Bloomberg — El hombre más rico de China está en peligro de perder el primer puesto que ha ostentado prácticamente durante tres años, y su fortuna es una de las más bajas entre los multimillonarios de todo el planeta, como consecuencia de la intensificación de la presión competitiva y los problemas de relaciones públicas que aquejan a su gigante del agua embotellada.
El presidente de Nongfu Spring Co., Zhong Shanshan, basada en Hangzhou, ha perdido US$13.000 millones hasta la fecha en lo que va de 2024, de acuerdo con el Índice de Multimillonarios de Bloomberg, cuya fortuna ascendía a US$54.800 millones hasta el lunes.
Esta suma le mantiene apenas un paso por arriba de Colin Huang, fundador de la plataforma de compras en internet PDD Holdings Inc. cuya fortuna se sitúa en US$47.300 millones.
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El potencial relevo refleja un sector de consumo que resulta cada vez más complicado para las compañías, a medida que la economía se ralentiza y se recrudece la competencia de marcas emergentes.
En los últimos meses, Nongfu, que cotiza en Hong Kong, se ha visto envuelta en una guerra de precios en su segmento principal de agua embotellada y también se ha visto en el lado equivocado de una China cada vez más nacionalista y preocupada por la salud.
Esta situación ha provocado que sus acciones se hayan hundido casi un 20% desde el 1 de febrero, frente al alza del 6% de PDD, con sus productos muy baratos y sus agresivas ofertas.
“Es probable que los recientes problemas con el organismo de control de los consumidores de Hong Kong en relación con la calidad de los productos, el aumento de la competencia en el sector en un contexto de disminución del gasto de los consumidores y un boicot a principios de este año debido a la preocupación por las prácticas comerciales hayan contribuido a estos recelos”, declaró Ada Li, analista de consumo de Bloomberg Intelligence.
La mayor parte de la fortuna de Zhong procede de participaciones en la empresa de bebidas y en el negocio farmacéutico Beijing Wantai Biological Pharmacy Enterprise Co.
Nongfu no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios el lunes sobre la riqueza de su fundador y los contratiempos que ha sufrido este año.
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Montaña rusa
A inicios de este año, la empresa, y el propio Zhong, se vieron asediados por las críticas tras la muerte en febrero de Zong Qinghou, fundador de su rival clave Hangzhou Wahaha Group Co.
La simpatía en línea tras su fallecimiento se transformó en un ataque contra Nongfu, con algunos comentarios burlándose de su envase de agua embotellada por parecer de diseño japonés, y otros recapitulando lo que alegaban eran trucos que Nongfu había utilizado para ganar ventaja sobre Wahaha.
Los usuarios alegaron que el hijo de Zhong tiene pasaporte estadounidense y cuestionaron la lealtad de la familia a China. En un golpe para Nongfu, las ventas de Wahaha se dispararon. Aunque Nongfu refutó algunas de las afirmaciones y dijo que había emprendido acciones legales contra las personas que instigaron rumores malintencionados, muchos internautas chinos permanecieron impasibles.
En abril, China Resources Beverage Holdings solicitó cotizar en bolsa en Hong Kong, una medida destinada a proporcionar recursos adicionales a su marca de agua embotellada C’estbon, uno de los principales competidores de Nongfu.
Poco después, Nongfu introdujo una nueva agua purificada en competencia directa con C’estbon, llevando los precios al suelo. El producto se está vendiendo a menos de 1 yuan (0,14 centavos de dólar) por botella de 550 mililitros en Tmall de Alibaba Group Holding Ltd., menos de la mitad de su precio normal de venta al público.
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A pesar de que Nongfu registró el año pasado unos beneficios superiores a los previstos gracias a las sólidas ventas de sus tés listos para beber, la proporción de ingresos procedentes del agua potable envasada cayó hasta el 47,5%, frente al 54,9% de 2022, lo que pone de manifiesto el aumento de la competencia en el sector del agua embotellada.
En el último contratiempo, el Consejo de Consumidores de Hong Kong dijo la semana pasada que se había descubierto que el agua de Nongfu contenía el límite máximo de bromato, que podría plantear riesgos para la salud cuando se consume en exceso.
Las acciones se desplomaron un 7,3% en dos días de cotización antes de que el consejo aclarara que sus primeras conclusiones se habían producido como resultado de evaluar el agua de Nongfu según los criterios utilizados para una categoría a la que no pertenece. Las acciones se recuperaron después de que el organismo de control se disculpara, pero volvieron a borrar las ganancias el viernes.
Para apuntalar la confianza, Nongfu anunció a principios de este mes que Zhong tenía la intención de comprar hasta 2.000 millones de dólares de Hong Kong (US$256 millones) de acciones de la empresa a través de Yangshengtang Co, un holding que controla.
El 9 de julio, Yangshengtang compró unos 3,5 millones de acciones, según los archivos reguladores.
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