Bloomberg — Recientemente, se han registrado varios casos de gripe aviar entre los trabajadores de granjas avícolas de Colorado, Estados Unidos, lo que constituye el más reciente ejemplo de una evidencia indiscutible: el cambio climático incrementa el riesgo de contraer enfermedades infecciosas al generar un caldero de factores que favorecen su proliferación.
Todos estos casos ponen también de manifiesto que aún no estamos trabajando lo suficiente para contener este virus, que ya lleva seis meses transmitiéndose de la vida salvaje a las vacas de leche, a las aves de corral y a los seres humanos.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) comunicaron esta semana seis casos ya confirmados de gripe aviar entre trabajadores encargados de sacrificar pollos en una granja con un brote ya detectado.
Con ello, ya son 11 las infecciones humanas posibles en EE.UU. desde 2022, diez de las cuales han ocurrido desde el mes de abril. Con seguridad hay otros que han permanecido sin detectar, dado que se han infectado más de 160 rebaños lecheros de Estados Unidos.
Desde hace tiempo, los investigadores han alertado de que el cambio climático favorece el surgimiento de brotes patógenos como este. Las temperaturas más elevadas y una mayor humedad propician la proliferación de mosquitos que transmiten enfermedades como el dengue y la malaria en más regiones del planeta.
Debido a la pérdida de hábitat y al hacinamiento, la transmisión de una especie a otra puede hacerse cada vez más habitual. La adaptación de los hongos a temperaturas más altas haría que las enfermedades causadas por hongos fuesen más peligrosas para el ser humano.
La gripe aviar no es diferente.
El año pasado, los CDC dijeron que el número de brotes de gripe aviar había aumentado tanto en animales como en humanos en todo el mundo durante la última década, debido en parte a los cambios en los patrones migratorios impulsados por el cambio climático. Eso ha impulsado las infecciones en una amplia gama de especies, desde un oso polar en el Ártico hasta pingüinos en la Antártida .
Pero el calentamiento global no sólo está permitiendo que la gripe aviar se propague por todo el planeta, sino que también está haciendo que combatir el virus sea mucho más difícil.
Mientras informaban a los periodistas sobre el brote de infecciones en Colorado, los funcionarios de salud de Estados Unidos describieron un escenario absolutamente deprimente. Las temperaturas exteriores habían subido a 40°C y seguramente hacía aún más calor dentro del establo donde los trabajadores de la granja estaban sacrificando pollos.
“Entendemos que el uso de PPE (por sus siglas en inglés, equipo de protección personal) no fue óptimo, en particular las mascarillas y la protección ocular”, dijo a los periodistas Nirav Shah, subdirector principal de los CDC. Y los ventiladores industriales utilizados para aliviar el calor pueden levantar plumas, polvo y escombros que potencialmente son portadores del virus.
Los trajes Tyvek son una buena barrera protectora contra el virus, pero también retienen el calor, señala Erin Sorrell, investigadora principal del Centro de Seguridad Sanitaria de Johns Hopkins.
Y es difícil mantener un buen sellado en las gafas y las mascarillas en medio del calor y los ventiladores. “Todos hemos experimentado una mascarilla N95 empapada durante los días de Covid”, añade Sorrell. “Es excepcionalmente incómoda y no es efectiva”.
Esto obliga a los trabajadores agrícolas a hacer un terrible compromiso: evitar la gripe aviar adhiriéndose estrictamente al equipo de seguridad adecuado o evitar sufrir los peores efectos del calor extremo.
Dado que los casos de gripe aviar relacionados con las granjas en los EE.UU. hasta ahora han sido leves, desde solo conjuntivitis hasta síntomas leves de gripe, sin que nadie haya terminado en el hospital, no es difícil imaginar dónde podrían terminar muchos al sopesar los riesgos.
Pero ese no es un cálculo que cualquier trabajador debería tener que hacer. Es malo para su salud personal y es malo para la salud pública. Hasta ahora, el virus aún no ha mutado de una manera que le permita propagarse fácilmente o causar infecciones más graves en los humanos.
Sin embargo, cada nuevo caso humano es una oportunidad para que eso suceda, lo que aumenta la posibilidad de una pandemia. Ese es un punto que el propio CDC planteó en su informe sobre la gripe aviar, al señalar que, “a medida que aumentan los brotes en animales, también puede aumentar el riesgo de propagación a las personas, junto con las oportunidades de recombinación viral que pueden mejorar la transmisibilidad de los virus de la gripe aviar”.
Este problema sólo empeorará. Como señaló recientemente mi colega de Bloomberg Opinion, Mark Gongloff, la temporada de olas de calor sigue alargándose y haciéndose más mortal.
“No podemos esperar que [los trabajadores agrícolas] carguen con el peso del mundo sobre sus hombros”, dice Michael Mina, epidemiólogo y experto en brotes de enfermedades infecciosas. “Tenemos que encontrar mejores soluciones”.
Esas soluciones deberían incluir condiciones de trabajo más humanas, con descansos obligatorios cuando la temperatura sube; licencias por enfermedad garantizadas; mejor acceso a la atención médica; y mejor capacitación sobre el uso adecuado de los PPE, así como por qué es importante. (Y, con el tiempo, vamos a necesitar PPE que funcionen mejor en lugares calurosos). Pero el mejor enfoque sería eliminar por completo el riesgo del entorno laboral.
Los funcionarios de salud pública y agricultura siguen sosteniendo que, a pesar de la mecha encendida de las infecciones, será posible detener la propagación en las granjas. Se trata de una posición que muchos expertos en enfermedades infecciosas consideran cada vez más improbable dada la lenta respuesta del gobierno estadounidense.
La cepa del virus que infectó a los trabajadores avícolas en Colorado parece tener la misma firma genética que la que infectó a las vacas de las granjas lecheras cercanas y es similar a la que infectó a los trabajadores de Texas y Michigan, lo que sugiere que había viajado a los pollos desde las vacas lecheras.
Ya hemos demostrado nuestra incapacidad para tomar las medidas necesarias para frenar el cambio climático. No cometamos errores en nuestra respuesta a las amenazas para la salud que se derivan de él.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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