un límite”, afirmó Brett House, profesor de economía de la Columbia Business School. Con los elevados precios actuales, los compradores podrían empezar a cambiar sus bebidas de café expreso con leche al vapor más elegantes por cafés de goteo para acercar el punto de precio a los US$3 cada uno. “Sigo dándome el capricho, pero dentro de la misma tienda, estoy bajando a un producto más barato”, dijo.
Algunas empresas cafeteras que se aseguraron los granos antes de la última subida han podido evitar anunciar más aumentos. Por ejemplo, Starbucks, la mayor cadena de cafeterías del mundo, suele fijar los precios del café verde con nueve a 18 meses de antelación, lo que significa que normalmente puede capear cualquier volatilidad de los precios durante un tiempo. Algunas tiendas más pequeñas no tienen tanta flexibilidad.
“Nunca he estado tan pegada al índice de precios del café como en los últimos meses, todos los días”, afirma Hazel de los Reyes, cofundadora de Gumption Coffee en Sídney y Nueva York. Algunos comerciantes de café en grano “ni siquiera quieren decirme un precio fijo porque podría cambiar cualquier día”. La cadena subió los precios alrededor de un 10% el año pasado y es posible que tenga que volver a hacerlo en los próximos meses, dijo.
Aunque los consumidores no renuncian fácilmente a su dosis de cafeína, serán más los que opten por preparársela en casa si el café fuera resulta demasiado caro. Los volúmenes de ventas de café expreso y concentrado de café en las tiendas de alimentos se han disparado en EE.UU., según muestran los datos de NIQ, lo que sugiere que algunos compradores intentan recrear en casa sus delicias cafeteras favoritas. Mientras los consumidores preocupados por el precio buscan ofertas, el grupo brasileño de la industria del café ABIC ha estado advirtiendo a los compradores que desconfíen de las marcas desconocidas de granos baratos, que a veces contienen cáscaras, ramas y residuos de otras plantas en un esfuerzo por embaucar a los hogares que buscan una ganga. El Ministerio de Agricultura del país identificó recientemente 19 marcas de café fraudulentas en los estantes.
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Mientras tanto, las tiendas que intentan atraer a más consumidores están pregonando innovaciones en sus menús, como bebidas energéticas e incluso imitaciones de café. Gumption, por ejemplo, ofrece ahora en algunos establecimientos bebidas que utilizan los productos “sin granos” de la nueva empresa de Seattle Atomo Coffee, elaborados con ingredientes reciclados como semillas de dátiles.
El precio del producto está actualmente “dentro del rango del café premium”, pero se convertirá en una “solución más rentable” una vez que Atomo aumente los volúmenes, dijo el director de operaciones Ed Hoehn. La empresa lanzó el mes pasado un nuevo producto Remix, que combina sus propios granos con arábica. Otras tiendas están conscientemente asumiendo pérdidas con el café en este momento, sabiendo que una infusión barata atraerá a clientes preocupados por el precio que también comprarán artículos de mayor margen, como sándwiches. Otros están impulsando otra bebida caliente: el té.
“Si uno se vuelve más sensible al precio en torno al café, quizá su segunda taza del día le haya hecho optar por otra cosa”, afirma Andrew Stone, director de marca y cultura de la cadena de cafeterías Bluestone Lane, que opera varias docenas de locales desde Boston a Los Ángeles. “Tomar dos cafés fríos en un día puede resultar demasiado caro”.
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